Chương 4: Laurel Miller

Ngôi nhà nhỏ, nhỏ hơn nhiều so với căn phòng cô từng sống trong lâu đài. Đầy những vật dụng lặt vặt, Laurel là một cô gái trẻ sống bên bờ vực của sự nghèo khó. Cô không có kỹ năng hay chỉ đơn giản là thuộc về một bầy sói không ủng hộ những con sói cái làm nhiều việc ngoài nhà?

Bà già ngồi tại chiếc bàn nhỏ với nụ cười khi Laurel tìm kiếm thứ gì đó để tặng bà. Cô tìm thấy một giỏ có vài quả bên trong và đưa cho bà.

“Để cảm ơn.”

Bà già lắc đầu, đẩy giỏ trở lại phía cô.

“Con gầy quá rồi! Con nên ăn nhiều hơn.”

Laurel mỉm cười khi trái tim cô ấm áp. Bà già thật kỳ lạ, nhưng bà quan tâm đến Laurel. Bà già lắc đầu và đứng dậy.

“Thỉnh thoảng đến ăn tối với ta nhé?” Bà nói và đứng dậy. “Ta nên về trước khi có ai đó nhận ra ta vắng mặt.”

Laurel tiễn bà ra cửa, “Cảm ơn bà. Con sẽ trả ơn bà một ngày nào đó.”

Bà già vẫy tay, “Đừng ngốc nghếch thế, Laurel.”

Bà rời đi và Laurel đóng cửa lại với một tiếng cười nhẹ. Cô quay lại ngôi nhà nhỏ và đi đến cửa sổ nhìn ra sân sau. Hoa mọc dọc theo mép vườn, những bông hoa thơm ngát làm không khí tràn đầy hương thơm dịu dàng. Cô mỉm cười, thích thú với những cây nguyệt quế mọc bên cạnh mảnh vườn nhỏ.

Ngôi nhà gọn gàng và dường như chỉ có cô và cha cô sống ở đây, nhưng có vẻ như ông đã không về nhà một thời gian dài.

Cô tự hỏi mình đã trở về lúc nào và cuộc chiến với ma cà rồng đã kéo dài bao lâu lần này. Cô lắc đầu. Ma cà rồng, chiến tranh, và tất cả những sự kiện của triều đình không còn là mối quan tâm của cô nữa.

Cô là Laurel, không phải Laura Hamilton, cựu Luna. Suy nghĩ đó làm cô cảm thấy an ủi khi cô đi qua căn phòng nhỏ đến bàn để sắp xếp lại đống giấy tờ. Cô không nhận ra nét chữ, nhưng chúng chủ yếu từ một người tên Jack Miller.

Con gái yêu dấu...

Laurel mỉm cười và mang những trang giấy đến bàn để đọc. Jack Miller là tên cha cô, làm cho cô trở thành Laurel Miller. Có ít nhất hai mươi lá thư trong đống giấy hỏi thăm sức khỏe và cuộc sống hàng ngày của Laurel. Mắt cô cay xè vì những lời ấm áp của ông.

Ba ước gì hơn bất cứ điều gì rằng ba không phải ở tiền tuyến. Ngay khi ma cà rồng bị khuất phục, ba sẽ dạy con cách săn, như ba đã hứa. Trong thời gian này, ba đã nhờ Amanda chăm sóc con. Cố gắng đừng gây phiền phức cho bà ấy quá nhiều, con bé nghịch ngợm của ba.

Laurel đoán bà già là Amanda và cô cười. Cô tự hỏi Laurel đã gây ra loại nghịch ngợm gì. Giọng của ông có vẻ trêu chọc hơn là trách móc, nên có lẽ ông đang đùa. Cô thực sự không biết phải đọc như thế nào. Cha của Laura đã lạnh lùng và xa cách từ khi cô biểu hiện, nhưng có lẽ, cô sẽ học được nhiều hơn nếu cô đọc hết các lá thư.

*Hãy an toàn, con gái yêu dấu của ba. Ba cầu nguyện mỗi đêm cho sự an toàn của con. Một cô gái trẻ không có cha phải tự chăm sóc bản thân rất cẩn thận. Không thể biết trước điều gì có thể xảy ra với con.

Đừng sợ Lucas. Con có sự chúc phúc của ba để kết hôn với bất kỳ ai con muốn. Lucas có thể là alpha tiếp theo của bầy, nhưng hắn là một kẻ hèn nhát và đào ngũ. Khi ba trở về, ba sẽ dạy cho hắn một bài học vì đã quấy rầy con như vậy. Hãy đến ở với Amanda nếu con cảm thấy hắn là một mối đe dọa lớn đối với con. Ngay cả hắn cũng có chút tôn trọng đối với người già.*

Cô nghẹn ngào, cảm động và kinh ngạc bởi Jack và mối quan hệ của ông với con gái. Cảm giác tội lỗi khi biết rằng Laurel của ông đã không còn trên thế giới này làm cô đau đớn. Cha mẹ cô đã sắp xếp cuộc hôn nhân của cô vì quyền lực và tiền bạc bất chấp hạnh phúc của Laura. Họ không cần phải gả cô đi theo cách đó ngoại trừ để thỏa mãn lòng tham của họ, nhưng Jack, một người sống ở rìa vương quốc dường như với rất ít tài sản, lại cho phép cô kết hôn theo ý muốn!

Sự kinh ngạc và ghen tị đấu tranh trong cô trước khi cô đặt những lá thư sang một bên. Laurel của Jack đã chết, nhưng cô sẽ là Laurel, chăm sóc Jack thay cô ấy, và tận hưởng cơ hội mà cô đã được trao. Cô cẩn thận gấp lại những lá thư và cất chúng đi trước khi quay lại rừng để săn.

Người phụ nữ trẻ đã chết trong rừng chưa từng học săn bắn, nhưng Laura đã thành thạo săn bắn trước khi cô qua đời. Cô chạy qua rừng cùng Alice, cười vang khi biến thành một con sói trắng tinh khôi, bắt vài con thỏ để nấu ăn cùng với rau từ vườn sau nhà. No nê và vui vẻ, cô cuộn mình trong chiếc giường nhỏ và cảm ơn nữ thần vì cuộc sống mới của mình trước khi chìm vào giấc ngủ yên bình.

---

Những ngày ở ngôi làng nhỏ thật yên ả. Cô biết rằng ngôi làng này thuộc tộc Hồ Sapphire, được đặt tên theo hồ gần làng có màu xanh và trong suốt như một viên sapphire tinh luyện. Đây là một ngôi làng hẻo lánh. Thị trấn gần nhất cách đó vài dặm và ít nhất phải mất một tuần cưỡi ngựa mới đến được Đô Thành, nhưng nó thật đẹp, nằm dưới bóng hai ngọn núi lớn và tọa lạc ở đáy thung lũng.

Nó chẳng giống gì thị trấn của tộc Hoàng Hôn Ngọc Lục Bảo, và Laurel biết ơn vì điều đó.

Như hầu hết các tộc ở biên giới, hầu hết các thanh niên đã tham gia vào nỗ lực chiến tranh. Phụ nữ chăm sóc trẻ em và vận chuyển thực phẩm và hàng tiếp tế.

Sau khi kiểm tra và kiểm tra lại tin nhắn của mình, Laurel giao lá thư của mình cho người đưa thư của làng.

Ông ta trông lo lắng khi nhìn xuống lá thư.

"Mọi chuyện ổn chứ?"

"Tất nhiên," ông ta nói và đặt lá thư vào túi. "Chỉ là... lâu rồi tôi không nghe tin từ cái thằng ranh đó."

Hàm của Laurel run lên vì sợ hãi, nhưng ông ta mỉm cười và vẫy tay như muốn xua đuổi sự lo lắng.

"Tôi chắc chắn nó ổn thôi. Có lẽ chỉ bận rộn đánh bọn ma cà rồng ấy! Cô sẽ thấy. Chiến tranh sẽ sớm kết thúc với Vua Adolph Bất Khả Chiến Bại dẫn đầu!"

Vua Adolph Bất Khả Chiến Bại... Laurel gật đầu và tránh ánh mắt. Cô nhớ cái tên đó.

Cô đã kết hôn với Basil quá nhanh đến nỗi vua không thể trở về dự lễ. Basil đã rất buồn vì sự vắng mặt của cha đến mức anh ta không dành đêm với cô để hoàn thành hôn lễ của họ. Chiến tranh dường như leo thang sau đó, nên Laura chưa bao giờ gặp cha chồng.

Cô rời khỏi người đưa thư với tâm trạng tồi tệ hơn nhiều so với khi đến, lần theo những ký ức về cung điện và cố gắng đẩy chúng ra xa.

Giờ cô là Laurel Miller, một cô gái mười bảy tuổi sống một mình trong khi chờ cha trở về từ tiền tuyến, không phải Laura Hamilton, cựu luna và người bạn đời bị bỏ rơi của một hoàng tử.

Đô Thành cách xa nhiều dặm. Basil và mọi lo lắng của triều đình đã là chuyện của cả đời trước. Cô cần tập trung vào hiện tại. Cô chưa gặp người bạn đời của mình trong tộc Hồ Sapphire, nhưng có thể anh ta đang trên chiến trường cùng cha cô, chiến đấu vì sự an toàn của họ.

Cô tự hỏi liệu anh ta có đẹp trai và dũng cảm, lao vào trận chiến với sức mạnh của một chiến binh vĩ đại. Có thể anh ta là một tướng quân? Một cung thủ? Có thể anh ta là một trinh sát hoặc gián điệp. Mặt cô ửng hồng khi trí tưởng tượng của cô bay xa và cô bước nhanh hơn, huýt sáo vào gió.

Ai thế? Alice hỏi. Cô ngước lên khi đến gần nhà và dừng lại. Một người đàn ông cao, gầy đứng trước cửa nhà cô, cầm con thỏ thừa mà cô đã săn được ngày hôm trước. Cô đã định tặng nó cho Amanda như một món quà.

Anh ta có quyền gì để lấy đồ của cô và anh ta là ai?

Anh ta nhìn lên, thấy cô, và giơ con thỏ lên khi nhìn cô chằm chằm. Giọng anh ta gay gắt và giận dữ.

"Ai đưa cô cái này?" Anh ta rít lên, tiến về phía cô. Laurel lùi lại, sợ hãi khi anh ta tiến đến gần trong trạng thái như vậy. Cô quay lại, muốn chạy trốn, nhưng anh ta bắt lấy cánh tay cô. Cô hét lên khi anh ta kéo cô lại gần và nhét con thỏ vào mặt cô. "Cô không thể săn bắn. Ai đó phải đã đưa nó cho cô. Sao cô dám lừa dối tôi với người đàn ông khác!"

Lừa dối anh ta? Cô không hề tán tỉnh ai cả. Chắc chắn, Jack sẽ nhắc đến một người cầu hôn nếu có, nhưng không có một lời đề cập nào trong bất kỳ lá thư nào cô đã tìm thấy. Tim cô đập nhanh, nhưng cô ngẩng cao đầu, thách thức.

Nếu Laurel đã tán tỉnh một người đàn ông như vậy, thì tốt nhất là cô nên chấm dứt ngay bây giờ.

Anh ta không phải là bạn đời của chúng ta, Alice hít một hơi.

"Anh đang nói gì vậy?" Cô rút tay khỏi anh ta, "Anh là ai?"

Anh ta nhếch mép, "Tôi là Lucas, chồng tương lai của cô."