5. ÖNCE

ALAESTER

Bir hafta önce

Eşimi sürekli rüyamda görüyorum. Küçük, güzel yeşil gözleri var ve brownie gibi kokuyor. Tatlı ve sarılmalık biri. Tabii ki, onu ofis masasına yatırıp seviştiğimizde ya da kırmızı odamda olduğumuzda ve aklımın sınırlarını zorladığında işler değişiyor. Eşle ilgili rüyalar geleceğimizin bir ön izlemesi gibidir ve her şey bu küçük kadının benim için mükemmel olduğunu gösteriyordu.

Kurdum sabırsızlanmaya başladı, sürekli onu aramamı istiyor. Büyük soru şu: Nerede? Onu nerede bulacağım? Pamyel'in tüm sürülerini ve komşu sürüleri aradım. Hiçbir yerde görünmüyordu. Onu bulmayı o kadar uzun süredir arıyordum ki umudumu kaybetmiştim, ama şimdi rüyalar daha sık hale geldiğine göre, onu bulma şansım olacağını umuyorum.

"Dolaşıp duramazsın, Alaester," dedi Devon, düşüncelerimden sıyrılmamı sağlayarak, kıyafetlerimi çıkarıp kayaların yanına yığarken. "Annen beni öldürür."

Ona güldüm. Annem, Elora Redwood, Pamyel'in kraliçesi, gerçekten de bana bir şey olursa onu öldürürdü. "Mızmızlanmayı bırak," dedim, son kıyafet parçasını çıkarırken, o utanmış bir şekilde arkasını dönmüştü. "Taç giyme törenim yaklaşıyor ve hâlâ Crystal Pack'ten o kızla evlenmem gerekiyor. Dev, özgürlüğümü yaşamalıyım."

Beta'm olarak, Devon'un görevi benim güvenliğimi sağlamaktı, ama arkadaşım olarak, kalan son özgürlük anlarımın tadını çıkarmama yardımcı olmalıydı. Devon sabırsızca homurdandı. "Bu küçük kaçamağınla ilgili kötü bir his var içimde."

Elimi omzuna koydum. "Her zaman öyle hissedersin, dostum." Ona göz kırptım ve kalenin etrafındaki nehre daldım. Suya çarptığımda, Crystal Pack'ten olan kızı düşündüm, gelecekteki eşim olarak seçilmişti, ama eşim değildi. O, kabul etmeye hazır olmadığım bir taahhüdü temsil ediyordu.

Suyun tenime temas etmesi özgürleştiriciydi, kaçınılmaz kraliyet yolculuğundan kısa bir kaçış. Devon kıyıda bekliyordu, gözetim altında tutuyordu, ama yine de endişeliydi. "Geri dönmelisin, Alaester. Kraliçe, sıradan biri gibi yüzdüğünü öğrenirse hoşlanmaz."

Kollarımı salladım, onun gösterişli ve düzenli üniformasını ıslattım. Devon'un kıyıda homurdandığını duyabiliyordum. "Alaester, ziyafet için hazırlanman gerekiyor, sıradan biri gibi yüzme."

Endişelerini görmezden gelerek, akıntının beni kısa bir süre taşımasına izin verdim. Nehirden çıktım, vücudum sırılsıklam, ve Devon'a alaycı bir bakış attım. "Taç giyme töreni biraz daha bekleyebilir, dostum. Özgürlüğün tadını çıkarmam gerektiğini söyledim."

O, iç çekerek teslim oldu, ama bakışları hâlâ endişeliydi. "Annen öğrenirse, tüm planları iptal etmekten ve seni yoğun bir kraliyet protokolü eğitimine sokmaktan çekinmez."

Saçlarımdan su damlarken güldüm. Kıyıya yüzdüm ve kayaların üzerine oturdum. "Devon, yarın zaten benim için planlanmış. Bir taç giyme töreni, bir evlilik ve sorumluluklar var. Bu gece kontrol edebildiğim tek şey."

İnatçılığıma teslim oldu ve iç çekti. "Sadece dikkatli olacağına söz ver, Ali. Büyük günün öncesinde başına bir şey gelmesini göze alamayız."

Elimi alnıma koyarak beta'ma ve savaş biriminin liderine kısa bir selam verdim. Devon şakaklarını ovuşturdu ama gülümsemekten kendini alamadı.

"Annem bu yeri Aemon'a vermeli," dedim, kıyafetlerimi giyerken. "Bu kraliyet saçmalıkları ve krallık anlaşmaları için benden çok daha uygun."

"Bunun neden olamayacağını en iyi sen biliyorsun," dedi Devon, bir ağaca yaslanarak.

Evet, biliyordum. Lanet doğum efsanesi.

İkiz kardeşim Aemon Redwood, doğum zamanımızdaki iki dakikalık fark nedeniyle babamızın tahtını devralamayacak. İstemediğim bir tahtı devralıyorum.

Devon anlamlı bir bakış attı. "Crystal Pack'ten olan kız hakkında ne dersin? Evlilik hayatına hazırlanman gerektiğini düşünmüyor musun?"

Annabelle Silvergraft. Alpha Natan Sirius Silvergraft'ın kızı ve benim çıkar için nişanlım, bir süre önce tanışmıştım. Dayanılmaz ve yüzeysel. Onunla iki dakika bile konuşamadan göğsüme kazık saplayıp ölmek istiyordum.

Annemin onu nasıl evlenmemi beklediğini anlamıyorum.

Devon'a gözlerimi devirdim. “Tahta bir varis veremezsem herkesi nasıl hayal kırıklığına uğratmayacağımı bilmiyorum. Ona katlanamıyorum!”

Devon'un ağzı 'o' şeklinde açıldı, ama sevgili arkadaşım hızla toparlandı ve boğazını temizledi. “Bunu yeniden düşünmelisin,” dedi.

“Keşke eşimi bulmuş olsaydım,” diye mırıldandım.

“Onu bulmadan önce çok geç olmadan!” Derin ve boğuk bir ses kulaklarımda yankılandı. Sesin sahibini aradım, ama yanımda sadece Devon vardı. “Bunu duydun mu?” diye sordum, ona bakarken Devon etrafa göz gezdirdi. "Neyi duydum?" Bakışlarını bana geri çevirdi, kaşlarını çatmıştı. "Hayal görüyor olmalısın, Ali. Hadi geri dönelim; geç oldu ve burası çok uzak."

Başımı salladım, sesin yarattığı tüm karmaşayı dağıtmak için.

Evet, hayal görüyorum.

Geri dönerken, ay ışığı ağaç tepelerinden süzülerek yapraklarla kaplı zeminde dans eden desenler oluşturuyordu. Devon, endişeli bir ifadeyle beni takip ediyordu.

"Dön. Onu bul!" Ses bu sefer daha yüksek bir tonda tekrarlandı.

Geriye baktım ve yine sadece Devon oradaydı. Aniden, etrafımızda dalların kırılma sesleri yankılandı.

"Hay aksi!" Devon mırıldandı, tam o sırada düşman klanımızdan üç kurt adam ormanın önünde, ağaçların arkasından çıkarak belirdi.

"Topraklarımıza nasıl cesaret edersiniz?" Devon ile aralarına geçerek, damarlarımda aciliyetle dolan bir enerji hissettim. Daha önce kulaklarımda yankılanan gizemli ses kaybolmuştu, yerini ormanın gergin sesleri almıştı.

Görevim halkımı korumaktı, Devon'un beni koruması gerektiği halde. Daha güçlü ve daha hızlıydım. "Burada işiniz yok, Kanlı Ay sürüsü. Topraklarınıza geri dönün," diye hırladım, karşılaşmaya hazırlıklıydım. Devon hemen yanımda savaş pozisyonu aldı.

Kızıl kürklü Alfa hırlayarak cevap verdi. "Burası tam olarak Pamyel'in bölgesi değil, Kızıl Orman. Gelmekte olan kaçınılmaz savaşı durduramazsınız.”

"Sınırın ötesindesiniz; bunun farkında olmalısınız," diye uyardı Devon, alaycı bir gülümsemeyle. Koyu kürklü, korkutucu bir kurt hırlayarak cevap verdi. "Sınır bizim için bir şey ifade etmiyor. Buraya bir mesaj göndermek için geldik."

Vücudumdaki kaslar daha da gerildi, karşılaşmaya hazırlanıyordum.

"Buradan geçemezsiniz," dedim, hırlamam ormanda yankılanırken gri kurdum etimi yırtarak ortaya çıkmaya başladı. Kemiklerin kırılması ve derimin yırtılmasının acısı göz açıp kapayıncaya kadar geçti. Korkunç ve gürültülü bir şekilde kurdum ortaya çıktı.

"DEFOLUN!" diye kükredim, pençemi nemli toprağa vurarak. Alfa enerjim yoğunlaştı, kızıl alfanın yanındaki iki kurdun biraz geri çekilmesine neden oldu.

Kızıl kurt geri çekilmedi. "Beni kov, yavru."

Yüzümde vahşi bir gülümseme belirdi. "İstediğin gibi." Kanım kaynıyordu; kurdum geri adım atmıyordu.

Devon ve ben sayıca azdık, ama zaman kazanabilirsem, o yardım getirebilirdi. Onları halkımdan uzaklaştırmak planımızdı.

Kızıl kurt hızlı bir hareketle bana saldırdı. Vücutlarımız büyük bir güçle çarpıştı ve dişlerin gıcırdaması geceyi doldurdu. Şiddetle savaşıyorduk, her hareket avantaj sağlamak için hesaplanmıştı.

Devon, diğer iki kurtla cesurca savaşıyordu, ama mücadele ikimiz için de çok yoğundu. Çevredeki ağaçlar savaşın serbest bıraktığı enerjiyle sallanıyor, havada ters çevrilmiş toprak ve ezilmiş yaprakların kokusu asılı duruyordu.

Gri kurdumun dövüşteki üstünlüğünü hissedebiliyordum. Vahşi içgüdüleri düşüncelerimle iç içe geçmiş, muazzam bir güç oluşturuyordu. Yine de kızıl kurt değerli bir rakipti, keskin pençeleri kürkümü çiziyor ve etime batıyordu.

Ağzımda metalik bir kan tadı vardı, ama endişelenecek bir şey değildi. Hız kazanarak, Devon'a saldıran iki kurda vücudumu çarptım, onları havaya uçurdum.

"Devon, yardım getir!" diye bağırdım, kızıl kurdu uzak tutarken.

"Ama Alfa." Bir an tereddüt etti. "Git, şimdi!" Sesimdeki aciliyeti fark ederek, savaştan geri çekilmeye başladı, kaleye doğru koştu. Savaşı halkımdan uzaklaştırmaya devam ettim. Henüz dönüşmemiş çocuklar orada yaşıyordu. Şehrin ortasında bir savaş mümkün değildi.

"Gerçekten bizi tek başına durdurabileceğini mi sanıyorsun, Alaester?" diye hırladı, keskin dişlerini göstererek.

Kurduğumdan boğuk bir hırlama çıkararak hızla ona saldırdım. Hızlı ve şiddetli darbelerle, köpek bedenlerimiz çarpıştı. Yağmur başladıkça nemli zemin daha da kayganlaştı.

Üç kurt üç yönden bana çarptı, ardından koordineli bir saldırı başlatarak beni dengesizleştirdiler. Başım döndü ve her şey kırmızıya döndü. Dişleri beni ısırmaya ve çekmeye devam ederken, kanım kürkümden damlıyor, etim yırtılıyordu.

Bir arabanın sesi dikkatlerini çekti. Acımı bir kenara bırakıp gözlerimi açık tuttum. "Henüz kazanmadınız, Kızıl Orman!" diye tehdit etti, sürüsüne geri çekilme emri vermeden önce.

Kurtlar, yol kenarındaki ormanın gölgelerine çekildi. O kadar uzağa koşarak savaşmayı Pamyel'den uzaklaştırmıştım ki, insan topraklarına geçmiş oldum. Ve tesadüfen, bir insan beni kurtardı.