TO

"Jeg hader skole, jeg hader skole, jeg hader skole," mumlede Belle, mens hun smækkede passagerdøren i min familiebil.

Jeg så, hvordan hendes ansigt krøllede sammen; de lysegrønne øjne, der normalt glimtede af drilskhed, var nu matte af smerte. Da Mor havde tilbudt at købe mig en hvilken som helst bil til min sekstende fødselsdag, havde jeg valgt denne praktiske familiebil. Det klare øjeblik i hendes blik, da hun så mig køre alle pigerne fra BTC ud til stranden, opvejede næsten hendes konstante fravær.

"Hvad er der galt?" spurgte jeg og vendte mig mod Belle med oprigtig bekymring. "Alt virkede ellers fint til frokost."

Belles mine blev endnu mørkere, mens hun stirrede ud gennem forruden. Flere lokker af hendes jordbærblonde hår havde sluppet elastikken og lagde sig om ansigtet på en måde, der fremhævede både hendes sårbarhed og hendes skønhed. "Darryl," hvæsede hun; ét eneste ord, der dryppede af gift.

Navnet ramte mig som et lyn. Uden at tøve klikkede jeg selen op og rykkede om på midterbænken ved siden af hende. Jeg lagde en hånd på hendes skulder og mærkede den fine sitren, der løb gennem hendes krop.

Det var alt, der skulle til. Fæstningen af hendes vrede smuldrede, og tårerne trillede ned ad kinderne. Hun gled ind på mit skød med et hulket, der skar i hjertet. Jeg trak hende ind til mig; hendes krop passede perfekt mod min, trods forskellen i vores højde. Jeg trykkede læberne mod hendes tinding og indåndede den berusende duft af vanilje fra hendes shampoo.

"Snak med mig," mumlede jeg til sidst ned i hendes hår.

"Darryl er et røvhul," hviskede hun hæst.

"Det havde jeg på fornemmelsen. Hvad gjorde han?" Darryl var den fyr, Belle havde undgået at nævne over for sin far. Sidste weekend i storcenteret havde tiltrækningen mellem dem været elektrisk, og det havde fået min mave til at snøre sig sammen af en følelse, jeg nægtede at sætte navn på.

Belle rykkede tættere på, hendes ånde varm mod min hals. "Hvorfor skal drenge absolut være sådan nogle sexfikserede idioter?"

"Det hedder hormoner. Det følger med i pakken, når man kommer i puberteten," svarede jeg med et halvt smil. "Jeg troede, du havde biologi på højt niveau."

Belle fnøs og kom til at kvæles lidt i en latter. Jeg rakte ud efter lommetørklæder og så, hvordan hun pudsede næse, før hun faldt til ro mod mig igen. Vægten af hende på mit skød var både smertefuldt velkendt og farligt distraherende.

"Gjorde han noget, der gør, at jeg skal give ham tæv?" spurgte jeg, og min stemme fik en farlig klang. "Jeg lovede jo din far, at jeg ville smadre hans fjæs." Mit blod blev iskoldt. "Rørte han ved dig?"

"Nej, ikke sådan noget," forsikrede Belle hurtigt.

Hun sukkede tungt. "Matty... generer det dig, når vi allesammen driller dig?"

"Hvad mener du?"

"Du ved udmærket, hvad jeg mener."

Det gjorde jeg. Som den eneste fyr i vores vennegruppe havde jeg i årevis været deres villige prøveklud. Seks teenagepiger, der udforskede deres feminine magt med mig som deres fangne publikum. De rørte ved mig hele tiden—afprøvede grænser og målte reaktioner.

Alligevel havde jeg aldrig krydset stregen. Ikke én eneste gang havde jeg nappet en tilbudt bagdel eller rørt ved et bryst, der var fristende tæt på, uden at jeg var blevet inviteret. Pigerne stolede på mig, fordi jeg var Matty—den "sikre" fyr, der respekterede grænser, også når de pressede mine til bristepunktet.

"Du ved, det ikke gør mig noget," sagde jeg ærligt, min stemme mere ru, end jeg havde tænkt. "Jeg elsker det."

"Men ønsker du aldrig, at vi ville lade dig gøre mere?" Belle drejede sig yderligere i mit skød, så der opstod en gnidning, der fik min kæbe til at spænde. Mit blik gled uden at jeg ville det ned til, hvor hendes bluse var gledet lidt op og afslørede hendes top og kurven af hendes bryster. Da hun opdagede min opmærksomhed, svajede hun ryggen en anelse og tilbød mig bevidst et bedre kig.

"Jo, selvfølgelig gør jeg det," indrømmede jeg og tvang blikket tilbage til hendes ansigt. "I er allesammen ufatteligt smukke, og under al min selvbeherskelse er jeg lige så meget en sexfikseret idiot som Darryl."

"Nej, det er du ikke," protesterede hun. "Hvor mange gange har jeg siddet på dit skød sådan her?"

"Flere gange, end jeg kan tælle."

"Og hvor mange gange har du taget mig på numsen?"

"Aldrig."

Belle løftede hånden og strøg mig over kinden, drejede mit ansigt, til vores læber kun var få centimeter fra hinanden. "Ønsker du, at du kunne tage mig på numsen?"

"Ja," svarede jeg, hæs af ærlighed.

"Ønsker du, at du kunne røre mine bryster?"

"Ja."

"Ønsker du, at du kunne smide mig ned over sengen og elske med mig, til vi begge to er helt forpustede?"

"Du godeste, Belle." Jeg trak mig lidt tilbage, mens mit hjerte hamrede mod brystkassen.

"Gør du?" insisterede hun, så lavmælt at stemmen næsten forsvandt.

"Du er som min søster, B."

"Men gør du?"

"Nej," fastholdt jeg. "Det gør jeg ikke."

Belle fór sammen, som om jeg havde slået hende. "Gør du ikke?"

"Jeg tænker på dig som en søster."

"Vi er jo ikke i familie, Matty," indvendte hun, mens en rødme kravlede op ad halsen.

"Og du har indrømmet, at du gerne vil røre ved mig. Det er ikke ligefrem søsterligt."

"Du er smuk. Jeg ville være blind, hvis jeg ikke lagde mærke til det. Men—"

"Men du vil ikke have mig?" pressede hun på, og sårbarheden lå helt nøgen i hendes blik.

"Du er min Annabelle. Det er en grænse, jeg ikke kan overskride. Ikke med dig."

"Ikke mig," gentog hun stille. "Men du fantaserer om de andre, gør du ikke? Sam, Neevie, Zofi."

"Ja."

"Alice, Mari."

"Ja."

"Men ikke mig?"

"Belle, vær nu sød."

"Du kunne røre ved mig lige nu," tilbød hun og tog min hånd og lagde den på sin talje. "Jeg ville ikke stoppe dig."

"Belle." Mine fingre sitrede mod den varme hud, hvor hendes bluse var gledet op.

"Okay, okay. Det er fordi, jeg er lav, ikke?"

Jeg lo, selv om jeg ikke kunne lade være. "Nej. Du er smuk og sindssygt sexet. Jeg kan bare ikke få mig selv til at tænke på dig sådan."

"Men hvis jeg var en fremmed, du lige havde mødt?"

"Så ville jeg have lyst til at tage dig med hjem og lære hver eneste centimeter af dig at kende," indrømmede jeg, med en stemme ru af begær.

Hun så en anelse beroliget ud. Hun lagde armen om min nakke og strejfede mine læber med sine i et blødt kys, der blev hængende længere end normalt. Jeg mærkede hendes tunge kort tegne min underlæbe, før hun trak sig tilbage.

"Hvad har alt det her med Darryl at gøre?" spurgte jeg, da jeg igen kunne stole på min stemme.

Belle sukkede. "Efter vores sidste møde gik så godt, troede jeg, han ville invitere mig ud i dag."

"Men det gjorde han ikke?"

"I centret kunne han ikke få øjnene fra mig. I dag—ingenting. Jeg fandt ham endelig efter skole, men da jeg sagde hej, trak han mig ind i et hjørne og sagde, at jeg var sød, men at han ville have et 'modent' forhold. Da jeg spurgte, hvad det betød, indrømmede han, at han havde hørt, jeg var en pige, der 'ikke gav sig'."

Min kæbe spændte. "Mener du det alvorligt?"

"Jeg sagde til ham, at jeg ventede på den rigtige. Han sagde, at alle ved, at BTC kun driller og aldrig følger op, og at han ikke gad spilde sin tid."

"Belle..." Jeg sukkede, tog hendes ansigt i mine hænder og lagde panden mod hendes.

Hun snøftede, men trak vejret dybt for at finde ro. "Han gjorde mig nok en tjeneste. Det er bedre, at jeg ved nu, at han bare er endnu en sportsfyr, der vil føje mig til sin liste."

"Det er jo rigtigt," sagde jeg blidt. "Og ret imponerende modent sagt af dig."

"Så hvorfor gør det så ondt?"

"Afvisning gør altid ondt."

"Du virker ellers til at klare det helt fint hver eneste dag."

Jeg trak mig tilbage, forvirret. "Hvad mener du?"

"Er det ikke sådan, det føles, når en af os skubber dig helt ud til kanten, men aldrig lader dig gå over? Afvisning?"

Jeg rystede på hovedet. "Nej, slet ikke."

"Hvad føles det så SOM?"

"Det føles som om en smuk kvinde stoler nok på mig til at udforske sin seksualitet sammen med mig. Hun ved, at jeg aldrig vil misbruge den tillid—uanset hvor meget jeg måske kommer til at længes efter mere."

"Jeg stoler på dig, Matty. Mere end på nogen."

Vores blikke låste sig, og noget elektrisk passerede mellem os. Et øjeblik lod jeg mig selv forestille mig at krydse den grænse. At trække hende tættere ind til mig, tage hendes mund med min, lade hænderne finde hver en kurve, jeg kun havde beundret på afstand.

Så forsvandt øjeblikket. Belle lagde armene om mig og lagde hovedet ind mod min skulder. Jeg holdt hende tæt, mens jeg mærkede hendes hjerteslag langsomt falde til ro, indtil det fandt samme rytme som mit.

"Det er kun den første dag. Hele banden kommer hjem til mig om lidt. Kom, vi tager hjem."

Belle blev i min favn. Da hun endelig så op, lå der et spørgsmål i hendes øjne, som jeg ikke var klar til at svare på. Hun lænede sig frem, og jeg gav hende endnu et kys. Dybere denne gang. Min hånd filtredes ind i hendes hår og holdt hende tæt i flere hjerteslag længere, end jeg burde.

Modvilligt satte hun sig tilbage i passagersædet. "Hvorfor kan andre fyre ikke være mere som dig?"

Jeg trak på skuldrene og tvang et muntert tonefald frem. "Undskyld. Jeg er helt unik." Da jeg startede motoren, kunne jeg ikke lade være med at spekulere på, hvad der kunne være sket, hvis jeg bare én gang havde krydset den usynlige linje mellem os.