Förföljde han mig?

"Willow, kompis! Hur vore det med en sista fest ikväll hos mig? Vi ska festa loss!"

Jag vände mig om med ett uttryckslöst ansikte och visade Chris Grant fingret. Om inte publiken var klädd i kåpor och väntade på att få sina gymnasieexamen, hade jag slagit honom i ansiktet. Kanske skulle någon annan sparka honom för trakasserier, men jag ville inte ens vara i närheten av hans snopp. Inte ens om han var den sista mannen på jorden och det var upp till mig att återbefolka den.

Jag var redan på dåligt humör och att behöva hantera den idioten gjorde mig ännu mer irriterad. Det hade gått en vecka sedan samtalet med Mr. Rowe och jag hade ännu inte hört något tillbaka. Lory och jag hade kommit överens om att om han inte ringde mig den kvällen, skulle jag ringa honom själv.

Jag var rädd att ett samtal skulle göra situationen värre… att han skulle bli arg och avfärda mig. Det enda som höll mig samman var att han var på andra sidan landet och inte kunde döda mig för att jag störde honom.

"Ja, Willow. Du borde komma på festen ikväll."

Jag tittade åt sidan och såg Joan Ray le mot mig. Jag hindrade mig själv från att rysa åt hennes röst. Det var något med den som var som naglar mot en griffeltavla.

"Jag avstår."

Min idé om kul inkluderade inte att vara packad i ett hus med svettiga och fulla människor. Det inkluderade inte heller att bli spydd på eller tafsad på.

"Är du säker? Vi kanske aldrig ser varandra igen."

Jag tackade Gud i förväg om det var fallet. Jag skulle donera till vilken välgörenhet den högre makten ville om de fick det att bli verklighet.

"Jag slår vad om att jag kommer att överleva."

Hon suckade irriterat åt mina ord. Det var svårt att låta bli att himla med ögonen.

Joan var en del av en duo med Sasha. De hade varit direkt aggressiva sedan början av gymnasiet och kallade mig "Lilla Föräldralösa Willow". Till min stora förtret fastnade smeknamnet när Joan anklagade mig för att försöka stjäla hennes pojkvän. Vem är det, undrar du? Chris Grant.

Mannen jag inte skulle ta hjälp från ens om jag höll på att drunkna.

Mobbningen lärde mig att ta ett steg tillbaka… att bli en välbalanserad person. Det var det enda bra som kom ut av det.

"Så, vilket universitet ska du gå på?"

Självklart visste Joan svaret. Alla på vår skola kände till stipendiedramat mellan Chris och mig. Och jag visste också att hon fiskade efter skvaller att sprida senare.

"Jag har bestämt mig för att gräva brunnar i Afrika," sa jag torrt. Jag älskade att se hennes mun falla öppen av chock. Jag kastade ett stereotypt skämt åt henne och hon accepterade det utan ett ord. Hon påpekade inte ens hur hemskt mitt uttalande var. Vår skola behövde omstrukturera den utbildning de gav till eleverna. Hur skulle den här tjejen överleva i världen? "Du borde vara uppmärksam. Ditt namn kommer att ropas upp snart och du vill inte missa det," varnade jag henne.

Jag måste applådera henne för att ha tagit examen med dåliga betyg. Det gav mig viss tröst. Om hon kunde göra något av sig själv, kunde jag också. Om jag fortsatte säga det, skulle det hända.

Lyckligtvis vände hon sig bort från mig. Jag såg Lory vinka åt mig från sin plats. Jag tittade förbi henne och på publiken och en våg av sorg sköljde över mig. Det var svårt att inte ha någon egen familj som tittade på mig vid denna milstolpe.

Jag hade vaknat upp till en lapp från Oliver den morgonen. Den låg på köksbordet och jag visste att han hade kommit till huset för att hämta det sista av sina saker. Jag hade inte ens vetat att han hade kommit tillbaka. Lappen innehöll en ursäkt för att han inte kunde närvara vid examen och han lämnade mig till och med en generös summa pengar som avskedsgåva. Ett annat papper följde med. Det listade datumet när jag behövde flytta alla mina saker och var jag skulle lämna nyckeln till huset. Jag visste med säkerhet att jag aldrig skulle se Oliver igen.

Jag borde ha varit arg. Jag borde ha skrikit och gråtit över hur orättvist det var. Men vad var poängen med det? Ingenting skulle förändras om jag tyckte synd om mig själv. Och jag skulle aldrig be Oliver stanna när han hade gjort det klart att han ville bryta banden.

Och jag var säker på att jag en dag skulle hitta en plats i världen jag kunde kalla min. Någonstans där jag var önskad och behövd.

När jag skannade över ansiktena i publiken, landade mina ögon på ett par ögon som stirrade rakt tillbaka. Det var en man i mörk kostym som kunde ha varit utökad familj till någon av mina klasskamrater. Ändå sköljde en märklig känsla av igenkänning över mig. Jag kunde ha svurit på att jag hade sett honom runt stan flera gånger de senaste dagarna. Vårt grannskap bestod av familjer som hade bott här i årtionden, så ett nytt ansikte var lätt att upptäcka.

Jag hatade att säga det men han såg alldaglig ut. Med ljusbrunt hår hade han inget särskilt utmärkande om sig. När jag fortsatte att stirra, insåg jag att jag hade sett honom nära administrationsrummet i skolan. Han hade också handlat saker på stormarknaden för några nätter sedan när jag satt i kassan.

Men varför stirrade han på mig?

Jag skakade av mig mina bekymmer och höjde huvudet när mitt namn ropades upp. Till min förvåning hörde jag en liten men tydlig applåd när jag gick fram för att ta emot mitt diplom. Jag gav Lory ett leende och vände mig mot hennes föräldrar med en liten nick. Jag såg några av mina kollegor från stormarknaden också. Åtminstone fanns det en liten grupp människor som brydde sig om mig.

Ceremonin avslutades kort efter att jag satte mig ner. Vår skola tillät inte att vi kastade hattarna i luften. Examensdräkten och hatten var hyrda och att förlora dem skulle leda till en stor böter. Jag lämnade tillbaka mina kläder innan de andra som tog bilder med sina familjer. Jag hade inte mycket känslomässig anknytning till allt som hade med skolan att göra. Det enda jag behövde var dokumentationen.

"Det är äntligen över!" Lory tog mig i en björnkram innan hon drog mig mot sin familj.

"Grattis till examen, tjejer." Fru Adams kramade oss båda. "Willow, vill du följa med oss på middag?"

De hade bokat ett bord för en festmiddag. Även om jag visste att jag var välkommen, var jag inte på humör att delta. Jag hade mycket mer brådskande saker att fokusera på.

"Tack för inbjudan, men jag tror jag måste packa allt hemma."

Hon såg ledsen ut när hon nickade förstående. Innan Lory kunde försöka ändra mitt beslut, blev jag bortförd av välönskningar från mina kollegor från stormarknaden. Till och med ägaren gav mig ett presentkort.

"Detta borde hjälpa dig att köpa saker till högskolan," sa han.

"Tack," sa jag mjukt.

"Vi kommer sakna dig, Willow. Men glöm inte oss medan du bor i den stora staden. Jag kommer att vänta på att du gör dig ett namn där." Jag visste att han bara retades, men jag kunde inte skämta tillbaka.

Göra mig ett namn? Om jag hade tur skulle jag ha en skokartong att bo i och mat i magen. Jag var tvungen att undertrycka missnöjet över att bli ignorerad av Mr. Rowe.

Lory hittade mig igen och drog mig åt sidan. "Är du säker på att du vill gå hem?" frågade hon. Jag klämde hennes hand för att lugna henne.

"Jag kommer att klara mig. Jag är bara inte på humör att fira."

Hon var tyst ett ögonblick. "Jag kommer över till ditt hus efter middagen. Packning är bättre när man har någon som håller en sällskap."

"Okej." Hon hade rätt. Jag skulle hellre ha henne vid min sida än att vara ensam i det tomma huset. Jag behövde inte en hand för att packa mina få tillhörigheter, dock.

"Willow, hoppa in i bilen. Vi släpper av dig på vägen," ropade fru Adams.

"Tack," sa jag till henne.

Lory trädde sin arm genom min medan hon talade med låg röst. "Kommer du att ringa honom när du kommer hem?" frågade hon.

"Jag har inget annat val," sa jag. Det fanns ingen tid kvar att fördröja. Jag var tvungen att kontakta honom.

Om det ändå vore så enkelt.

"Hur vore det om du väntade tills jag kommer tillbaka för att ringa? Det blir inte för sent då." Hon visste hur nervös jag var för att ringa. Allt hängde på Mr. Rowes beslut.

"Jag låter tiden bestämma." Jag förblev icke-committal. Jag skulle låtsas vara avslappnad tills jag kände det helt. Om jag fortsatte att använda Lory som en krycka, skulle jag aldrig kunna stå på egna ben.

Samtalet förblev lätt under resan tillbaka. Alla visste att de skulle undvika att prata om min omedelbara framtid. Jag hoppade ur bilen och hörde Lory ropa att hon skulle se mig snart. Väl inne i huset tog jag av mig mina formella kläder och rusade mot min telefon. Jag var upprörd över att skolan inte tillät telefoner vid examensceremonin. Några av människorna i utbildningsindustrin levde fortfarande i mörka åldrar.

Jag stönade av frustration när jag såg att jag inte hade några notifikationer.

Jag kastade mig på sängen och försökte lugna mig. Det fanns en möjlighet att han var upptagen och inte hade tid att ringa mig. Jag ville verkligen tro att han var en bra kille. Att han skulle ge mig en chans.

Jag blev skrämd ur mina tankar när dörrklockan ringde.

"Kom bara in, Lory," ropade jag när jag sprang nerför trappan. Jag ryckte upp ytterdörren, redo att skälla ut henne för att ha skyndat sig med sin festmiddag. Istället stod jag ansikte mot ansikte med främlingen i den mörka kostymen som hade stirrat på mig under examensceremonin.

Jag borde ha tittat genom titthålet innan jag öppnade dörren. Jag var en idiot!

Jag hade ett sammanbrott precis vid min ytterdörr. Jag var nära att smälla igen dörren och gömma mig i mitt rum, men min chock hindrade mig från att röra mig.

"Willow Taylor?" Hans röst var låg och icke-hotfull. Men vad visste jag om hur hot lät?

Mina tankar rusade i en blixt: Vem var killen? Förföljde han mig?

Han märkte att jag var rädd och höll upp händerna i en gest av underkastelse. Han gav mig till och med ett skuldmedvetet leende.