Gå av mig!

"Åh, jo, det gör du! Du kommer att få Mr. Rowe att dansa efter din pipa. Har du inte alltid velat leva det goda livet? Här är din enkelbiljett till det. Men du måste agera som om du hör hemma där. Du måste göra det för att få ut det bästa av det. Vad tänker du?"

"Han är villig att hjälpa mig med min studieavgift. Dröm dig inte bort i en fantasivärld som aldrig kommer att hända. Dessutom försöker jag inte förföra honom, Lory."

Jag höll för mig själv hur fantasin fick fjärilarna i min mage att fladdra.

Kunde jag vara sexig och förförisk?

Jag fnös. Mr. Rowe hade societetsdamer och kändisar hängande vid sin arm på varje offentligt evenemang han hade fotograferats på. Jag kunde inte jämföra mig med de kvinnorna som hade ett team som höll dem snygga och eleganta. Jag var tvungen att få ner huvudet från molnen innan jag störtade till marken utan fallskärm. Mitt mål var att jobba hårt på högskolan och göra något av mig själv. Jag var tvungen att komma ihåg att jag inte var på ett uppdrag att förföra en äldre, rik man.

"Jag vet exakt vad du tänker! Våga inte nedvärdera dig själv." Hon gav mig en sträng blick. "Willow, du är vacker. Mr. Rowe är uppenbarligen attraherad av dig, vi vet bara inte varför än. Men sluta tvivla på dig själv."

Hon gick över och drog mig in i en kram. Jag var tvungen att kontrollera min ögonrullning av rädsla för att bli örfilad. Ah, ja, vänner var de som blåste upp våra egon till skyarna. Ett exempel: Lorelei Adams.

Jag kramade tillbaka. "Jag älskar dig, Lory."

"Jag älskar dig också. Du är min syster från en annan mister och du kommer att charma byxorna av honom."

Hon fnittrade och jag log åt hennes naivitet. "Kom igen. Du är nästan färdigpackad. Låt oss åka hem till mig och hämta några andra kläder som kanske passar dig."

Hon körde oss till sitt hus och övertalade mig att ta några av hennes mer avslöjande kläder. Kläder som sårade min konservativa sentimentalitet och såg för små ut för att passa mig. Jag fnös när hon nämnde att de skulle sitta tajt och att det var en bra sak. Ändå lät jag henne packa en liten väska full med de kläderna. Jag hade ingen avsikt att bära dem, men jag ville inte dämpa hennes entusiasm.

På vägen tillbaka tog jag upp vad Virgil hade sagt till mig en gång till. "Vad tror du han menade med att jag hade mer makt än jag trodde?" frågade jag. Jag kunde inte få hans ord ur huvudet.

Lory sneglade över med ett flin. "Det betyder att Mr. Rowe vill ha dig."

Jag muttrade, vilket fick henne att skratta. Jag hade en gnagande känsla av att jag missade en stor del av pusslet och Lory hjälpte mig inte att lista ut det.

"Varför tar du den här vägen?" frågade jag när hon svängde in på en sidogata som inte ledde till mitt hus.

"Slappna av, Willow. Du måste slappna av nu, mer än någonsin. Detta blir din sista drink för att säga adjö till alla dessa förlorare och visa dem att du kommer att ha ett bättre liv än alla dem. Sedan åker vi hem till dig."

Jag grymtade. "Jag vill inte gå på Grants fest," sa jag till henne.

"En drink," lovade hon.

Jag gav med mig snabbt. Så länge hon tog en drink, kunde jag gå därifrån.

Ändå hade jag en hemsk föraning. Min mage knöt sig och skrek att något skulle gå fel. Jag ville stanna kvar i bilen, men det gick inte för Lory. Till slut drog hon in mig med sig. Ljuset var för svagt och jag var tvungen att kisa för att undvika de svettiga och ostadiga kropparna överallt. Musiken pumpade högt och gav mig en fruktansvärd huvudvärk som jag var säker på skulle bli värre när jag började min resa.

Jag var förvånad över att polisen inte hade blivit kallad än. Grannarna var petiga typer som ringde polisen för minsta lilla... Detta var kanske en speciell gest för de nyutexaminerade?

Jag följde tätt bakom Lory och använde henne som en sköld för att inte röra vid folk. Jag rörde mig genom mängden av mina tidigare klasskamrater och många människor som jag inte kände igen överhuvudtaget. När vi nådde köket, tog Lory två burkar öl och räckte en till mig.

Jag smuttade försiktigt på min medan Lory pratade med några av våra klasskamrater... de som inte var hemska.

"Willow!" Jag ryckte till när en av idioterna från min sista årskurs slängde sin arm runt mina axlar och krossade mig mot sin kropp.

"Släpp mig," kvävde jag fram, vilket fick honom att skratta och lossa sitt grepp. Jag knuffade lätt på hans axel, men min sura blick var på plats. "Smyg inte upp på mig så där."

"Förlåt, gumman. Jag trodde inte att du skulle dyka upp."

"Jag kom bara in för en minut. Jag ska säga adjö och sticka."

"Nåväl, Chris kommer bli glad," sa den andra.

'Fantastiskt. Det är precis vad jag behöver,' tänkte jag sarkastiskt.

"Kom igen, Willow. Låt oss ta ett varv runt stället och sedan dra härifrån." Lory drog mig bort från killens grepp.

Lory stannade varannan sekund för att prata... mer som att skrika åt folk över den höga musiken. Någonstans mitt på bottenvåningen tappade jag bort henne. Jag bestämde mig för att gå ut före henne, eftersom jag visste att hon skulle hamna där till slut. Jag hade det bättre utomhus ändå.

Efter att ha känt lukten av öl på flera personer och blivit trampad på, var jag mer än redo att knuffa undan folk för att komma ut. Jag nådde äntligen dörren och kände en lättnad när den svala nattluften träffade mitt ansikte.

Söt, söt lättnad.

Jag visste en sak säkert efter att ha deltagit på festen, jag skulle inte ångra att lämna dessa människor bakom mig. Det fanns inte en enda person där inne förutom Lory som jag brydde mig om att ha kvar i mitt liv. Jag ställde min nästan fulla ölburk på verandaräcket och lutade mig över för att titta ut mot vägen.

Jag skrek till när någon smög upp bakom mig och satte sina händer på varsin sida om mig, fångade mig.

“Jag visste att du skulle komma,” viskade han i mitt öra. Jag kände lukten av sprit och kände hur huden kröp vid hans varma andedräkt på mig.

‘Jävla Grant.’

Jag stötte min armbåge bakåt och njöt av det smärtstön det framkallade från Grant. Ändå spände han armarna runt mig så att jag inte kunde slingra mig loss. Sakta började ångesten gripa tag i mig.

“Du spelar alltid svårfångad, din räv.” Jag kände något fuktigt på min nacke och kände hur jag ville kräkas. Han hade just slickat mig!

Jag skulle döda Lory för att ha dragit med mig hit när jag kom ut härifrån.

"Släpp mig för fan, din idiot!" Jag försökte trampa på hans fötter, men han lyfte mig lätt från marken och skrattade.

"Jag vet att du vill ha mig, Willow. Du skulle inte komma till mitt hus annars. Du stod här ute så att jag kunde se dig ensam. Så låt oss göra vårt avsked minnesvärt."

Han var full men hans grepp var fortfarande obrytligt. Oro var mer påtaglig än äcklet jag kände när han började bära mig från verandan och runt huset mot baksidan. Jag skrek igen, sparkade med benen mot honom och använde all min styrka för att slåss mot honom.

Plötsligt var hans armar borta och jag föll till marken. Jag snurrade runt, redo att slåss mot honom.

Istället kunde jag inte tro vad jag såg.

Virgil hade tryckt upp Chris mot husväggen, hans underarm runt Chris’ hals, kvävande hans luft. Jag stod frusen och såg Chris kämpa för luft medan Virgil tryckte honom hårdare mot väggen. Hans ögon glödde av ilska.

“Jag lovar dig en smärtsam död om du någonsin rör henne igen. Förstått?” Virgils ord bar på ett löfte. Jag kunde se att det inte var ett hot och jag backade långsamt.

En miljon tankar rusade genom mitt huvud på den där bråkdelen av en sekund. Jag var tacksam för att Virgil var där. Jag rös vid tanken på vad som kunde ha hänt om han inte hade kommit i tid.

Jag var utom mig av ilska på Chris. Jag var arg på mig själv för att jag inte varit försiktig. Jag undrade varför och hur Virgil visste att han skulle vara där. Och jag var lite rädd att Virgil verkligen skulle döda Chris.

Jag försökte lugna mig och gick mot Virgil. Jag lade min hand på hans arm, redo att stoppa honom. “Det är okej, Virgil. Snälla skada honom inte. Jag vill bara gå härifrån,” sa jag ivrigt.

Virgil tryckte Chris mot väggen en sista gång innan han släppte. Chris föll till marken som en säck potatis, flämtande efter luft. Jag ställde mig framför honom, särade på hans fötter och sparkade honom hårt i skrevet. Jag kände ett leende sprida sig över mina läppar vid det ynkliga stön som lämnade honom.

Virgil rörde vid min armbåge och ledde mig till uppfarten innan jag kunde ställa till med mer skada.

Han gick så snabbt att jag hade svårt att hänga med. Jag hade så många frågor att ställa, men till slut kom jag bara ihåg att Lory fortfarande var kvar inne. Jag stannade omedelbart och drog mig undan från honom. Han stannade också och vände sig om för att titta på mig med förvirring i blicken.

"Hur... varför dök du upp precis i tid?"

"Jag gör bara det jobb som tilldelats mig."

Jag stirrade på honom och mindes hans ord. Han hade kommit till Atkins för att hämta mig. För att skydda mig. Jag kände mig som ett objekt som kunde släpas vart som helst och jag var förvirrad över det.

"Följde du efter mig?" frågade jag försiktigt.

"Jag måste säkerställa din säkerhet." Han gav mig aldrig ett riktigt svar. "Förresten... du har en fantastisk spark."

Innan jag kunde ställa en annan fråga såg jag Lory rusa ut genom ytterdörren.

"Där är du! Jag letade överallt efter dig." Hon sprang fram till oss och tvekade när hon såg Virgil stå bredvid mig. Hon granskade honom uppifrån och ner innan hon frågade, "Vem är du?"

"Fröken Adams." Virgil nickade mot henne, och sedan tittade han på mig igen. "Jag tror att det är dags för er båda att åka hem nu. Jag är säker på att fröken kan förklara allt i detalj senare."

Han tog min armbåge igen och ledde mig till Lorys bil. "Jag kommer att följa bilen på ett säkert avstånd för att se till att ni kommer hem utan problem."

Med det gick han till sin bil och satte sig. Han väntade tills vi hade börjat köra innan han följde efter oss.

Lory fortsatte att stirra på bilen i backspegeln medan hon körde.

"Vad i hela världen handlade det där om?"

Jag hade inget sätt att svara på hennes fråga. Jag var fortfarande förvirrad över vad som just hade hänt.

"Det där var Virgil," sa jag dumt.

"Det förstod jag. Men vad hände och varför var han där?"

Jag försökte rensa tankarna. Jag berättade för henne vad som hade hänt med Chris och hur Virgil dök upp precis i tid.

"Herregud. Jag är så ledsen, Willow. Jag hade ingen aning om att Chris skulle göra något sådant. Jag känner mig som skit för att jag tvingade dig att gå."

Jag viftade bort hennes ursäkt. Jag var inte arg på henne. "Be inte om ursäkt för den idioten. Varför skulle hans beteende ha något med dig att göra?"

Just nu fanns det en större situation som plågade mig förutom Chris' berusade närmanden.

"Eh... Jag tror att den här situationen med Mr. Rowe är mer än jag kan hantera," sa jag ärligt.

Vi förblev tysta tills Lory körde in på min uppfart. När vi steg in i huset såg jag Virgil sitta i sin bil. Han körde först iväg när jag stängde dörren efter att ha kommit in.

Vi stod där vid fönstret länge efter att Virgil hade åkt. Efter en stund tittade Lory på mig innan hon talade. "Du har rätt."