Nöjet är allt mitt

Virgils närvaro höll mig jordad och lugn under starten. Han gav mig till och med tuggummi så att jag inte skulle få öronvärk när lufttrycket ändrades. Flygresan var utmattande och lång, men den gick snabbare än jag hade föreställt mig. Flygvärdinnan var artig och kom ofta för att fråga om jag behövde något. Hon tillät mig till och med att pilla med underhållningssystemet och hjälpte mig att använda det. Jag måste ha somnat av utmattning någonstans mitt i den andra filmen jag valde att titta på, för när jag vaknade, väckte Virgil mig försiktigt och sa att vi hade anlänt.

När vi steg av jetplanet såg jag en bil stanna på landningsbanan på avstånd. Vi steg av planet och jag blev ledd till baksätet på limousinen. Det var redan tidig kväll, och jag stirrade på Quentin-landskapet medan vi passerade det. Jag hade varit i de centrala städerna tidigare, Fairview låg nära Atkins och om någon ville åka på utflykt, var det dit de åkte.

Men Fairview var inget som Quentin.

Tiden verkade flyta och ebba ut medan jag iakttog världen utanför med förundran. Virgil lät mig stirra i fred och när jag tittade på honom var han upptagen med sin telefon.

"Vart är vi på väg?" frågade jag honom till slut.

"Herr Rowes hus." Han tittade upp kort och log.

Det knöt sig i magen vid nämnandet av hans namn. Jag skulle äntligen träffa den mystiske herr Rowe om några minuter. När vi passerade en säkerhetsgrind och saktade farten framför en rad stora och vackra hus, tog jag flera djupa, lugnande andetag. Bilen stannade äntligen och en kille i kostym öppnade dörren omedelbart. Han erbjöd mig sin hand och jag undrade var han kom ifrån.

Hade han varit i bilen hela tiden utan att jag märkte det? Hade jag varit för orolig för att lägga märke till det?

Jag var tvungen att skaka av mig tankarna. Jag dröjde vid irrelevanta saker och skrämde upp mig själv ännu mer.

Virgil var vid min sida en stund senare, med mitt bagage i handen, och väntade medan jag tog in omgivningarna. Herr Rowes hus var byggt av ljus tegel och den stora mängden glasfönster på de fem våningarna glittrade i det avtagande kvällsljuset.

Jag var tvungen att samla mig omedelbart. Jag rättade till min klänning och drog nervöst fingrarna genom håret. Jag kände mig så malplacerad mitt i all denna prakt. Jag kände mig som om jag inte var värdig att stå och andas in den rika Quentin-luften.

Jag hade sett tillräckligt med tv för att förstå att detta var området där de snuskigt rika bodde.

"Var inte nervös, fröken Taylor. Kom ihåg mina ord."

Jag stirrade på Virgil, glad att han försökte uppmuntra mig, men jag undrade vilka av hans ord han ville att jag skulle komma ihåg. Han hade sagt många kryptiska saker de senaste två dagarna, de flesta av dem lämnade mig med fler frågor än svar.

Jag gav honom till slut en liten nick och följde honom uppför trappan till ytterdörren. Dörren öppnades och en vänlig äldre kvinna som påminde mig om min avlidna mormor hälsade oss.

"Välkommen, Willow," hälsade hon. Hon tog min hand och uppmanade mig att komma in. "Jag hoppas att flygresan inte var för påfrestande för dig. Jag heter Laura förresten, och jag tar hand om herr Rowes hus. Kom till mig om du behöver något."

Jag bet mig i läppen för att inte le åt hennes entusiasm. Hon verkade glad att jag var där och jag kunde inte förstå varför.

"Jag är glad att träffa dig, Laura."

Hon klämde min hand innan hon vände sig till Virgil. "Hur är det med min kära pojke?"

Virgil log när han drog in henne i en kram. Det var den mest uppriktiga känsloyttringen jag hade sett i hans ansikte sedan vi träffades.

"Jag mår underbart, som alltid. Det är fantastiskt att vara tillbaka i staden."

Laura hummade. "Varför lämnar du inte Willows saker här? Jag kommer att låta någon annan ta hand om det om en stund."

De utbytte en menande blick innan de vände sig tillbaka till mig. Jag hade inte energin att grubbla över utbytet om mitt bagage. Jag antog att det skulle tas till det hotell jag skulle bo på.

Virgil nickade och fångade min uppmärksamhet. Jag såg honom förbereda sig för att gå. "Fröken Taylor, det är dags för mig att lämna. Det har varit ett absolut nöje att lära känna dig. Och jag är säker på att vi ses snart igen," sa han lätt.

"Du lämnar?" frågade jag nervöst vid tanken på att det enda någorlunda bekanta ansiktet skulle försvinna plötsligt.

"Du är i utmärkta händer. Det är dags för mig att checka in med mitt team. Som du kan se, tvingar mitt arbete mig att gå."

Jag visste inte vad jag skulle göra. Jag ville krama honom adjö och tacka honom för all hjälp, men det kändes olämpligt. "Tack för allt," sa jag till slut.

Han gav mig en artig nick innan han gick ut genom ytterdörren. Till slut var jag ensam med Laura.

"Vill du ha något att dricka? Nicholas bad mig ordna middag på terrassen. Jag är säker på att du måste vara hungrig."

Det var första gången någon kallade Mr. Rowe för Nicholas. Jag var hungrig även om min ångest dämpade det. Jag hade inte ätit en enda bit på hela dagen.

"Tack, Laura. Jag vill inte ha något att dricka."

Hon klappade min hand nästan kärleksfullt. "Mycket väl, kära flicka. Låt mig visa dig till terrassen."

Jag följde henne blygt och beundrade den öppna layouten av rummen och den stora trappan som böjde sig längs väggen. Jag höll tillbaka ett flämtande vid den extravaganta ljuskronan som hängde från taket när vi gick genom vardagsrummet. Nästa rum jag gick in i var lika, om inte mer, imponerande.

Alla mina fantasier låg framför mig. Ett bibliotek. Jag kunde ha dött i rummet och glatt gått till himlen. Det tog upp två våningar och varje vägg var kantad från topp till botten med rader och rader av böcker. Det fanns en stor soffgrupp arrangerad bekvämt för folk att sitta. Jag kunde bara föreställa mig att kura ihop mig framför eldstaden medan det snöade. Det bästa var de skjutbara stegarna som fanns vid varje panel för att lättare nå de högsta hyllorna.

Jag var mållös när jag långsamt vände mig och tog in hela rummet.

Jag var så förlorad i mina tankar att minuter passerade innan jag insåg att Laura inte längre var med mig. Jag vände mig i riktning mot var vi kommit ifrån och min andedräkt fastnade när jag såg Mr. Rowe luta sig mot dörröppningen och titta på mig.

Bilderna på internet gjorde honom ingen rättvisa. Han var den snyggaste mannen jag någonsin sett. Hans ögon glittrade när han tittade på mig, hans läppar kröktes upp i ett litet leende. Han tyckte säkert att jag var galen som såg så imponerad ut av ett rum han såg varje dag.

Mina ögon gled ner från hans ansikte till den skarpa skjortan han hade på sig, uppknäppt och uppkavlad vid ärmarna för att avslöja hans underarmar. Hans armar var korsade över bröstet. Jag såg en tjock silverklocka runt hans handled också.

Jag kände mig dum för att ha hånat tjejer som dreglade över bilder på underarmar. Hur hade jag inte vetat att de kunde vara så sexiga? Hans händer hörde hemma på sociala medier som en törstfälla. Hans byxor hängde lågt på höfterna och visade perfekt hans långa ben. Hans hållning var avslappnad med en fot korsad framför den andra när han lutade sig mot dörrkarmen. Mina ögon flög tillbaka till hans och jag såg hans leende breda ut sig. Det var säkert att säga att mitt hjärta bultade.

Han njöt uppenbarligen av min stirrande och effekten han hade på mig. Jag kollade mig själv för att försäkra mig om att jag inte dreglade i verkligheten.

Hans huvud var lutat åt sidan och hans blick var intensiv. Jag började undra om han stirrade in i min själ. Han hade lovat att ta hand om mig, men han hade aldrig specificerat vad han menade med det. Jag hoppades bara att han inte skulle ångra sitt beslut.

Jag fick panik när han drog ut på tystnaden.

'Varför säger han ingenting? Väntar han på att jag ska tala först?'

Efter vad som kändes som en evighet, sköt han sig bort från dörrkarmen och gick långsamt mot mig. Han var så graciös att jag kände mig svagare för varje steg han tog.

"Jag är glad att äntligen få träffa dig, Willow."

Mitt inre blev till gelé vid ljudet av mitt namn som föll från hans läppar. Ändå samlade jag mina sinnen för att ta handen han sträckte ut i hälsning. När våra händer rörde vid varandra var jag tvungen att bita ihop tänderna för att inte få ett sammanbrott.

Han bara strålade elektricitet som fick mina hormoner att gå bärsärk.

Han var så lång att jag var tvungen att böja nacken för att hålla hans blick. Hans läppar drog ihop sig till en rynka när han ögnade mina läppar. Jag insåg plötsligt att jag bet mig i läppen och att det störde honom. Jag släppte den omedelbart och drog in ett djupt andetag. Jag tittade ner och upptäckte att våra händer fortfarande var sammanflätade.

Och jag hade ännu inte sagt ett ord.

"Tack för att du mötte mig, Mr. Rowe."

Vid ljudet av min röst återvände hans leende. Min andning stannade när hans tumme strök över baksidan av min hand och skickade rysningar uppför min arm.

"Nöjet är helt på min sida, Willow."

Jag skulle kunna ansöka om att hans röst skulle förklaras olaglig. Den skapade kaos inom mig. Han kunde starta en ASMR-kanal eller bli röstskådespelare med hur attraktiv den lät.

"Och snälla, kalla mig Nicholas."

Jag kunde knappt nicka.