Kapitel 1 Knuste løfter

”Austin, lad være.”

Ella Brooks holdt hænderne beskyttende over brystet og så op på manden, der lænede sig ind over hende.

Hun havde ikke regnet med, at Austin Raymond ville vende hjem efter to måneders sladderpressens skandaler – og slet ikke, at han straks ville indlede noget intimt.

Soveværelset lå i halvmørke; kun en lille lampe på natbordet kastede et varmt, gulligt skær, der fremhævede Austins skarptskårne træk og markante profil.

Hans gennemborende blik mindede hende om en rovfugl – jagende og ubarmhjertig.

Austin svarede ikke. I stedet trak han med rutineret lethed hendes natkjole af, mens hans store hænder gled over hendes krop.

Ella mærkede, hvordan hun alt for hurtigt reagerede på hans berøring, selv om hun protesterede indvendigt.

Hendes slanke hænder pressede mod hans muskuløse bryst, og hendes smukke øjne blev blanke af både følelse og begær.

Før hun nåede at sætte ord på sin modstand, blev ordene opslugt af lysten.

Austin trak hende ind i en tåge af lidenskab.

Udenfor var regnen begyndt at falde. Den sagte trommen mod ruderne blandede sig til en naturlig melodi med mandens dybe støn og kvindens dirrende klynk.

Da det endelig var forbi, kunne Ella knap nok samle kræfter til at løfte armene.

Hendes krop føltes, som om den var blevet kørt over af en lastbil, og en dump smerte hang ved mellem hendes ben.

Hun kæmpede for at skubbe sig op, den fine hud prikket af sporene efter deres voldsomme møde.

Austin havde smagt sig over hver en centimeter af hende fra kraveben til mave, prøvet adskillige stillinger og endda eksperimenteret med flere nye greb.

Ella havde egentlig tænkt sig at gå ud på badeværelset for at gøre sig ren, men før hun nåede ud af sengen, trak Austin hende tilbage.

Han virkede, som om han havde uendelig lyst og energi.

Austins brede skuldre bar Ellas slanke ben, mens han stødte op i hende, og så vendte han hende om og trængte ind i hende bagfra.

Med gårsdagens betydningsfulde samtale med sin bedstemor i tankerne og familiens vagtsomme blik hvilende over dem, lod Austin sine læber røre ved Ellas øre, og hans mørke stemme var tyk af begær.

”Giv mig et barn, vil du?”

Tonens blødhed klædte ham ikke. Den var næsten overtalende.

Ordene skar tågen væk fra Ellas sind og fyldte hendes hjerte med bitterhed.

Gennem alle deres år som ægtefolk havde Karen Raymond – både med fine hentydninger og helt åbenlyst – presset på for børnebørn, men Austin havde altid sagt nej.

Nu bad han hende direkte om at få hans barn. Var det, fordi Judith Brooks var på vej tilbage?

Tanken var ydmygende, helt ned i knoglerne.

Austin ville blive skuffet. Ella havde en tilstand, der gjorde det svært at blive gravid.

Det år, hun var atten, da hun sad fast i Arcadias sneklædte bjerge, havde kulden været så gennemtrængende, at den næsten havde frosset hendes blod til is.

Det eneste, der havde holdt hende i live dengang, var Austins løfte. Han havde sagt, at han ville gifte sig med hende, når de først kom ned fra bjerget.

Men det, hun til sidst fik, var nyheden om hans forlovelse med Judith.

Løfter blev blæst væk som støv i vinden.

Det var Austins andet løfte, han brød til hende.

Hun havde vænnet sig til at give uden at forvente noget tilbage.

Da Austin mærkede, at Ella ikke svarede, strammede han grebet om situationen og øgede tempoet, som en straf, der tvang hendes opmærksomhed tilbage på ham.

”Vil du?” gentog han, og nu lå der et strejf af befaling i ordene.

Ella samlede al sin styrke for at holde smerten i brystet nede. ”Ja.”

Efter to omganges heftig elskov føltes Ellas ben næsten uden knogler, da hun endelig kom ud af sengen.

Hun slæbte sin udmattede krop hen mod badeværelset.

Da hun kom ud igen efter at have vasket sig, iført en badekåbe, hørte hun Austin tale i telefon med en uventet tålmodighed og ømhed.

”Vær ikke bange. Vent på mig derhjemme. Jeg kommer med det samme og er hos dig.”

Austin stod ved vinduet, mens han ringede, og hans øjne var fyldt af blødhed.

Ella stivnede, og det var, som om nogen havde kastet sand i hendes øjne, så de sviende brændte.

Hun behøvede ikke gætte, hvem der var i den anden ende.

Hun havde kendt Austin, siden hun var ti år.

Alligevel var denne milde side af ham forbeholdt Judith alene.

Udenfor tog regnen til. Torden truede med at flænse himlen.

Hun plejede at være rædselsslagen for tordenvejr.

Ella knyttede hænderne hårdt.

Efter han havde lagt på, opdagede Austin endelig Ella, der stod i døråbningen.

Ømheden i hans blik forsvandt øjeblikkeligt og blev afløst af den sædvanlige kulde.

I Raymond-familien var reglerne skrappe: Som ældste barnebarn skulle Austin få en arving med en kvinde, familien godkendte, hvis han ville arve hele formuen.

Hvis ikke det var for Raymond-familiens rigdom, ville han ikke bede hende om at få et barn.

Hvis ikke det var for, at Raymond-koncernen stod så stærkt over for konkurrenterne, ville han ikke bede hende om at få et barn.

"Husk at tage din medicin," sagde han.

Denne gang var det ikke prævention, men fertilitetsmedicin.

Når han først havde sikret sin arveret ved at få en arving, kunne han slippe af med Ella.

Alligevel var der et eller andet ved det: Hver gang han var tæt med Ella, slappede kroppen instinktivt af, som om han uden at ville det søgte hendes nærhed.

Austin rystede på hovedet og holdt masken kold.

Da han havde givet sin besked, greb han sin frakke og gik uden tøven ud i den regnvåde nat.

Ella gik hen til vinduet og nåede lige at se Maybachen køre væk.

Fortvivlelse og bitterhed fyldte hendes øjne.

Mere end én gang havde hun haft følelsen af, at hun aldrig rigtigt var kommet ud af det bjerg i live.

Den kulde, der gik helt ind i knoglerne, havde bredt sig fra hendes attende år til hendes otteogtyvende.

Hun skubbede tankerne fra sig og gik omtåget i seng, men drømte straks om fortiden.

Austin som tiårig havde lovet at beskytte hende for altid. Austin som attenårig havde lovet at gifte sig med hende.

Hvem kunne have forestillet sig, at han som fireogtyve ville ende i en bilulykke, der gjorde ham lam, dømt til resten af livet i kørestol?

Fra én dag til den næste gik han fra den gyldne dreng til bunden.

Han havde manisk skubbet alle fra sig.

Da Judith valgte at rejse ud af landet, ramte det ham som et slag i maven.

Da alle andre havde afskrevet Austin og troede, at hans liv ville forblive i mørke, var Ella blevet. Trofast ved hans side gennem tre års genoptræning.

Sammen med hans hemmelige behandlinger lykkedes det Austin endelig at rejse sig igen.

Pressen kaldte det et medicinsk mirakel.

Alt så endelig ud til at gå den rigtige vej, men så kom Judith tilbage.

I alle de år havde Ella troet, at hun med tiden kunne tø hans iskolde hjerte op.

Alligevel—da Judith vendte hjem—var ét eneste blik fra hende nok til, at Austin lod alt falde og styrtede hen til hendes side.

Selv om de var gift, var Austin konstant omgivet af den ene skandale efter den anden.

Hun var vokset fra en uskyldig pige til den kvinde, hun var i dag, og hun havde lagt al sin kærlighed i én eneste mand—Austin. Hun var udmattet helt ind i sjælen.

Hun jagtede én, der aldrig ville gengælde hendes følelser.

Det føltes som at famle rundt i tæt tåge, uden at kunne se frem eller finde retning.

Hun var træt, men stadig fast besluttet på at holde ud lidt endnu, i håbet om til sidst at nå lyset.

Den nat sov Ella uroligt. Hun vendte og drejede sig gennem drømme på drømme, som om usynlige hænder holdt et hårdt greb om hendes hals.

Næste morgen, da hun tjekkede sin telefon, væltede overskrifterne ind—alt sammen om, at Austin, arving til et af landets største finansimperier, var blevet set gå ind i den berømte modedesigner Judiths hjem sent om aftenen.

Overskriften stod med fede, alt for store røde bogstaver.

Synet skar i Ellas bryst som smerte, som en usynlig kniv der igen og igen stak i hendes hjerte.

I det samme tikkede en besked ind fra Austin:

[Vent på mig derhjemme i aften. Tag din folinsyre regelmæssigt i den her periode.]

Da Ella læste beskeden, kunne hun næsten se for sig Austins kolde, utålmodige udtryk.

For ham virkede det, som om et barn bare var en opgave, der skulle krydses af.

Hvad gjorde det så hende til?

En beholder?

Et redskab, der kunne frigøre ham fra hans forpligtelser?

Han havde jo lovet sin bedstemor, at de skulle have et barn.

Om dagen var han hos Judith, og derefter kom han fra hendes seng til Ellas.

Eller måske var hun bare et middel, Austin kunne bruge til at stille sine lyster, når det passede ham.

Krystalklare tårer gled ned fra øjenkrogen.