Kapitel 10 Sammensværgelsen afsløret

Ella havde forudset det her.

Austin ville altid være sådan.

Han spurgte aldrig ind til årsagen. Han antog bare automatisk, at det var hende, der havde gjort noget forkert.

Det ville aldrig være Judiths skyld, og heller ikke en tjenestepiges.

Måske stod hun i Austins hjerte lavere end selv et møbel i Raymond-familiens hjem?

„Så du tror på hendes historie?” spurgte Ella, med øjne så kolde af skuffelse, at det gjorde ondt at møde dem.

Austin blev stående. Hans ansigt var fuldstændig udtryksløst, og han nikkede mekanisk. „Giv mig beviser, så kunne jeg måske endda få lidt mere respekt for dig, i stedet for at se på, at du fortsætter det her smålige drama.”

Ella slyngede de allerede udprintede fotos og Yasmins transaktionsudskrifter lige op i ansigtet på ham. „Tilfreds nu? Jeg har mere, hvis det ikke er nok.”

Fotos og papirer fløj som løv og landede spredt på gulvet, kastet med en bevidst, hånlig foragt.

Austin sænkede blikket og gennemgik køligt billederne på gulvet og kvitteringen på overførslen på en million dollars. „Du undersøger en mand, der har tæt kontakt med Yasmin, og en overførsel på en million dollars for at bevise hvad, helt præcist?”

„Eller prøver du at påstå, at Yasmin har underslået en million dollars?”

Austin kunne ikke forstå hendes vendetta mod Yasmin.

Hun havde været væk i en halv måned.

Alt sammen for at undersøge det her?

Hvordan kunne hun være så urimelig?

Under branden til gallaen havde han fået at vide, at det var Ella, der manglede, og han havde ledt efter hende. Og nu stod hun her, uskadt, og lagde denne mærkelige bunke „beviser” frem.

Austin ville have svar.

„Hr. Raymond, jeg sværger, at jeg aldrig har stjålet fra det her hjem. Vær sød at tro mig!” Yasmin begyndte straks at ryste, mens hun forsøgte at forklare sig.

Hendes nervøse optræden gjorde det umuligt for Austin ikke at nære tvivl.

Han vendte sig mod Ella. „Hvem er den mand?”

Ella ville ikke nævne sin graviditet.

Hun ville ikke længere have nogen forbindelse til Austin.

„Uanset hvem han er, så skal den her mistænkelige pengesum undersøges. Jeg håber, du går grundigt til værks—i det mindste skal en kriminel ikke slippe ustraffet.”

Ellas blik faldt på Yasmin, der lå på gulvet og tryglede.

Yasmin eksploderede i raseri. „Fru Raymond, hvad har jeg nogensinde gjort dig? Hvorfor lægger du sådan en fælde for mig? Jeg har tjent Raymond-familien i ti år. Hvis jeg nogensinde har stjålet noget, så må jeg dø en frygtelig død!”

„Sig bare, hvem der sendte dig de penge, så lader jeg dig være,” insisterede Ella.

Hun var fast besluttet på at finde ud af, hvem der i virkeligheden havde villet skade hendes ufødte barn.

Yasmin var bare en brik.

Hun havde ingen hast med at tage sig af hende.

I det samme ringede en telefon.

Austin trak sin mobil frem og skævede til skærmen: Judith.

Han holdt telefonen i hånden, mens hans skarpe blik kort gled hen over Ella.

„Det her med en tjenestepige er ikke noget, der er værd at belaste dig med—slet ikke med din helbredstilstand.”

Ella behøvede ikke gætte, hvem der ringede.

Judith.

Som en blodhund med en uhyggelig fornemmelse for timing, altid dukker op i de afgørende øjeblikke.

Det blev sværere og sværere ikke at mistænke Judith for at være hjernen bag det hele.

Hun huskede det, der skete lige før branden: Hvordan hun kunne være sluppet væk, men i stedet var blevet skubbet omkuld—

Ellas øjne blev endnu koldere, da brikkerne faldt på plads i hendes hoved og pegede på én og samme person.

Mens tankerne væltede ind over hende, landede Austins kolde blik direkte i hendes ansigt.

„Selv hvis en tjenestepige har stjålet en million dollars, berettiger det virkelig sådan en scene—og at du blander Judith ind i det her?”

Ella følte sig uretfærdigt anklaget og slog igen. „Hvordan ved Judith overhovedet noget om det her? Siden hvornår angår vores familieting udenforstående?”

„Hun er ikke udenforstående!” brølede Austin, og hvert ord ramte som et hårdt slag.

Ella lo, mens hun så hans forvredne ansigtsudtryk, det raseri han kun viste for Judiths skyld.

Hans sædvanlige fatning var fuldstændig væk.

Han råbte ad hende på grund af Judith.

Smerten i hendes bryst var uudholdelig.

Ella så på Austin med spørgende, vantro øjne. „Så jeg er den fremmede?“ spurgte hun.

Austin tav.

For hendes babys skyld måtte hun blive ved.

De sidste dage havde hun været helt ude på kanten. Som om hun gik på en stram line, hvor ét forkert skridt betød at styrte ned i en afgrund.

Hun ville bare have retfærdighed for sit mistede barn.

Hun klemte øjnene hårdt i, og to tårestriber løb ned ad hendes kinder.

„Austin, jeg vil bare have, at hun indrømmer det hele og fortæller sandheden.“

Hans bryn trak sig sammen, da han forlangte: „Hvilken sandhed?“

Det, Ella ønskede, var ubetinget tillid, ikke et forhør.

„Hvorfor så mange spørgsmål? Som fruen i dette hus, behøver jeg så din tilladelse til at fyre en hushjælp?“

Hun følte, hun ikke kunne få luft. Hænderne rystede ukontrollabelt, mens hun hævede stemmen, så den matchede hans.

Austin pressede sine tynde læber sammen og sagde ingenting.

Han forblev rolig og så på hendes følelsesudbrud. Han betragtede hende køligt, som om hun opførte sig som en vanvittig.

Ella havde fået nok.

„Jeg ringer til politiet!“

Hun rakte ud efter sin telefon og begyndte at taste nummeret.

Austin rørte sig ikke. Han blev stående.

Lyset skar hans skarpe ansigtstræk over i en varm og en kold halvdel.

Den stivede skjorte fremhævede hans høje, ranke holdning, og den isnende udstråling, der stod af ham, lagde sig om hende som en kappe.

Ella tog sig sammen for at trykke på opkaldsknappen, da Yasmin, der knælede på gulvet, endelig begyndte at tale.

„Lad være med at ringe. Jeg fortæller dig det.“

I samme øjeblik ringede dørklokken.

Den spændte stemning brast pludseligt, da Austin sendte Ella et koldt blik, før han gik ud til døren.

Da han åbnede, stod Judith der, forpustet, som om hun var kommet løbende.

„Austin!“

Ella stod med ryggen til dem og følte sig med vilje gjort usynlig.

„Austin, vær nu ikke vred! Ella har nok et lidt kort lunte, fordi hun er blevet forkælet derhjemme. Hun skal ikke lade det gå ud over en hushjælp på den måde.“

Austin spurgte mildt: „Er du træt?“

„Slet ikke. Det er mig en fornøjelse at hjælpe dig med at løse problemer,“ svarede Judith.

Deres samtale føltes som knive, der blev kastet mod Ellas ryg.

Hendes fingre knugede sig sammen, til de var følelsesløse.

Ella mærkede fugt i håndfladen, men hun kiggede ikke ned.

Hun vendte sig om og stirrede koldt på de to ved døren.

„Ella, hvad har en husholderske gjort, siden hun skal behandles sådan? Det er jo bare en million dollars. Jeg betaler dig tilbage. Vær nu ikke så hård ved hende, okay?“ Judiths ord vendte det hele på hovedet og fik Ella til at fremstå urimelig.

Ella måtte indrømme, at Judith var imponerende dygtig til at fordreje fakta.

Ella lo kort og koldt. „Kender du hende?“

Alle, der havde noget med Yasmin at gøre, var nu mistænkte i hendes øjne.

Måden Judith var stormet af sted for at forsvare Yasmin på, var ekstremt mistænkelig.

Og hvordan vidste Judith overhovedet, hvad Yasmin havde gjort?

Medmindre hun stod bag det hele.

„Yasmin var nærmest med til at opdrage mig. Jeg har altid betragtet hende som familie,“ forklarede Judith med et rimeligt tonefald. „Hendes uduelige søn skyldte en million dollars. Hun kom til mig for at få hjælp, men jeg kunne ikke skaffe pengene. Jeg gætter på, at hun fandt en anden måde.“

Judith så Ella lige i øjnene og smilede, mens hun forklarede.

Hentydningen var tydelig: Yasmin havde brug for millionen for at betale sin søns gæld.

Kunne hendes søn mon være Xavier, overlægen på fødeafdelingen på Peaceful Wellness Clinic?

„Det er nok. Nu hvor det her er opklaret, så stop med at lave en scene,“ sagde Austin.

Yasmin nikkede igen og igen nede på gulvet og begyndte at tilstå.