Kapitel 2 Bedstemors opvågnen

En skinger ringen flænsede stilheden i Ellas tomme hus. Da hun tog telefonen, blegnede hun øjeblikkeligt. »Hvad siger du? Bedstemor er faldet om? Jeg kommer med det samme!«

Hun styrtede mod døren uden at ænse husholderskens foragtelige blik, da hun gik.

»Ella er på vej til Raymond-godset nu,« rapporterede husholdersken lavt i telefonen, så snart Ella var ude.

Fra Ellas moderne rækkehus til familien Raymonds gods i Golden Oak tog turen normalt en halv time.

Ella kørte alt for stærkt, mens tankerne løb i ring af bekymring.

Karen havde altid været ved rigtig godt helbred. Hvad i alverden kunne få hende til at falde om så pludseligt?

Da Ella endelig nåede frem til den vidtstrakte, koloniale herskabsvilla, blev hun ført direkte op til Karens soveværelse, hvor Karen lå bevidstløs i sengen.

Margaret Raymond, Austins mor, stod tæt ved med et utilfredst udtryk, der sad som en hård maske i ansigtet.

Austin stod med panden i dybe folder og ryggen mod døren.

Ella lagde mærke til, at hans skjorte var revet itu, så hun kunne ane blodig hud nedenunder.

Synet gav hende straks en fornemmelse af, hvad der var sket.

Hun skyndte sig hen, bekymringen tydelig i stemmen. »Hvad er der sket med bedstemor? Hvorfor faldt hun om så pludseligt?«

Margaret vendte sig mod Ella, som om hendes tilbageholdte vrede endelig havde fundet et mål. »Ella, hvad i alverden har du sagt til bedstemor? Hvordan kan du få bragt hende i den tilstand? Er det virkelig så tung en byrde for dig at være gift ind i Raymond-familien?«

Ellas blik blev koldt, med et strejf af hån i dybden. »Du ved udmærket, at bedstemor er skrøbelig. Alligevel lod du de sladderhistorier flyde frit.«

Siden han blev gift med Ella, havde Austin igen og igen været omgærdet af skandaler om Judith, som havde fyldt sladderspalterne.

I går, da han skyndte sig af sted for at være hos Judith under stormen, havde det tilsyneladende været det sidste strå for Karen.

Margarets ansigt mørknede yderligere. »Hvordan vover du! Hvis ikke det var for dine beregnende planer, var du så blevet gift med Austin? Alt det, du har nu, har du stjålet fra Judith!« snerrede hun og målte Ella med åbenlys foragt.

For Raymonds var det kun Judith, der var værdig til at være Austins hustru.

Alt det, Ella havde ofret og udholdt, talte ikke det mindste.

En skarp smerte vred sig gennem Ellas bryst og gjorde det svært at få vejret.

»Du har taget noget, der ikke tilhører dig, længe nok,« fortsatte Margaret. »Hvornår vil du endelig lade dig skille fra Austin og give det tilbage, som retteligt tilhører Judith?«

Netop som Ella ville svare, hostede Karen svagt og begyndte at røre på sig.

Ella skyndte sig hen til hende, tydeligt bekymret. »Bedstemor, hvordan har du det? Er der noget, der gør ondt?«

Karen rystede langsomt på hovedet.

Ella lagde forsigtigt en pude bag Karens ryg, så hun kunne komme op at sidde.

»Bedstemor,« sagde Austin, stemmen tæt af følelser.

Karens skarpe blik gled hen over Austin, før det landede på Margaret.

»Tro ikke, at bare fordi jeg er gammel, er jeg blevet senil og blind for de beskidte kneb, du bruger,« sagde Karen skarpt. »Så længe jeg lever, er det mig, der bestemmer i Raymond-familien, og Ella er den eneste svigerdatter, jeg anerkender. De gribbe, der kredser udenfor, kan blive ved med at drømme.«

En varme bredte sig i Ellas hjerte.

Siden hendes bryllup havde Karen været den eneste, der konsekvent stod ved hendes side.

Uanset hvad der skete, støttede hun altid Ella uden at vakle.

I sine bedste år havde Karen været lige så kompetent som enhver mand. Hun havde endda reddet firmaet på randen af sammenbrud i dets mest desperate stund.

Karen stolede på sin menneskekundskab.

Da Judith havde forladt Austin, da han var helt nede, og i stedet valgt at studere i udlandet frem for at blive ved hans side, havde Karen set hendes sande natur.

En sådan kvinde fortjente ikke Austin, uanset hvor dygtigt hun kunne manipulere ham og Margaret.

Margaret rykkede uroligt på sig under Karens irettesættelse. „Mor, de to blev kun gift på grund af manipulation og omstændigheder. At fortsætte den her farce gavner ingen af dem. De bør give slip på hinanden, mens de stadig kan.”

Karens blik blev endnu skarpere. „Selv hvis de skulle blive skilt, hvilket jeg ikke støtter, vil Judith aldrig blive budt velkommen i den her familie! Desuden var Ella lige så meget et offer i den situation som nogen anden.”

De ord sendte ringe gennem Ellas hjerte og trak bølger af bitre minder med sig.

Det var sandt, at hun havde haft følelser for Austin i årevis.

Men hendes ægteskab med Austin havde i sidste ende gavnet Raymond-familien mere end hende selv.

I løbet af deres fire år sammen var hun blevet stemplet som den beregnende guldgraver, der havde fanget Austin i en fælde.

Men sandheden var, at hun havde givet alt, hvad hun kunne, til deres ægteskab. Hun havde slidt sig selv op på fjorten års uforløst kærlighed.

„Mor,” begyndte Margaret, uvillig til at give sig.

„Nu er det nok!” Karens stemme blev isnende. „Jeg vil ikke høre ét ord mere til forsvar for Judith. At være ægteskabsbryder og ødelægge andres ægteskab gør hende ikke ligefrem til nogen gevinst.”

Margaret tav, men hendes forbitrede blik mod Ella sagde mere end ord.

Hvis ikke det havde været for Austins ulykke, ville Judith aldrig have mistet sin plads ved hans side.

Karen vendte sig så mod Austin. „Og du glemmer ikke, hvem der stod ved din side, da det virkelig gjaldt!”

Austins læber strammede sig til en tynd streg. „Bedstemor, Judith forklarede det hele for mig. Hun blev tvunget til at tage til udlandet dengang. Hun havde ikke noget valg.”

Karen lo koldt. „Og det tror du virkelig på? Du er den eneste, der ville.”

Austins panderynke blev dybere. „Bedstemor, du misforstår Judith.”

„Jeg dømmer ikke folk efter, hvad de siger,” svarede Karen skarpt. „Jeg dømmer dem efter, hvad de gør. Og hendes handlinger taler deres tydelige sprog.”

Ella sukkede indvendigt.

Karen rakte hånden frem, og Ella gik tættere på. Karen greb hendes hånd fast.

„Mit barn, jeg ved, du har måttet finde dig i utallige uretfærdigheder gennem de sidste år. Så længe jeg er her, vil jeg ikke tillade nogen at behandle dig dårligt.”

Ella mærkede pludselig en klump i halsen.

At blive mobbet, overset og ondskabsfuldt dømt var blevet så hverdagsagtigt, at hun var blevet følelsesløs over for det.

Men ægte omsorg fik hendes øjne til at svie af en uventet bevægelse.

Ella knyttede hånden lydløst.

Hun vidste, hvor højt Karen satte videreførelsen af Raymond-slægtens blodlinje. Men med hendes helbredstilstand, som gjorde det svært at blive gravid, ville hun ikke skuffe den eneste, der oprigtigt støttede hende.

Før hun nåede at sige noget, trådte Austin frem, beslutsomheden lynede i hans øjne. „Bedstemor, pressen har allerede afsløret Judiths identitet. Jeg er nødt til at sørge for hendes sikkerhed. Den her skilsmisse skal ske!”