Kapitel 3 Uventede nyheder

Ella vendte sig instinktivt om for at se på Austin.

Han stod der, med øjne der spejlede en urokkelig beslutsomhed.

Han foreslog skilsmisse?

Det føltes, som om deres nærhed aftenen før ikke havde været andet end en drøm.

Ella lod hånden falde.

Hun havde utallige gange bildt sig ind, at Austin af respekt for Karen ikke ville tale om skilsmisse, men virkeligheden viste noget andet.

Efter et kort øjebliks chok rakte Karen ud efter glasset på natbordet og gjorde sig klar til at slynge det efter Austin.

"Er det, jeg lige har sagt, gået ind ad det ene øre og ud ad det andet?" forlangte hun. "Ella er din kone!"

Ella fór forskrækket frem for at stoppe hende, men det var for sent.

Austin rørte sig ikke, da glasset knustes for hans fødder.

Ella vidste, at Karen allerede havde sat Austin på plads, og det forklarede skaderne på hans krop.

Selv efter alt det var han fast besluttet på en skilsmisse. Sådan var han altså inderst inde.

Uanset hvor svær vejen blev, var han besluttet på at være sammen med Judith.

Han forblev rolig. Hans beslutning stod fast.

Uvilkårligt flimrede gårsdagens ømme blik frem i Ellas sind, fra deres intime øjeblikke, som en skærende kontrast til manden, der stod foran hende nu.

"Den eneste, jeg har i mit hjerte, er..."

Før Austin kunne gøre sætningen færdig, afbrød Ella ham hurtigt.

"Kan vi tale om det her, når bedstemor er kommet sig? Vær sød?"

Karen så på Ella med vantro.

"Ella, du er altid så fornuftig."

Austin vendte sig mod Ella og målte hende med et blik fyldt af mistanke og granskning.

Karen hostede svagt. "Det ville være bedre, hvis I to fik et barn."

Hun mente, at deres mulige skilsmisse skyldtes, at de ikke havde børn.

Men Ella kendte den virkelige årsag. Det var ganske enkelt fraværet af kærlighed.

Ella så på Karen og sagde opgivende: "Bedstemor, der er noget, du ikke ved. Da jeg var atten, blev jeg fanget i snebjergene i det nordlige Arkadien. Kulden og udsættelsen ødelagde mit forplantningssystem alvorligt. Chancen for, at jeg nogensinde kan blive gravid, er ekstremt lille."

Austins udtryk ændrede sig næsten umærkeligt.

Snebjergene?

Havde Ella også været fanget i snebjergene?

Margaret brød ivrigt ind: "Raymond-familiens imperium har brug for en arving! Mor, uanset hvor meget du kan lide Ella, må du ikke også tænke på fremtiden? Den skilsmisse skal gennemføres."

Karen forblev tavs, hendes blik klistret til Ella med et sammensat udtryk.

Ella klemte blidt Karens hånd og nikkede beroligende.

Lige nu var det vigtigste at få ro på Karens tilstand.

Karen lukkede øjnene. Da hun åbnede dem igen, var hendes ansigt blevet betydeligt mildere.

"Ella, uanset hvilken beslutning du træffer, så støtter jeg dig."

Hun forstod, hvor dybt Ella elskede Austin, og derfor ville hun give hende en chance.

Hun havde altid lagt pres på Austin i håb om, at han ville behandle Ella ordentligt og få øje på hendes værd.

Men virkeligheden var faldet helt anderledes ud end hendes forventninger.

Ella havde fået utallige sår i det ægteskab. Måske var det bare en ulykkelig skæbne.

Ella mærkede en varme brede sig i brystet.

Austins blik blev mere og mere intenst.

Hvorfor sagde hun ikke ja til skilsmissen?

Hvis ikke Karen var så optaget af, at slægten skulle føres videre, havde han ikke overvejet at blive hos Ella et eneste minut mere.

Jo mere hun opførte sig sådan, desto stærkere voksede hans væmmelse.

Uden at lade sig påvirke af Austins vagtsomme blik talte Ella kort med Karen, opmuntrede hende til at hvile og passe på sig selv, før hun skyndte sig ud af herskabshuset.

Ude foran stoppede Ella op, lagde nakken tilbage og så op mod himlen.

Der havde været en tid, hvor hun troede, at intet nogensinde kunne drive hende og Austin til skilsmisse.

At blive skilt fra ham føltes som at tage en kniv og skære den blødeste del af hendes hjerte ud.

Smerten var ubærlig og fik hende til at bløde indvendigt, men hun fortrød ikke.

Skridt nærmede sig bagfra.

Austin gik hen til hende, med et koldt og farligt blik i øjnene.

"Ella, hvad end det er for et nummer, du er i gang med at lægge, så stop nu. Judith var ved at ende på skadestuen i går aftes. Drop dine manipulerende kneb for at vinde min mormors gunst. Det får mig kun til at afsky dig endnu mere!"

Judith havde truet med at tage sit eget liv på grund af hende, og han kunne ikke vente længere. Selv uden sin arv var han fast besluttet på at være sammen med Judith.

"Troede du virkelig, at jeg ville gifte mig med dig af nogen anden grund end at få et barn?"

Ella mærkede pludselig, hvordan brystet snørede sig sammen i en skarp, smertefuld krampe.

Alt det, hun før havde gjort for at være venlig mod Austin, var blevet tolket som skjulte bagtanker.

Selv hendes forsøg på at holde sammen på deres ægteskab for Karens skyld blev stemplet som usselt og baghåndet!

I Austins øjne – var hun virkelig så forfærdelig, som en slags naturkatastrofe, der ødelagde alt på sin vej?

"Har du i alle de fire år nogensinde haft bare den mindste følelse for mig?" spurgte hun.

Austins skarpe blik lagde et tungt pres i rummet, som om han hørte en tåbelig vits.

I det øjeblik gav hans tavshed hende svaret.

Han sagde koldt: "Hvis du går med til skilsmisse, opfylder jeg alle dine krav, inklusive skødet på det her rækkehus."

Der var ikke så meget som en antydning af varme.

Var der virkelig ingenting mellem dem?

Ella rystede opgivende på hovedet. "Jeg har ikke brug for din kompensation."

For Austin stod det klart, at hun ikke ønskede nogen forbindelse til ham. Hun ville heller ikke have, at han skulle føle skyld over deres mislykkede ægteskab.

Kunne penge virkelig købe sig fri af hendes ægteskab?

Hvad betød hun egentlig for Austin?

Men Ella’s reaktion blev opfattet helt anderledes af Austin.

For ham var det tydeligt, at Ella syntes, tilbuddet var for småt – hun ville have mere.

Han var overbevist om, at han havde gennemskuet hende: en egoistisk, ondskabsfuld og umætteligt grådig kvinde.

"Ella, du nægter at blive skilt og afviser kompensation. Hvad er det helt præcist, du vil?" Austins tone var farvet af foragt.

Med tårer, der pressede på, svarede Ella: "Austin, jeg giver dig det, du vil have."

"Lad os blive skilt."

Alligevel viste Austin ingen glæde over at høre de ord, han havde jagtet så længe.

Tværtimod mærkede han en uforklarlig uro ved endelig at være fri af Ella.

Det var, som om han var ved at miste én, der betød noget dybt for ham.

Nej, det kunne ikke passe – det måtte være endnu et af hendes tricks.

Han lod kun sin ringeagt skinne igennem, mumlede at de ville underskrive skilsmissepapirerne og indgive det til retten om et par dage, før han stormede ud.

Da Ella havde samlet sig, tog hun sin telefon frem for at ringe til sin bedste veninde.

I det øjeblik opkaldet gik igennem, blev hendes syn pludselig mørkt, og en overvældende sorthed slugte hende.

Da Ella kom til sig selv igen, lå hun på en stue.

Hun kiggede på dropnålen i armen og forsøgte at huske de sidste øjeblikke, inden hun besvimede.

Hvad var der sket? Hvorfor var hun faldet om så pludseligt?

Hendes veninde, Sarah Wilson, kom ind udefra og så lettet ud, da hun fik øje på, at Ella var vågen.

"Ella, du er endelig ved bevidsthed. Har du nogen anelse om, hvor bange jeg var? Du ringede til mig, men du sagde ikke noget, før forbindelsen blev afbrudt. Jeg skyndte mig herhen med det samme. Gudskelov nåede jeg frem i tide til at få dig på hospitalet."

Ellas stemme var hæs. "Tak, Sarah. Men sagde lægen, hvorfor jeg besvimede så pludseligt?"

Hun havde altid været sund og rask.

Det her burde ikke være sket.

Sarah nikkede mod døren. "Ikke endnu. Lad os vente på, at lægen forklarer det."

Da hun havde sagt det, kom lægen ind og gennemgik prøvesvarene i hænderne.

"Frøken Brooks, tillykke. Du er halvanden måned henne."

Ellas pupiller trak sig sammen af vantro.

Hun nåede endda at tænke, at hun måtte have hørt forkert, men stemmen afslørede hendes sitrende håb.

"Jeg er gravid?"

Ella kunne ikke skjule smilet, der bredte sig i ansigtet.

Hun havde håbet og længtes efter det her barn i meget, meget lang tid.

Nu var hendes ønske endelig gået i opfyldelse.