Kapitel 4 Bittersøde nyheder

Ellas hjerte hamrede hurtigere, både af chok og glæde.

Hun løftede langsomt hånden og lagde den på maven, strøg den blidt, mens hendes ansigt på én gang blev roligt og alvorligt.

Selv hvis Austin ikke længere var ved hendes side, kunne hun godt klare at opfostre det her barn alene.

”Doktor, hvad skal Ella være særligt opmærksom på med hendes nuværende tilstand?” spurgte Sarah, som stod ved siden af hospitalsengen, efter at have sundet sig over det første chok.

Ella brød straks ind med sit eget spørgsmål. ”Kan jeg blive udskrevet i dag?”

Lægens ansigt blev alvorligt, da han sænkede blikket mod journalen i sin hånd.

Han svarede først Ella og gav så Sarah besked. ”Der er ikke noget alvorligt, der i sig selv forhindrer udskrivelse, men hendes krop er meget svækket. Hun har brug for ordentlig hvile. Der er en betydelig risiko for spontan abort når som helst.”

Sarah nikkede kort og tog tavst ansvaret på sig.

Da lægen var gået, hjalp Sarah Ella med udskrivningspapirerne.

Da de trådte ud af afdelingen, støttede Sarah Ella, øjnene fulde af bekymring. ”Er du helt sikker på, at du ikke vil blive her et par dage mere?”

”Nej. Jeg kan ikke holde ud at være lukket inde i det værelse. Lugten af desinfektion kvæler mig.”

Sarah blev ved med at holde om hende, mens de gik langsomt ned ad gangen, panden rynket af uro. ”Ved Austin, at du er gravid?”

Hun havde hørt, hvordan Austin havde presset Ella hårdt og vedholdende om at blive gravid.

Som Ellas veninde kunne hun ikke lade være med at føle sig beskyttende.

Alligevel havde Sarah dengang ikke kunnet ændre noget, da Ella valgte at gifte sig med Austin.

”Du havde ret, Sarah. Austin og jeg har aldrig passet sammen,” sagde Ella.

Det råd, Sarah havde givet hende for år tilbage, og som Ella havde fejet til side, føltes nu ubehageligt profetisk, efter at hun selv havde mærket virkeligheden på tæt hold.

Hun forstod endelig, hvor naiv hun havde været.

Sarah standsede og så bekymret på sin veninde. ”Ella?”

Efter at have trukket vejret dybt så Ella på hende, øjnene blanke af tårer, der endnu ikke faldt. ”Jeg søger skilsmisse.”

Sarah stivnede, øjnene blev store af vantro. ”Skilsmisse? Gjorde Austin dig ondt igen?”

Ella svarede ikke.

”Ved du, hvad jeg føler lige nu? Det er som at læse en bog og tro, man går mod en lykkelig slutning, og så opdager man, at forfatteren har smadret det sidste kapitel fuldstændig. Jeg har altid tænkt, at selv hvis I ikke var forelskede, så ville du og Austin i det mindste få et trygt og behageligt liv sammen.”

Sarahs hjerte snørede sig sammen, da hun så på Ellas spinkle og skrøbelige skikkelse.

Det var tydeligt, at hun havde lidt meget i det ægteskab.

Ella sænkede blikket og slap et bittert suk. ”Det er slut nu. Han går sin vej, og jeg går min. Det er forbi.”

”Lad mig tage fat i ham og få sat tingene på plads!” sagde Sarah, der kogte af vrede på Ellas vegne.

Ella greb hendes hånd og rystede på hovedet. ”Jeg vil ikke trække dig ind i det her rod.”

”Det ægteskab har pint dig så længe, og en skilsmisse kommer til at gøre endnu mere ondt. Er du sikker?” spurgte Sarah og klemte Ellas hånd beroligende.

Ella nikkede fast, blikket veg ikke.

”Okay. Uanset hvad du vælger, så står jeg hundrede procent bag dig.”

Sarahs øjeblikkelige støtte varmede Ellas hjerte.

At have en veninde som hende var noget, hun satte uendeligt højt.

Da aftenen faldt på, bredte mørket sig langsomt over himlen, og en klar måne hang deroppe.

Ella tastede sikkerhedskoden ind — 0623 — og låste døren til villaen op.

Austin havde aldrig ændret koden. Det var altid de fire cifre.

Hun havde tit spekuleret på, hvad de betød, men hver gang hun spurgte Austin, gav han aldrig et klart svar.

Hun tøvede et øjeblik, før hun skubbede døren op og fandt huset tomt.

Måneskinnet flød ind gennem de store vinduespartier og tegnede dunkle silhuetter af træer hen over gulvet.

Var Austin ikke kommet hjem endnu?

Husets ansatte var der heller ikke.

Efter at have set sig omkring besluttede hun sig for ikke at blive længere.

Hun var kun kommet tilbage for at hente sine ting.

Ella gik ovenpå til soveværelset, hvor hun havde alle sine personlige ejendele og sit tøj til hverdag.

Da hun allerede havde besluttet sig for at gå fra ham, ville hun forlade stedet uden noget, der bandt hende.

Da hun trådte ind i soveværelset, så hun den velkendte dobbeltseng.

Ella åbnede klædeskabet og fik øje på Austins tøj.

Selv om husholdersken normalt tog sig af det praktiske, havde Ella altid insisteret på at gøre det selv.

Hun stod et par sekunder og stirrede ind i skabet, før hun hurtigt gik i gang med at pakke sit tøj.

Der var intet at blive hængende for.

Hun lagde tøj, hudplejeprodukter, smykker og makeup ned i to store kufferter.

Da begge kufferter var fyldt, lagde Ella den klargjorte skilsmisseaftale pænt på natbordet.

Måske var det årene som fru Raymond, der havde gjort hende i stand til at håndtere alt med præcision. Alt fra daglige huslige småting til elproblemer, defekte apparater, vedligeholdelse af haven og regnskaber.

Hun havde fået alting på plads på én eneste dag og efterlod det hele til Austin.

Det var hendes farvel.

Af frygt for, at Austin skulle overse papirerne, besluttede hun at sige det til ham direkte.

Mens hun ventede på sin bil uden for herskabsvillaen, ringede Ella til Austin.

Han tog den, før den første ringetone var klinget ud.

"Jeg har gjort skilsmissepapirerne klar og lavet detaljerede oversigter over forskellige ting i huset. De ligger på natbordet. Når du har tid, vil du så skrive under?"

Der var kun en svag knitren i røret. Så en stilhed, der blev ved og ved.

Ella troede, forbindelsen var røget, og kiggede på skærmen.

Da hun så, at opkaldet stadig var aktivt, fortsatte hun: "Jeg håber, du kan skrive under snart, så vi kan få sat et punktum."

Manden i den anden ende rømmede sig, og hans stemme var uventet mildere end normalt.

"Var du på hospitalet?"

Ella stivnede et øjeblik.

Han viste næsten aldrig omsorg for hende. Hvorfor spurgte han pludselig om det?

Hun svarede ikke på spørgsmålet, men fortsatte: "Austin, jeg prøver at tale med dig om noget vigtigt."

"Du bliver nødt til at passe bedre på dig selv. Jeg har givet dig så mange kosttilskud, og alligevel er du stadig så skrøbelig."

Austin talte videre, næsten som om han talte til sig selv og ikke til hende.

Hendes tålmodighed var ved at slippe op, og hun var lige ved at afslutte opkaldet.

"Der er et gallarrangement. Du tager med som min ledsager."

Hans stemme var rolig, men bar mere præg af en ordre end en forespørgsel.

Det var tydeligt, at han ikke bad om hendes accept, men forventede hendes lydighed.

Måske havde Austin i deres forhold vænnet sig til hendes utallige kompromiser.

Han regnede med, at hun ikke havde nogen grund til at sige nej.

Ella blev tavs og tænkte over, hvordan hun skulle afvise ham.

"Vi lægger skilsmissen til side indtil videre. Jeg har arbejde, jeg skal tage mig af. Vi taler om det, når jeg kommer tilbage."

Han lagde på uden varsel.

Ella fandt det sort humoristisk.

Selv deres skilsmisse syntes at kræve hans tilladelse og hans tidsplan.

En tung fornemmelse af kvælning lagde sig over hende.

Hendes hånd faldt slapt ned langs siden, helt tappet for kræfter.

Til sidst besluttede Ella alligevel at tage med til gallaen.

Hun satte sin bagage hos Sarah, for hun havde ikke selv noget passende festtøj.

Når hun nu skulle komme som Austins kone, kunne hun ikke tillade sig at stille ham i forlegenhed.

Efter nøje overvejelse lagde hun en diskret makeup og tog en kjole på, som Austin tidligere havde købt til hende, før hun tog af sted.

Da bilen stoppede, bredte hotellets store balsal sig ud foran hende.

Luksus, pragt og en umiskendelig aura af penge og finere kredse strømmede ud fra hvert hjørne.

Ella kastede et blik på sit spejlbillede i bilruden.

Kjolen var en specialsyet catwalk-model, og de gyldne frynseøreringe stod perfekt til hendes gyldne kjole med spaghettistropper.

Den fine metalkæde, der lå hen over brystet, fremhævede en afmålt, forfinet elegance.

Hun trak vejret jævnt for at falde til ro og gik frem med faste skridt.

Da hendes høje hæle klikkede mod marmorgulvet, fik Ella øje på Austin midt i hotellets overdådighed, med et glas rødvin i hånden, optaget af en samtale.

Netop som hun ville gå hen til ham, gled en yndefuld, lille skikkelse ind i hendes synsfelt og spærrede vejen. Hun hægtede sig på Austin med en nærmest alt for intim selvfølgelighed, ansigtet strålende af glæde.

Ella standsede brat, og hendes ansigt stivnede.

Det var Judith.