Kapitel 5 Overskygget
Al den omhyggelige forberedelse, Ella havde lagt i aftenen, føltes pludselig helt spildt i Judiths nærvær.
Judith bar en overdådig og elegant havfruekjole i lyslilla. Den smalle talje fremhævede hendes slanke figur, og palietterne glimtede som fiskeskæl under lysekronernes skær, så hun uden tvivl blev aftenens midtpunkt.
Hun lignede et enestående mesterværk midt i havet af gæster.
Alle blikke i balsalen hvilede på Judith.
Eller måske var det, fordi Austin stod ved hendes side.
Alle spekulerede på, hvad der egentlig var mellem dem.
Ella blev ikke ligefrem såret af det. Et køligt smil strejfede hendes smalle læber.
Havde Austin inviteret hende til denne gallaaften bare for at lade hende overvære hans ømme opvisning med Judith?
Ikke så mærkeligt, at han pludselig havde udvist omsorg for hende.
Hun fnøs indvendigt, standsede og gjorde sig klar til at forsvinde ubemærket.
“De er jo det perfekte par. Var hr. Raymond og frk. Brooks ikke i samme sladderhistorie for nylig? Gad vide, om de dater i al hemmelighed,” hviskede en kvinde i nærheden.
“Hvor romantisk! Jeg har hørt, at efter hr. Raymonds bilulykke, hvor han blev lam, rejste frk. Brooks til udlandet, og han har ventet på hende i alle de år. Nu har de endelig overvundet alt og kan være sammen.”
“Er deres kærlighedshistorie virkelig så indviklet?”
“Ja, folk på nettet siger, at deres romance næsten er som en roman.”
“Jeg ville ønske, det var en føljeton, så jeg kunne følge med i hver eneste opdatering!”
“Frk. Brooks er så heldig. En mand som hr. Raymond hænger ikke på træerne.”
“Altså, frk. Brooks er jo en af branchens topdesignere. Nogle folk må forstå, at de ikke engang kan måle sig med et eneste hårstrå på hendes hoved.”
Ella lyttede til sladderen. Hvert ord sendte små bølger gennem hendes selvkontrol.
Alle kendte til Austins og Judiths søde romance, men ingen vidste, at hun havde taget sig af Austin i tre år og hjulpet ham tilbage på benene.
Til sidst havde hun bare været en birolle i Austin og Judiths kærlighedshistorie.
Ironien gjorde ondt.
Hun lod blikket glide væk og gik mod udgangen, men så hørte hun en blød, melodisk stemme bag sig.
“Ella, sikke et tilfælde at se dig her!”
Ella frøs midt i skridtet, ryggen stivnede.
En bølge af kvalme steg op i halsen.
Den nattergaleagtige stemme, så mild og fin, vidste altid, hvordan man skulle fortrylle folk.
Men for Ella føltes den som en alt for sød kage—første bid imponerede, men den næste blev kvalmende sød og tung.
Ella vendte sig om, tvang et smil frem og nikkede høfligt.
“Austin gik lige på toilettet. Du tror det næsten ikke, men der var så mange, der tog fejl af mig og troede, jeg var fru Raymond og ønskede os tillykke med brylluppet!” sagde Judith med en let latter.
Ella vaklede et øjeblik.
Engang havde hun følt en stille tristhed over, at ingen havde ønsket hende tillykke, da hun giftede sig med Austin.
Nu fik Judith de tillykke, før de overhovedet var blevet skilt.
Forskellen på at være elsket og ikke at være det stod knivskarpt.
En bitter latter pressede sig op i Ellas hals.
“Ella, jeg er så ked af det! Jeg anede ikke, at folk ville sludre sådan. Hvis du føler dig krænket, kan jeg forklare det for dem,” sagde Judith, mens hun langsomt kom nærmere og tog Ellas hånd.
Ella trak sig straks fri og trådte tilbage. “Jeg tror ikke, vi kender hinanden godt nok til den slags.”
Da Judith så Ellas afværgende reaktion, krummede hendes øjne sig opad af overlegenhed. “Efter at have båret titlen som fru Raymond så længe… tror du virkelig, du er Austins retmæssige kone?”
“Vi ved begge, hvilke kneb du brugte for at blive ved hans side. Hvis du ikke vil gøre dig selv til grin, så vær lydig og hold op med at klamre dig til ham.”
Judith kastede et blik rundt på gæsterne og sænkede bevidst stemmen tæt ved Ellas øre.
Ella sænkede blikket og tænkte: ‘Det var Judith, der rejste til udlandet—hvorfor skal det gå ud over mig?’
Det uskyldige ansigt dækkede over sådan en dobbelthed.
Det ene øjeblik spillede hun omsorgsfuld veninde, det næste forsøgte hun at såre Ella, når den strategi ikke virkede.
Ella gad ikke diskutere med én, der var så smålig.
De ville jo snart blive skilt alligevel.
Uden yderligere kommentarer gik hun forbi Judith for at finde Austin.
Til at begynde med havde Ella ikke haft lyst til at konfrontere Austin med det her.
Men Judiths opførsel havde gjort hende rasende.
På vej mod toiletterne fik Ella øje på Austin. Han stod alene i en øde gang og røg.
Den tomme korridor indrammede hans ensomme skikkelse, mens han stod ved vinduet.
Udenfor glimtede højhusene i neonlys mod nattehimlen, og trafikken gled som et lysbånd gennem de oplyste gader langt nede.
Han virkede afkoblet fra det hele.
Hans lange fingre holdt cigaretten fint og næsten nænsomt, mens røgen snoede sig op foran hans markante næse.
Hans kølige ansigtstræk fik en sær tiltrækning i dette øjeblik, og den lille glød i cigaretten flakkede i hånden på ham.
Det var første gang, Ella så Austin ryge.
Det trak minder frem.
Som femogtyveårig, bundet til en kørestol, var Austin blevet mørk og fåmælt.
Hver gang Ella prøvede at komme ham nær, skubbede han hende væk med hårde ord.
Men Ella tog det ikke personligt. Hun havde været parat til at give Austin tid til at finde ud af mørket.
En dag efter et skænderi havde Ella bemærket lugten af cigaretter i hans jakkesæt.
Hun havde troet, den kom fra en forretningsmiddag, og hun havde ikke spurgt ind til det.
Senere fandt hun ud af, at en forretningspartner havde tilbageholdt penge og havde overfuset Austin til et møde. Han havde kaldt ham en krøbling, der ikke engang kunne rejse sig.
Fornærmelserne havde været giftige.
Rasende havde Ella opsøgt manden ved hans kontorbygning. De var røget i totterne på hinanden, og hun var endt på politistationen.
Hvor højt hun havde elsket ham dengang. Hvor latterligt det virkede nu.
Ellas selvforagtende lille latter fik Austin til at vende sig.
Overraskelsen flakkede gennem hans blik, før han roligt maste cigaretten ud og så på hende. „Du er her.“
„Hvorfor er Judith her?“ forlangte hun.
Austin fortrak ikke en mine, som om de talte om noget så ubetydeligt som vejret. „Hun fulgte med. Jeg glemte at sige det.“
Hans tone lod forstå, at han ikke mente, der var noget problematisk i det. Og slet ikke noget, han behøvede at forklare.
Noget, der kunne være blevet afvist med én enkel sætning, virkede åbenbart umuligt for ham.
Hun havde fulgt efter ham, og han havde bare ladet det ske.
Hvad med Ella?
Havde hun rejst hele vejen for at blive ydmyget af Judith?
Ella følte sig som en idiot, der kom, når der blev kaldt, og gik, når hun blev sendt bort.
Tårerne pressede sig på, og brystet fyldtes af en bitter skuffelse.
Ella var helt desillusioneret.
Det år, hvor hun havde forsvaret Austin og kæmpet for hans ære, havde intet af det betydet noget.
Hun havde narret sig selv hele tiden.
Uden at sige mere vendte Ella sig for at gå.
Hun gik tilbage mod den store balsal med kurs mod udgangen.
Bag hende kom Austin ud fra korridoren og satte efter hende med lange skridt for at nå hende.
I samme øjeblik fik Judith øje på dem. Hun stod med et glas rødvin i hånden.
Hendes øjne blinkede ondt, og hun strammede grebet om glasset, mens hun gik dem i møde.
„Er du urimelig igen?“ Austins kolde blik borede sig ind i Ella, da han greb hende i armen.
Ella rev sig fri, næsten uden at kunne holde følelserne tilbage. „Når du allerede har en date, hvorfor er jeg så overhovedet her?“
„Ella, lad være med at gøre en bagatel til et drama!“
Hun skulle altså gå og give plads til Judith—var det ikke rigeligt?
Hvad mere ville han have?
Ellas hjerte føltes følelsesløst.
Hun gad ikke forklare mere og vendte sig væk—kun for at støde ind i Judith, der var kommet bagfra.
Rødvin sprøjtede ud over hendes kjole.
Ella rynkede panden, mens Judith gispede og udbrød: „Ella, det var ikke med vilje!“
Men Ella havde tydeligt set, at Judith med fuldt overlæg vippede glasset, mens hun stadig var flere skridt væk.
Det var gjort med vilje.
„J-jeg er så ked af det,“ stammede Judith og trak sig tilbage med skrækken malet i ansigtet.
Ella havde ikke glemt det triumferende glimt, hun havde set i Judiths blik, og hun vidste, at den uskyldige mine kun var spil.
Nysgerrige blikke samlede sig om dem fra alle sider.
Hvisken bredte sig i den omkringstående flok.
„Hvem er den kvinde?“
