Kapitel 6 Vinpletten

"Så du hende sammen med hr. Raymond? Jeg vædder på, hun prøver at forføre ham," hviskede en kvinde.

"Frk. Brooks burde hælde et glas rødvin ud over hende. Så kan hun lære det," tilføjede en anden.

"Hvorfor er frk. Brooks så sød? Hun burde slet ikke have undskyldt over for hende."

Ella hørte de giftige bemærkninger, der blev rettet mod hende.

Hvert eneste grusomme ord ramte som en lussing.

Ironien var kvælende—Judith havde med vilje spildt vin på hendes kjole, og alligevel var det på en eller anden måde Ella, der stod tilbage som skurken i alles øjne.

Hun så ned på den gyldentonede aftenkjole, der nu var plettet af en grim plamage rødvin.

Før hun nåede at sige noget, skyndte Judith sig hen til Austin.

"Austin," sagde Judith med en skælvende stemme, indbegrebet af fortvivlelse. "Forklar Ella, at jeg ikke mente det! Hun virker så vred på mig!"

Judith klamrede sig til Austins arm, skrøbelig og sårbar, mens hun trykkede sig ind til ham.

Hendes øjne, store af opdigtet frygt, flakkede nervøst hen mod Ella.

Austins kæber spændtes. "Judith gjorde det ikke med vilje. Hold op med at gå efter hende."

Ella mærkede, hvordan vejret satte sig fast.

Hvornår havde hun nogensinde været efter Judith?

Hvordan kunne hun være angriberen, når hun ikke havde sagt et eneste ord?

Uretfærdigheden tændte noget i hende. "Hvis jeg ikke husker helt forkert, stod du flere meter væk, da din vin på mystisk vis plaskede op på min kjole."

"Mener du, at jeg gjorde det med vilje?" Judiths øjne fyldtes straks med tårer. "Hvordan kan du tro, at jeg er så ondskabsfuld?"

Hun dækkede ansigtet med hænderne, skuldrene rystede af stille hulken, og hun spillede offer så overbevisende, at enhver, der så på, ville tro, det var hende, hvis aften var blevet ødelagt.

Austins blik blev mørkt. "Ella, det er nok. Er du færdig med at lave en scene?"

Da Ella så Austin stå skulder ved skulder med Judith imod hende, følte hun sig fuldstændig forrådt.

En bølge af smerte skyllede ind over hende, men hun nægtede at lade tårerne falde.

I stedet så hun på dem begge, skuffelsen tydelig i hendes øjne.

"Så betal i det mindste for kjolen," krævede Ella, stemmen stram af tilbageholdt følelse. "Om det var med vilje eller ej, har du ødelagt den."

Folk omkring dem begyndte at mumle.

"Hold da op, hun prøver at presse penge ud over en billig kjole!"

"Det er sikkert en kopi. Den koster nok mindre end den flaske vin."

"Frk. Brooks er alt for blødhjertet. Se, hvordan den kvinde udnytter hende."

"Så krævende! Frk. Brooks har jo allerede undskyldt. Hvad mere vil hun have?"

De uvidende tilskuere, der lagde mærke til kjolens lidt gammeldags snit, gik ud fra, at den var en billig efterligning.

I virkeligheden var den specialsyet—et stykke fra en legendarisk catwalk-opvisning, som havde sendt modeverdenen i chok for to år siden.

Austin havde brugt en mindre formue på at give den til Ella i fødselsdagsgave.

Det havde været den første fødselsdag, han fejrede sammen med hende, og Ella holdt kjolen tæt til sig som et bevis på, at Austin på et tidspunkt havde holdt af hende.

Nu skar hans hårde ord gennem hendes sidste håb.

"Ella, lad være med at trække det her for langt," advarede Austin, øjnene kolde og ubønhørlige.

Han havde tilsyneladende glemt betydningen af den kjole, han havde givet hende.

Ellas hjerte sank. Den sidste rest lys i hendes blik slukkede.

"Ella! Sikke en dejlig overraskelse at se dig her!"

Ella var lige ved at gå, da en velkendt stemme kaldte på hende.

Hun vendte sig og så sin bedstefars gamle ven komme hende i møde.

Ella var i virkeligheden den biologiske datter i Brooks-familien.

Da hun var tre år, var hun blevet væk og taget til sig af en pensioneret herre, der boede ude på landet.

Hendes mor, Janice Clark, havde desperat ledt efter hende, indtil hun blev syg af sorg og til sidst døde.

Hendes far, John Brooks, havde derefter tilrevet sig hendes mors familieformue og flyttet ind hos sin elskerinde og Judith, som var to år ældre end Ella.

Chokket havde givet Ellas mormor et slagtilfælde, så hun endte sengeliggende.

Da Ella var ti, fandt hendes morfar, Gerald Clark, hende endelig og bragte hende hjem.

Hvem kunne have forudset, at Judith langsomt ville udvikle sig til en hyldet designer og ende med at blive den offentligt anerkendte Brooks-arving, mens Ella forblev et ukendt navn?

Nu var Austin og Judith blevet det, alle kaldte det perfekte par.

Ella havde aldrig gjort sin sande oprindelse offentlig – at hun var Brooks-arvingen.

Måske var det derfor, alle følte, de havde ret til at kritisere hende.

Ella nikkede bare kort til hr. Bales og hr. Dobbins uden at sige mere.

"Hr. Bales, hr. Dobbins! Sikke et sammentræf at løbe ind i jer her," trådte Judith straks frem med et strålende smil og forsøgte at gøre sig til. "Jeg har hørt min bedstefar nævne jer en gang imellem."

De to mænd udvekslede et forvirret blik, før de høfligt, men køligt nikkede.

Daron Bales var grundlægger og administrerende direktør for Summit Technologies Group.

Valentin Dobbins var både forsker og investor i Prometheus-projektet.

Begge var sværvægtere i miljøet for forskningsinnovation og investeringer.

Judith havde mødt Daron én gang, da John for år tilbage havde taget hende med til et erhvervsarrangement. Det gav lige præcis nok bekendtskab til, at hun kunne påstå, de kendte hinanden.

Valentin derimod havde hun kun hørt rygter om, men hun var ivrig efter at få en fod indenfor.

Det var en strategi med to spor: at netværke med magtfulde personer og samtidig ydmyge Ella.

I hendes hoved var det en perfekt plan.

Ella var vant til Judiths mønster, hvor hun altid forsøgte at overdøve hende.

Ud ad til spillede Judith den elskværdige, men bag lukkede døre nød hun at spænde ben for Ella og bade sig i den opmærksomhed, der fulgte.

For Judith var Ella bare en rekvisit, der skulle få Judiths egen overlegenhed til at skinne klarere.

"Det dér er hr. Bales, direktøren for Summit Technologies Group," hviskede en i mængden.

"Jeg har hørt, at han og hr. Dobbins samarbejder om Prometheus-projektet med hr. Clarks investering. Ikke så mærkeligt, at frk. Brooks virker så tæt på dem."

"Hvor misundelsesværdigt, at frk. Brooks har en bedstefar, der forguder hende."

Judiths smil blev bredere af tilfredshed, da hun sendte Ella et triumferende blik.

Ella fnøs indvendigt.

Judiths mor var ikke andet end en elskerinde, og Judith havde overhovedet intet blodsbånd til hendes bedstefar, Gerald.

Alligevel stod hun her og lod, uden at blinke, som om hun var Geralds elskede barnebarn.

Ella gennemskuede facaden og tog ordet. "Hr. Bales, hr. Dobbins, er det mig, I leder efter for at tale om Prometheus-projektet?"

Daron kastede et kort blik på Judith, før han vendte sig mod Ella med oprigtig respekt. "Din bedstefars helbred har ikke været det bedste, så han har ikke kunnet drøfte projektet med os. Han har været bekymret for at finde en pålidelig person, der kan overtage koordineringen."

Ella så en mulighed og greb den. "Jeg har fulgt Prometheus-projektet tæt og samlet en del forskningsmateriale. Hvis I stoler på mig, vil jeg gerne forsøge at håndtere det."

"Prometheus-projektet handler om banebrydende AI-udvikling. Lad være med at skabe problemer for hr. Bales," brød Judith ind, tydeligt anspændt.

En i mængden greb straks chancen for at fylde på: "Har hun ingen fornemmelse for sig selv? Brooks-arvingen står jo lige her!"

"At hun hedder Brooks til efternavn, betyder ikke, at hun er i familie med dem."

"Hun kender ikke sin plads. Tror hun seriøst, at hr. Bales’ høflighed betyder, at hun kan koble sig på Brooks-familien?"

Ella lo kort, hånligt, og lod blikket glide over på Judith.

Judith skyndte sig at blande sig igen, stemmen dryppende af nedladenhed. "Ella, du kender jo knap nok hr. Bales. Det burde være mig, der—"

"Undskyld mig, frøken," afbrød Daron hende uden at gøre noget for at skjule sin afvisning, "jeg mindes kun, at Brooks-familien har én arving, og hun hedder Ella Brooks. Jeg kan ikke huske nogen ved navn Judith."

Hans blik faldt derefter på Ellas vinplettede kjole.

"Det er en kjole i begrænset oplag, ikke? Sikke en skam at se den ødelagt."

Judiths ansigt stivnede øjeblikkeligt.

Hvad? Begrænset oplag?