Kapitel 7 Ild og bedrag

"Kjolen er ødelagt. Burde du ikke betale for den? Har du tænkt dig at erstatte den, Ella?" blandede Valentin sig og gentog Darons ord.

Judith følte sig ydmyget.

"Austin, jeg…" begyndte hun, desperationen sitrende i stemmen.

Austin trådte frem og stillede sig foran hende som et skjold. "Jeg får min assistent til at overføre pengene til hende."

Ella gav et lavt, næsten selvironisk lille grin. Så han huskede virkelig ikke, at han havde givet hende kjolen.

"Det er ligegyldigt nu," sagde hun dæmpet.

Når alt kom til alt, havde det jo været hans kjole til at begynde med. Hun ville betragte deres mellemværende som udlignet.

Ella vendte sig mod Daron, rolig og fattet i blikket. "Hr. Bales, vær venlig ikke at tale sådan. Den, der står for projektet, bør vurderes på sine evner. Jeg er stadig ny i branchen og får brug for vejledning fra jer begge."

De to mænd udvekslede blikke, en tavs forståelse gled mellem dem.

Imens begyndte hvisken at løbe som ringe i vandet gennem forsamlingen.

"Er det rigtigt? Er Judith ikke den rigtige Brooks-arving?"

"Ud fra det, hr. Bales antydede, lyder det sådan."

"Der er mange, der hedder Brooks. Måske kender hr. Bales kun den, der er kommet ind i Clark-familien gennem et ægteskab."

"Det giver mening. Hr. Clark og hr. Bales har tætte forretningsforbindelser. Selvfølgelig ville han genkende og forsvare sit barnebarn."

"Alligevel er det lidt respektløst over for Judith. Hun er jo også en Brooks."

"Den anden kvinde må have stærke forbindelser, når hun kan stå imod Judith. Geralds barnebarn, endda!"

Ydmygelsen skyllede ind over Judith, og hendes ansigt stivnede.

Hun knyttede næverne nede langs siderne, bed tænderne sammen og mærkede tyngden af de nysgerrige blikke og den mumlende, halvkvalte latter omkring sig.

"Hr. Bales, hr. Dobbins, skal vi fortsætte vores samtale et andet sted?" Ella gjorde en høflig bevægelse med hånden og sendte dem begge et kontrolleret smil.

Austin havde i stilhed fulgt Ella gennem hele optrinnet.

Det var første gang, han så hende så levende og selvsikker.

Normalt blev hun hjemme som den pligtopfyldende hustru og sørgede for hans daglige behov.

Han havde vænnet sig til hendes omsorg, men nu bar hun sig med en fast, selvsikker autoritet – som om hun var et helt andet menneske.

Der rørte sig noget i Austin, noget han ikke kunne sætte navn på.

Følelserne trak i hver sin retning, mens han så hende gå, og en fremmed tomhed lagde sig i ham.

Judith opdagede, at Austins blik blev hængende ved Ella.

Med en påtaget ro sagde hun: "Austin, jeg er så glad for, at du er her sammen med mig," mens hun indvendigt kogte af raseri og var ved at gnave tænderne ned til støv.

Austin svarede med et kort, brummende lyd og gik sin vej.

Mængden begyndte langsomt at sprede sig.

Judith blev stående alene, helt opslugt af jalousi. Hun trak telefonen frem og ringede.

Imens stod Ella ude på altanen og talte med Daron og Valentin.

"Prometheus-projektet får brug for betydelig finansiering i de senere faser. Vi plejer ikke at sende kvinder ud til forretningsmiddage," sagde Daron, løftede sit glas mod den måneklare himmel og smilede bredt.

Ella tog imod hans synspunkt med ynde, men også med fasthed. "Mænd og kvinder skal behandles lige. Kvinder behøver ikke særbehandling."

Valentin lo kort. "Hr. Bales lader det ikke engang komme dertil, at man skal forhandle over et glas vin. Din morfar ville heller ikke billige det. Vi har bare brug for din morfars finansielle opbakning."

"Jeg har læst om økonomiske fiksfakserier, hvor projekter bruges til at tappe penge ud. Jeg går ud fra, at I ikke er den type?" Ella forstod straks hentydningen bag hans ord.

Så det var deres plan.

De havde tænkt sig at bruge hende som bro til Geralds formue.

Det var så gennemskueligt, som noget kunne være.

Heldigvis var Ella skarp nok til at se igennem det med det samme.

Daron pressede et akavet smil frem. »Jeg havde ikke regnet med, at du ville forstå den slags, Ella.«

Til at begynde med havde de kun smigret Ella på grund af hendes forbindelse til Gerald, i håb om at kunne sikre finansiering gennem hende.

De havde ikke forventet, at hun ville være så svær at påvirke.

De havde tydeligvis undervurderet hende.

Hun smilede, men sagde ingenting.

»Her er kontrakten,« sagde Valentin og trak et dokument frem.

Ella skimtede kontrakten et øjeblik og tøvede. »Den her kontrakt har vel ikke noget at gøre med at få min morfar til at investere i projektet, vel?«

»Ella, vi er ikke svindlere! Tror du virkelig, vi ville narre dig til at blive involveret i en synkende skude?« Daron var lige ved at kløjes i sin vin af chok, og panikken lyste ud af ansigtet på ham.

Ella løftede et øjenbryn og fortsatte med at gennemgå kontrakten.

Hun fandt ingen større problemer, men hun fik øje på et enkelt sted, der kunne blive en sårbarhed.

»Ville det være muligt at styrke Prometheus-projektet ved at lade brugerne skabe deres egne, tilpassede AI-modeller? Det ville give en bedre brugeroplevelse og samtidig sikre privatlivet, og det kunne endda blive en banebrydende nyhed inden for den ramme, I allerede har.«

Daron og Valentin havde taget for givet, at Ella bare var pynt—uden egentlig viden.

Hendes gennemtænkte forslag kom fuldstændig bag på dem.

»Helt sikkert! Jeg ringer til programmørerne med det samme,« sagde Daron og greb straks telefonen.

Hendes idé kunne vise sig at blive et afgørende gennembrud for Prometheus-projektets AI-udvikling.

»Jeg har ingen kuglepen,« sagde hun og viste sine tomme hænder.

»Jeg har!« Valentin rakte hurtigt sin pen frem.

Ella tog imod den og skrev sit navn pænt nederst på dokumentet.

Mens hun koncentrerede sig om siden, hørte hun pludselig spredte skrig bag sig.

Hun rynkede panden, så op og så Daron og Valentin stirre forbi hende med forskrækkede ansigter.

En urolig fornemmelse skyllede ind over hende.

Da hun vendte sig om, så hun folk storme i deres retning. Panikken bredte sig gennem festsalen, mens tyk, sort røg væltede hen over gulvet.

»Brand!«

»Min datter! Hvor er min datter?!«

»Er der nogen, der har set min kone?«

»Hjælp! Lad være med at træde på min kjole!«

Mængden var faldet ud i kaos.

Gæsterne kæmpede sig i panik mod altanen og udgangene.

Hoveddørene var fuldstændig blokeret af mennesker, og flere gæster var blevet væltet i trængslen.

Ella mærkede en skarp, brændende smerte.

»Ella!« Daron var allerede blevet skubbet ud på plænen på den anden side af altanen.

Han vinkede desperat til hende.

Valentin forsøgte også at bane sig tilbage for at hjælpe hende.

Ella ignorerede de to mænd udenfor.

Hun så ned og opdagede, hvor smerten kom fra—nogen holdt hende hårdt om håndleddet.

Slanke fingre borede sig ind i hendes hud.

Da hun så op, så hun Judith. Hendes øjne var røde i kanten, fyldt af en desperat bøn.

»Hjælp mig!« skreg Judith.

Før Ella nåede at reagere, skubbede Judith hende pludseligt.

Ella faldt bagover og blev straks opslugt af den hvirvlende menneskemængde af panikslagne gæster.

Hendes ryg ramte gulvet med et hårdt stød. En følelsesløs kulde bredte sig i hendes lemmer, efterfulgt af en skarp, stikkende smerte gennem hele kroppen. Mørket lukkede sig om hende, mens folk trampede forbi.

Larmen fra mængden havde endnu ikke lagt sig.

Ella holdt sig om maven og krummede sig sammen på gulvet.

For at undgå at blive trampet ned kravlede hun ind i en lille, trekantet sprække for at komme i sikkerhed.

Nu havde omtrent halvdelen af gæsterne allerede forladt festsalen.

Branden rasede stadig, og den enorme lysekrone over hende var delvist styrtet ned. Metalkæderne, der holdt den resterende del, var knap nok i stand til at bære vægten, og hele konstruktionen var faretruende ustabil.

Hun prøvede at komme væk, men hun kunne ikke med sin forstuvede ankel.

Imens stod Judith i afstand og så koldt på.

Indtil en skikkelse trådte frem gennem flammerne.