Capitolo 1: Un matrimonio senza sposo

[Sarah]

Qualcosa non andava.

Controllai il telefono per la ventesima volta in altrettanti minuti, lo schermo luminoso riflettendosi sulla superficie lucida del tavolo da toeletta della suite nuziale. Nessuna risposta da Nathan. Il mio stomaco si strinse mentre fissavo l'ultimo messaggio della notte precedente: "Scappiamo insieme. Solo tu e io."

La truccatrice, che si aggirava nei paraggi, si schiarì la gola. "Signorina Sullivan, dobbiamo finire il trucco. Ci sono già giornalisti che si stanno radunando fuori da Saint Thomas."

Ovviamente c'erano. Il matrimonio dell'erede di Theodore Pierce con la figlia di un CEO di una società di tecnologia medica in difficoltà era esattamente il tipo di storia che teneva in fermento i circoli sociali di New York. Anche se lo sposo stesso era in coma, improbabile che sopravvivesse fino alla fine dell'anno.

"Solo un momento," mormorai, le dita sospese sul telefono. Il peso dell'anello di fidanzamento da 4 carati improvvisamente sembrava pesante sulla mia mano sinistra. Un "regalo" di Elizabeth Pierce, anche se entrambe sapevamo che era più simile a un collare.

Un leggero bussare interruppe i miei pensieri. Parlando del diavolo – Elizabeth Pierce stava sulla soglia della porta, ogni centimetro la matriarca della società di Manhattan nel suo tailleur Chanel e i capelli argentati perfettamente acconciati.

"Sarah, cara." Il suo sorriso era di perfezione praticata. "Tutto procede secondo programma. Il ministro è stato informato delle... circostanze speciali."

Circostanze speciali. Un modo così delicato per descrivere il matrimonio con suo figlio in coma.

"Sì, signora Pierce." Mi alzai, lisciando l'abito su misura che probabilmente costava più di tutta la mia retta al MIT. "Devo solo trovare Nathan prima. Doveva—"

"Nathan sarà alla cerimonia," intervenne con dolcezza. "Concentrati sul tuo ruolo oggi, cara. Ricorda cosa c'è in gioco."

Quello che era in gioco era la compagnia della mia famiglia, la Sullivan MedTech, in bilico sulla soglia della bancarotta. Quello che era in gioco era l'eredità di mio padre. Quello che era in gioco era il mio futuro, scambiato per un affare di fusione e acquisizione avvolto in tulle da matrimonio.

Dopo che Elizabeth se ne andò, sgattaiolai fuori dalla suite, avevo bisogno di un momento da sola. I corridoi della chiesa storica erano un labirinto di archi gotici e vetrate colorate, la luce del mattino proiettava ombre colorate sui pavimenti di marmo. Un mormorio di voci dalla cappella laterale catturò la mia attenzione.

"—non posso credere che abbia davvero accettato questa farsa." La risata familiare di Katherine, carica di derisione. Mia sorellastra. "Sposare un vegetale per soldi? Questo è un nuovo minimo, anche per la perfetta principessina di papà."

"È meglio così." La voce di Nathan mi gelò sul posto. "Una volta che Theodore morirà, erediterò tutto. La compagnia, le proprietà, tutto quanto. Sarah sta solo rendendo tutto più facile giocando il suo ruolo."

"E quel messaggio disperato che ti ha mandato ieri sera?" La voce di Katherine si fece beffarda. "Sul fuggire insieme?"

"Per favore. Come se buttassi via la mia eredità per una ragazza ingenua del college. Anche se devo ammettere, è stato divertente prenderla in giro in questi ultimi mesi. Così desiderosa di credere nel vero amore."

La bottiglia di profumo di cristallo che stringevo scivolò dalle mie dita improvvisamente intorpidite, frantumandosi sul pavimento di marmo. Le voci nella cappella si zittirono.

Non aspettai di sentire altro. I miei piedi mi portarono automaticamente alla suite nuziale, la mente che girava con rivelazioni. Ogni dolce parola di Nathan era stata una bugia. Ogni bacio segreto, ogni promessa di un futuro insieme – tutta manipolazione calcolata mentre lui dormiva con mia sorella.

La truccatrice stava aspettando, pennello in mano. "Signorina Sullivan? Sta bene? Sembra pallida..."

Catturai il mio riflesso nello specchio. La ragazza che mi guardava era cambiata negli ultimi cinque minuti. Non c'era più la romantica sciocca che credeva nel salvataggio e nel vero amore. Al suo posto sedeva una donna che capiva esattamente cosa fosse questo matrimonio: una transazione commerciale.

Bene. Se era quello che volevano, quello avrebbero ottenuto.

"Sono pronta," dissi, sedendomi con un nuovo scopo. "Fammi sembrare una Pierce."

La cerimonia passò in un vortice di flash delle macchine fotografiche e sussurri. Camminai lungo la navata da sola, testa alta nonostante gli sguardi pietosi. Firmai il contratto di matrimonio accanto a una sedia vuota. Divenni la signora Theodore Pierce davanti all'élite di New York mentre mio marito giaceva incosciente nella sua suite medica nell'attico.

Incontrai lo sguardo di Nathan mentre tornavo lungo la navata. Ebbe l'audacia di farmi l'occhiolino. Katherine, seduta accanto a lui, sorrise dietro il fazzoletto fingendo di asciugarsi le lacrime.

Lasciateli pensare di aver vinto. Lasciateli pensare che fossi solo una pedina ingenua nel loro gioco. Non avevano idea di cosa avessero creato con il loro tradimento.

Quella sera, entrai nell'attico dei Pierce per la prima volta come sua padrona. La suite medica privata occupava la maggior parte dell'ala est, un misto strano di efficienza ospedaliera e lusso di Manhattan. E lì c'era lui – Theodore Pierce, il magnate della tecnologia che aveva trasformato Pierce Technologies da una startup in un impero dell'IA.

Anche in coma, emanava la presenza dominante che avevo visto sulle copertine delle riviste. Mento forte, lineamenti aristocratici, il tipo di volto che apparteneva alle sale riunioni e alle riviste economiche. Difficile credere che avesse solo trentadue anni quando accadde l'incidente.

"Signora Pierce." L'infermiera notturna annuì rispettosamente. "Vuole un momento da sola con suo marito?"

Mio marito. La parola suonava estranea sulla mia lingua. Studiavo la sua figura immobile, chiedendomi cosa avrebbe pensato di questo accordo se – quando – si fosse svegliato.

"Sarah." La voce di Nathan dalla porta fece tendere le mie spalle. "Dobbiamo parlare di ciò che hai sentito—"

"Non farlo." Non mi voltai. "Non fingere che tu possa spiegare tutto questo."

"Devi capire, stavo proteggendoti. La condizione di Theodore, la situazione dell'azienda—"

"Dormendo con mia sorella?" Ora mi voltai, lasciandogli vedere il disprezzo nei miei occhi. "Risparmia le tue bugie per qualcuno che ci crede ancora."

Fece un passo avanti, cercando di afferrare il mio braccio. "Sarah, per favore—"

Le macchine che monitoravano Theodore improvvisamente esplosero in una cascata di bip. Restammo entrambi immobili, fissando il letto.

Gli occhi di Theodore Pierce erano aperti.

Erano di un acciaio grigio sorprendente, e stavano guardando direttamente me.