Rozdział 3

Zirah

Zamiast podążać za królem do granitowego zamku, prowadzona jestem na tyły. Idziemy wybrukowaną ścieżką otoczoną żywopłotami, która otwiera się na przestrzeń wyłożoną kostką brukową. W oddali strażnicy stoją na baczność przed królewskimi stajniami.

Przeplatane szlochy i wysokie zawodzenia stają się głośniejsze, gdy zbliżam się do strażników. Żołądek mi się ściska, zastanawiam się, co robią kobietom przetrzymywanym tutaj jako zakładniczki. Strażnik popycha mnie przez otwarte drzwi, a ja znajduję płaczące kobiety stojące nagie przed rzędem pustych stajni.

Starsza kobieta w czarnej tunice i białym fartuchu szoruje ich ciała, aż stają się różowe. Popychają mnie dalej w stronę innej kobiety o mniej surowej twarzy. Jest młodsza, a jej ręce są zaskakująco delikatne, gdy chwyta mnie za ramiona, aby mnie ustabilizować.

Jej ciemnorude włosy są związane, odsłaniając miękkie, mszystozielone oczy i delikatne rysy twarzy. Wygląda na trochę starszą ode mnie.

"Jak zamierzacie wystąpić przed królami, pachnąc jakbyście tarzały się w błocie z wieprzami!" Starsza kobieta gani więźniarkę, szorując ją pumeksem. Spoglądam na biedną dziewczynę z załzawionymi oczami i zastanawiam się, czy nie powinnam zaproponować zamiany miejsc. Inne dziewczyny stoją za nią w szeregu, ich nagie ciała wciąż czerwone od brutalnego szorowania.

Drżą ze strachu, zakrywając rękami swoją nagość przed lubieżnymi spojrzeniami mężczyzn stojących z boku, rzucających im obrzydliwe spojrzenia. Nawet nie próbują być dyskretni.

Jeden mężczyzna otwarcie patrzy na dziewczynę z mojej społeczności, która jest tylko kilka lat starsza ode mnie. Jego krwiste oczy patrzą na nią jak drapieżnik na swoją ofiarę. Jego język przemyka po ostrych kłach wystających z bladych warg i zdaję sobie sprawę, że ci mężczyźni to wampiry.

Kręcąc głową, odwracam się do młodej służącej, która z frustracją szarpie moje ubrania. "Z czego to jest zrobione?" mamrocze do siebie, próbując mnie rozebrać.

Starsza kobieta w czarnej tunice odwraca głowę w naszym kierunku, zwężając swoje wężowate oczy na nas, i oczywiste jest, że jest zmiennokształtną. Młoda służąca stara się pracować szybciej pod jadowitym spojrzeniem zmiennokształtnej, a gdy na nią patrzę, jedna rzecz staje się jasna; młoda kobieta szarpiąca moje ubrania jest również człowiekiem.

Z tego, co widzę, ma normalne oczy i zęby, i nie może być lykanką, ponieważ żeńskie lykanie już nie istnieją. Babcia opowiadała mi o czasach, kiedy niektóre jeszcze istniały, ale to było zanim złamana sercem czarownica rzuciła klątwę na lykanów, gdy jej siostra została zabita.

Historia mówi, że siostra czarownicy była pół lykanką, pół czarownicą, dopóki jej partner nie przemienił jej w pełną lykankę. Była związana z królem, przynajmniej tak mówiła babcia, a w gniewie król przypadkowo ją zabił. Jej sabat pomógł jej rzucić klątwę na lykanów, aby nie mogli już rodzić córek, a gdy ostatnia żeńska lykanka zmarła, zmusiłoby to ich do wyginięcia.

Mężczyźni lykani są brutalnymi, zaborczymi bestiami, a gdy liczba ich kobiet spadła, byli zmuszeni do dzielenia się.

Służyło im to za dobrze, mówiła moja babcia, bo nie zasługiwali na błogosławieństwo Bogini Księżyca, tylko na śmierć od Kostuchy.

Głupio, że mężczyźni nie uwierzyli wiedźmie. Ich ego chciało udowodnić, że mogą mieć córkę, że jej klątwa to tylko puste groźby. Dopiero gdy zrozumieli, że mogą mieć tylko synów, naprawdę pojęli powagę i konsekwencje sprzeciwienia się Najwyższej Kapłance wiedźmie.

W zemście likany wymordowały cały jej sabat, ale klątwa pozostała, a od tamtej pory ich chciwość na kobiety likanów uczyniła ich morderczymi dzikusami. Toczyły się wojny o te, które pozostały, a one były ścigane aż do wyginięcia.

Likanie przez wiele lat krzyżowali się z ludźmi i wilkołakami, ale od czasu klątwy żadne częściowe dziecko likana nie było dziewczynką. Babcia mówiła o dniu, kiedy cztery królestwa likanów upadną i żaden likan już nie będzie istnieć, i nie mogłam się doczekać tego dnia. Teraz jednak, mogę nie dożyć ich upadku.

Kobieta ciągnie mnie za rękaw, gdy nagle rozlega się głośny kobiecy krzyk. Odwracam głowę i widzę ohydnego wampira, który próbuje wyrwać dziewczynę spośród innych kobiet.

„Neil! Zostaw ją!” surowo mówi kobieta.

„Chcę tylko spróbować, Lina,” warczy i jęczy jednocześnie, jak dziecko rzucające się o ziemię. „Mm, pachnie... ” Zatapia twarz w jej szyi, podczas gdy ona stoi zamrożona z szeroko otwartymi oczami. „Dziewiczo,” mruczy.

„Żałosne,” mruczę, nie zdając sobie sprawy, że powiedziałam to na głos.

Podnosi głowę. „Co powiedziałaś?” warczy, odpychając ją. Kobieta, która próbuje rozwiązać mój top, mocno chwyta moje ramiona, a kiedy się odwracam, jej przestraszone oczy ostrzegają mnie.

Śmierć nigdy mnie nie przerażała, a ten wampir nie będzie tym, który to zmieni.

„Powiedziałam, że jesteś żałosny. To niesamowite, jak drapieżniki czują się silne, krzywdząc słabszych.” Pluję na niego, zszokowana jadem w moim głosie i jak spokojnie i jasno brzmią moje słowa.

Śmieje się, „A ty kim jesteś, mała dziewczynko, drapieżnikiem czy ofiarą?”

„Oboma!” odpowiadam.

Młoda kobieta szarpie za mój skórzany top, przekręcając sznurki, żeby je rozwiązać. Odsuwam się, a ona patrzy na mnie pytająco, gdy sama zdejmuję ubrania. Nie chcę ich zniszczyć. Dopiero co je zrobiłam ze skóry jelenia, którą znalazłam.

„Naprawdę? Bo wyglądasz na ofiarę, żałosną, słabą!” krzyczy, popychając młodą kobietę z powrotem w szeregu.

„Tak, to zależy od tego, na co poluję,” mówię, niewzruszona jego zbliżającą się nieumarłą postacią.

Odsuwając ręce służącej, rozwiązuję sznurki z przodu, wysuwam ręce z długich rękawów i zdejmuję również spodenki, które zrobiłam. Prawie ją uderzam, gdy rzuca je na bok.

Słysząc westchnięcie, odwracam się i widzę, że wampir się zatrzymał, a jego oczy błądzą po moim nagim ciele z zaskoczeniem na twarzy. Nawet kobieta o wężowych oczach przestała brutalnie szorować, aby przyglądać się znakom, które zdobią moją skórę i świecą w słabym świetle.

„No proszę, pełna niespodzianek,” głos Malachiego mnie zaskakuje. Spoglądam przez ramię na niego.

Malachi przechyla głowę, a jego oczy wędrują po moim nagim ciele prawie z zamyśleniem. „Wiedziałem, że ta kobieta była wiedźmą, ale nie zdawałem sobie sprawy, że ty nią jesteś.” Jego oczy śledzą świecące znaki na moich ramionach, a jego ręka sięga, aby je dotknąć, zanim nagle się zatrzymuje i odchrząkuje.

„Nie jestem urodzoną czarownicą. Ale miałam doskonałego nauczyciela,” odpowiadam mu, zanim moje oczy skierują się na Neila, wampirzego pijawkę. „Ale możemy to sprawdzić, Neil. Jestem pewna, że wszyscy tutaj wiedzą, jak łatwo jest czarownicy doprowadzić cały gatunek do wyginięcia. No, prawie.” Uśmiecham się szyderczo do mężczyzny.

Babcia była prawdziwą czarownicą, więc w pewnym sensie to jest w moim DNA, ale nie urodziłam się z jej mocami. Moja matka była tylko w połowie czarownicą, a mój ojciec był człowiekiem, ale zanim się urodziłam, likany go zabiły.

„Chyba ma rację, Neil. Wszyscy dobrze pamiętamy, do czego zdolna jest czarownica.” Malachi uśmiecha się złośliwie do wampira, który mruczy coś pod nosem i odchodzi do swoich nieumarłych towarzyszy. „Chociaż tutaj, w wysokim Królestwie, bycie czarownicą tylko przyspieszy jej śmierć. Lepiej módl się, żebyś zginęła w tym labiryncie. Królowie wybili wszystkie czarownice do nogi, albo tak myślałem, dopóki nie znalazłem ciebie i starej czarownicy. Poza tym, sztuczki z salonu nie zadziałają na królów ani nie pomogą w labiryncie, a skoro nie jesteś urodzoną czarownicą, to znaczy, że nie masz prawdziwej mocy.” Przechylam głowę na bok.

„Jeśli chcesz w to wierzyć,” mówię mu. Chociaż ma rację, nie jestem tak potężna jak Babcia, ale nadal mogę wyrządzić szkody. Może nie nikomu tutaj, ale każdą energię można manipulować.

„Może król ma rację i masz szansę, chociaż nie będziesz miała żadnej, gdy spotkasz jego synów. Czarownica czy nie, żadna magia nie splami królów ani cię przed nimi nie uratuje. Lepiej módl się, żeby Regan nie zobaczył tych znaków. Nienawidzi czarownic najbardziej.” Malachi śmieje się mrocznie. Kręcę głową, nie przejmując się jego słowami, a potem odwracam się, by zobaczyć, że wszystkie kobiety patrzą na mnie. No, nie na mnie, ale na runy wypalone w mojej skórze.

Nic nie bolało bardziej niż otrzymanie tych znaków. Moje ramiona są nimi pokryte. Potem Babcia zmiażdżyła i zmieliła kryształy oraz płatki lilii wodnej i wtarła je w świeże oparzenia, jednocześnie oczyszczając i błogosławiąc mnie. Wyglądają bardziej jak tatuaże, które wiją się po moich ramionach w skomplikowanych wzorach. Krzyczałam, aż zdarłam sobie gardło, a kiedy znak na dolnej części pleców i ten wzdłuż kręgosłupa został wciśnięty w moją skórę, zemdlałam.

Babcia mówiła, że są one dla ochrony, aby obudzić moje czakry, wzmocnić moje zmysły i dać mi szansę na walkę. Miałam niecałe osiem lat, kiedy je otrzymałam. Staję w kolejce za kobietami. Przesuwają się, jakby unikały zarazy.

Teraz jestem drapieżnikiem dla tych ludzkich kobiet, chociaż nigdy nie byłyby moją zdobyczą; cenię każde życie, niestety, nawet tego dupka z wędrującymi rękami. Wzdychając, czekam na swoją kolej. Wygląda na to, że nawet idąc na śmierć, nie dostanę przyjaciela.

Lina wyrywa mnie od innych, wbijając paznokcie w moją skórę, gdy mną szarpie. Nie podoba jej się, że nie krzyczę i nie płaczę. Zaczyna szorować moją skórę pumeksem, tak jak szorowała dziewczynę przede mną, a sposób, w jaki obserwuję jej twarz podczas pracy, wydaje się ją niepokoić.

Ludzka służąca krząta się między innymi więźniarkami, rozdając im ręczniki i ubrania, gdy ich mokre włosy kapią na podłogę, ale nie odwracam wzroku od wężowych oczu Liny. Jej uścisk się zacieśnia, a ona szoruje moją skórę, jakby runy mogły zostać zdarte z mojego ciała z wystarczającą siłą. Jeśli próbuje wywołać reakcję, nie dostanie jej ode mnie.

Lina prycha z obrzydzeniem i rzuca swoją pumeks do wiadra z zimną wodą, a kiedy młoda służąca podchodzi do mnie z ubraniami, wyrywam je jej z rąk.

Rozplątując odzież, słyszę pijackie bełkotanie dochodzące z zewnątrz stajni. Głębokie barytonowe głosy wypełniają powietrze, a Malachi uśmiecha się do mnie złośliwie. „Synowie króla przybyli, żeby zobaczyć tegoroczne ofiary.” Śmieje się, otwierając jeszcze szerzej masywne drzwi.

Malachi spogląda na mnie. „Lepiej się pospiesz z ubieraniem. Królowie nie lubią czarownic – urodzonych czy nie. Twoja skóra krzyczy, że praktykujesz sztukę magii.”

Zakładam cienką, białą sukienkę z długimi rękawami, która przylega do każdej części mojego ciała, nie pozostawiając niczego wyobraźni. Nic dziwnego, że nikt nie przeżył labiryntów. Kto, do diabła, mógłby biegać w tak ciasnej sukience? Przylega do mnie jak druga skóra. Właśnie ściągam spódnicę, gdy do pokoju wchodzą dwaj mężczyźni, cuchnąc alkoholem.

„No, no, no, co my tu mamy?” pyta jeden z mężczyzn. Jego garnitur jest trochę pognieciony, a ciemne brązowe włosy są potargane, jakby spędził sporo nocy przeczesując je palcami.

„Panie, to król Zeke z królestwa Covethollow, jedno z trzech królestw pod panowaniem Wysokiego Królestwa,” szybko przedstawia Malachi.

Pozostałe kobiety kurczą się, cofając się, gdy Zeke wchodzi do pokoju, a za nim podąża inny mężczyzna z tymi samymi ciemnymi włosami, przenikliwymi niebieskimi oczami i bardzo podobną muskularną budową. Jest oczywiste, że są braćmi, prawdopodobnie bliźniakami.

Ten mężczyzna nie wydaje się tak pijany, obserwuje nas i patrzy z odrazą, jego oczy przesuwają się po nas jak po robakach, które chce zmiażdżyć. Zaciska usta, wyraźnie rozczarowany tegoroczną ofiarą z ludzi. „To król Lyon z królestwa Vaingold.”

Odwraca głowę, spoglądając na Malachiego, który wskazuje nas. „Czy przedstawienia są konieczne, Malachi? I tak wkrótce będą martwi, po co się trudzić?” pyta Lyon. Jednak gdy to mówi, do stajni wchodzi trzeci mężczyzna. Wszyscy natychmiast prostują się, gdy wchodzi, oczy prosto przed siebie, ręce za plecami.

Ten mężczyzna sprawia, że moje serce bije szybciej. Jest w nim coś złowrogiego i niepokojącego w jego demonicznym spojrzeniu. Jego aura jest równie mroczna i emanuje większą mocą niż nawet króla Therona. Przełykam ślinę, próbując powstrzymać się od jęku. Aury nigdy naprawdę na mnie nie wpływały, ale jego jest absolutnie przerażająca. „I wreszcie, król Regan z królestwa Darkheart,” kontynuuje Malachi formalne przedstawienia.

Moje oczy przesuwają się po królu Reganie, zauważając jego czarne spodnie i koszulę z guzikami, która przylega do niego, ukazując masywną muskulaturę ukrytą pod nią. Jego płonące oczy są pełne nienawiści, a jednocześnie są równie pociągające i przerażające. Jego krótkie, węglowo-czarne włosy wtapiają się w zarost na szczęce, tworząc cienie na jego okrutnej, ale przystojnej twarzy.

Część mnie woła do tego mężczyzny, ale mimo jego atrakcyjności, jest w nim coś złowrogiego i śmiertelnego pod fasadą wyrafinowania, co mówi mi, że powinnam uciekać od tego potwora. Zatrzymuje się obok swojego brata, ale ten mężczyzna jest wyższy o prawie pół stopy. Pomimo swojej imponującej wysokości i masy mięśniowej, porusza się z gracją, jak lew śledzący swoją ofiarę, gotowy do wyrwania jej gardła.

Nawet nie próbuje ukryć swojej odrazy. Mężczyzna spogląda na nas, zbliżając się, każdy jego krok jest przemyślany i drapieżny. Wysyła mi lodowaty dreszcz wzdłuż kręgosłupa i napełnia mój żołądek strachem.