Rozdział 7

Zirah

Malachi popycha nas w stronę wejścia do labiryntu, a kobiety zaczynają panikować, odwracając się i biegnąc, ale ja stoję jak wryta, wpatrując się w wysokie żywopłoty. Strażnicy chwytają inne kobiety próbujące uciec, popychając je w stronę wejścia.

W powietrzu nagle rozbrzmiewają warknięcia i warczenie, a my wszyscy obracamy się, by zobaczyć trzech królów stojących w linii z trzema ogromnymi wilkami warczącymi u ich stóp. Zwierzęta są białe jak śnieg z krwiście czerwonymi oczami. Nie wyglądają jak zwykłe wilki, ale też nie przypominają wilkołaków.

To muszą być te dzikie zwierzęta, o których mówił Malachi, wychowane od szczeniąt przez królów. Są większe niż normalne wilki, ale nie mają bursztynowych oczu jak wilkołaki.

„Przygotujcie je. Muszę dowiedzieć się, co się dzieje. Królowie nie powinni wchodzić aż do rana,” Malachi rozkazuje jednemu ze strażników, zanim odchodzi w górę wzgórza.

Próbuję uważnie słuchać, ale strażnik chwyta mnie za ramię i ciągnie bliżej wejścia do labiryntu z innymi kobietami, które szarpią się i walczą.

„Cóż, miło było was poznać, panie. Teraz jesteście w dupie,” ogłasza strażnik, a dziewczyna z mojej społeczności jęczy. „Zmiana planów, nie musicie bać się lwów.” Kiwa głową w stronę królów schodzących z Malachim ze wzgórza.

„Królowie przyprowadzili swoje zwierzęta do zabawy,” mówi nam strażnik-wampir. Kobiety szlochają i płaczą, podczas gdy ja obserwuję, jak się zbliżają. „Kiedy zabrzmi róg, wilki zostaną wypuszczone. Przeżyjcie noc, a zostaniecie nagrodzone.”

Parskam, gdy wszyscy jesteśmy pchnięci do wejścia do labiryntu.

„No cóż, zaczynajcie biec, królowie jeszcze ich nie nakarmili. Są głodne,” kpi wampir. Inne natychmiast ruszają, ale ja zatrzymuję się zaraz za wejściem, odwracając się i patrząc na wysokie żywopłoty otaczające ścieżkę, którą pobiegły kobiety. Moje oczy skanują otoczenie, gdy wpatruję się w skomplikowane pnącza.

„Wygląda na to, że ta chce umrzeć pierwsza.” Wampir śmieje się, a ja rzucam mu gniewne spojrzenie przez ramię, wchodząc trochę głębiej.

„Dopóki wszystkie będą martwe do rana, nie obchodzi mnie, kto umrze pierwszy.” Słyszę głos jednego z królów, zgaduję, że to Zeke.

„Zostajesz, żeby oglądać moich królów?” Słyszę pytanie Malachiego.

„Nie, wpadniemy rano, żeby odebrać wilki. Oni sobie poradzą,” mówi pewnym głosem król Regan.

Kręcąc głową, idę głębiej, podążając za labiryntem. Im dalej idę, tym ciemniej się robi. Jedynym źródłem światła jest pełnia księżyca nade mną. Pochylając się, wsuwam palce w ziemię, czując wibracje i energię tego miejsca, tak jak nauczyła mnie babcia.

Wszystko ma wibracje, energię, aurę, trzeba tylko nauczyć umysł, żeby to poczuć i zobaczyć. Pozwól ziemi przemówić do ciebie. Jednak w momencie, gdy wsuwam palce w ziemię, moje runy zaczynają mrowić wzdłuż ramion. Większość to runy ochronne, niektóre dają dar widzenia, ale nie jestem tak dobra jak babcia.

Ona potrafiła widzieć przebłyski przyszłości, podczas gdy ja dostaję tylko przebłyski przeszłości, czasem głosy, a gdy wsuwam palce w ziemię, czuję esencję tych, którzy tu zginęli. Słyszę ich krzyki, jakby wszyscy stali wokół mnie. Z głośnym westchnieniem wyciągam ręce z miękkiej, wilgotnej ziemi.

„Trzydzieści lat,” szepczę, to był ostatni raz, kiedy ktoś przeżył labirynt.

Nasłuchując uważnie, słyszę szybkie oddechy kobiet, ich kroki, i próbuję skupić się na ich lokalizacji. Patrzę wokół w ich kierunkach, zanim skupię się mocniej, szukając ich aur, gdy nawiguję po labiryncie. Ich aury są jak mistyczne, świecące latarnie, nawet przy wysokich żywopłotach, widzę je jasno świecące, migoczące jak zjawy w nocy.

Kiedy widzę jasną żółtą aurę, wiem, że to znajoma dziewczyna z mojej społeczności. Rozpoznaję niebieskie zewnętrzne krawędzie jej aury. Podążam za nią, przyspieszając krok. Nie wiem, skąd pochodzą pozostałe kobiety, ale ona jest jedną z nas, więc spróbuję trzymać się blisko niej.

Kiedy jej aura migocze, zwalniam, próbując skupić się na tym, gdzie poszła. Zapominam o otoczeniu i pędzę naprzód, tylko po to, by w ostatniej chwili odskoczyć w tył, nie zauważywszy ogromnej dziury w ziemi.

Moje ręce unoszą się, aby zakryć usta, i chwieję się wstecz, gdy widzę dziewczynę, za którą podążałam, leżącą martwą na dnie, przebitą ogromnymi palami. Jest tak ciemno, ale winorośle wokół niej zdają się owijać i ślizgać po jej ciele ochronnie. Wtedy zauważam, że winorośle to węże owijające swoje śliskie ciała wokół niej, dusząc jej kości, gdy ona patrzy nieprzytomnie pustymi oczami.

Rozglądam się, widząc wąską krawędź po bokach dziury, i gdy tylko ruszam w jej stronę, rozlega się róg, zmuszając mnie do spojrzenia w nocne niebo. Sekundy później, złowrogie warczenia zbliżają się.

Chwytając kolczaste gałęzie żywopłotów, używam ich do wspinaczki. Pozostałe kobiety musiały pójść inną drogą, bo nagle nie mogę dostrzec ich aur w ciemności, ale gdy przechodzę przez wężową jamę, słyszę jeden z ich krzyków.

Idąc wąską ścieżką do następnego zakrętu, zatrzymuję się w pół kroku, gdy słyszę sapanie. Wilk głośno jęczy, zanim rozrywa ciało. Padam na kolana, próbując zobaczyć pod żywopłotem, jak kości trzaskają pod ostrymi zębami.

Suchy liść pęka pod moją ręką, a wilk warczy groźnie, zanim uderza w żywopłot dwoma łapami. Upadam na ręce i tyłek. Bestia atakuje żywopłot, próbując przedrzeć się do mnie.

Pięcioro z nas weszło, a w mniej niż godzinę już dwoje jest martwych. Zostaliśmy postawieni przed niemożliwym zadaniem – takim, które zakończy się moją śmiercią.

Zrywając się na nogi, podążam wzdłuż żywopłotu i znów skręcam. Przez większość nocy cicho pełzam od jednego ślepego zaułka do następnego, próbując nawigować w tym nieskończonym labiryncie. Głośne wycie rozbrzmiewa w nocy, a powietrze zamarza w moich płucach, gdy kolejny krzyk podąża za nim.

Nasłuchuję kierunku, ale dźwięk otacza mnie ze wszystkich stron, i nie jestem już pewna, w którą stronę idę. Jej krzyk nadszedł skądś z lewej, więc na następnym skrzyżowaniu skręcam w prawo. Wystarczy chwila, by zrozumieć, jak bardzo się myliłam.

Moje ręce odruchowo zasłaniają usta, gdy staję tuż za wilkiem, który pożera kolejną kobietę. Trzecia ofiara tego labiryntu. Ostrożnie cofam się, gdy moje plecy ocierają się o kolce i gałęzie gęstych żywopłotów. Wilk podnosi głowę, węsząc w powietrzu.

Gdybym tylko mogła manipulować powietrzem tak, jak potrafiła Babcia. Była mistyczką, jeśli chodzi o żywioły, jakby one do niej przemawiały. Potrafiła nimi wszystkimi kierować, a choć starałam się jak mogłam, nigdy nie byłam tak dobra jak ona. Rośliny i woda były mi przychylne, ale powietrze i ogień nigdy nie były moimi żywiołami. Najwięcej, co mogłam zrobić z ogniem, to zgasić świecę lub rozpalić ognisko, ale kontrolowanie go było zbyt trudne. Zbyt wiele rzeczy podpaliłam, zanim Babcia zrezygnowała z nauki tego żywiołu.

Moje ręce dotykają żywopłotu, szukając jego źródła energii. Nie mogę go rozdzielić, ale może uda mi się sprawić, by mnie zaakceptował, wchłonął mnie. Przyciskam się mocniej, gdy wilk chciwie węszy powietrze w poszukiwaniu kolejnej ofiary. Jego białe futro jest pokryte krwią, a uszy są wyostrzone, uważnie nasłuchując. Mam tylko kilka sekund, zanim zwróci na mnie uwagę. Wciągając powietrze, chwytam gałęzie, pozwalając kolcom wbić się w moje dłonie i przeciąć je.

Zamykając oczy, wyobrażam sobie, jak żywopłot mnie wchłania, zmuszając moją aurę i częstotliwość do wyjścia, prosząc go, by mnie zaakceptował. Gałęzie lekko szeleszczą, a ja otwieram oczy. Kiedy to robię, widzę, jak wilk węszy ziemię, powoli się obracając, szukając mojego zapachu, który na pewno emanuje strachem, gdy staram się skupić na żywopłocie i jego energii.

W ostatniej chwili, tuż przed tym, jak ogromna bestia się odwraca, żywopłot pochłania mnie całkowicie. Gałęzie i kolce drapią moją skórę i tną mnie na kawałki, ale wstrzymuję oddech z bólu, gdy gałęzie zamykają się wokół mnie, całkowicie mnie zasłaniając i ukrywając przed dziką bestią. Gałęzie i liście, które mnie otaczają, szeleszczą, gdy winorośle oplatają moje ciało jak wąż. Rośliny nie chcą mnie w swoich granicach, chcą mnie wyrzucić. Ich winorośle owijają się wokół mojego ciała jak wąż, ostrzegając mnie, bym ich nie skrzywdziła, bo inaczej mnie uduszą. Gdy tylko żywopłot przestaje mnie testować, wilk obraca się w moim kierunku, skanując wzrokiem intruza, zanim spojrzy na żywopłot.

Ogromna bestia węszy powietrze, zbliżając się i szukając mnie. Warczy, wiedząc, że coś go obserwuje, ale nie może mnie dostrzec wśród gałęzi i gęstych liści. Mam tylko nadzieję, że zapach róż wystarczająco mnie ukryje, bo teraz jestem jak siedząca kaczka. Jeśli wilk zaatakuje żywopłot, nie mam wątpliwości, że żywopłot mnie wypluje, bym stała się karmą dla psa.

Węszy żywopłot, dysząc i chrząkając, szukając gorączkowo. Sekundy przed tym, jak zanurzy nos w kolczastych żywopłotach, rozlega się wycie, a wilk podnosi głowę. Jego język zwisa z boku pyska, a ogon merda w powietrzu z podekscytowaniem, zanim rusza w kierunku dźwięku.

"Dziękuję," szepczę do żywopłotu, gdy ten wypycha mnie na zewnątrz, niemalże rzucając mnie na gęstą trawę. Gdy adrenalina opada, ból na mojej skórze podwaja się. Moje ramiona, twarz i nogi są poranione przez tysiące kolców, a moja biała sukienka przylega do mojego ciała w strzępach. Spódnica, a raczej to, co z niej zostało, siedzi wysoko na moich udach, a rękawy są jedyną rzeczą, która trzyma resztki sukienki.

Podchodząc do najnowszej ofiary wilka, widzę, że to jedna ze starszych kobiet. Jej gardło zostało wyrwane, krew przesiąka przez jej satynową niebieską sukienkę, a jej puste zielone oczy są szeroko otwarte ze zdziwienia.

To mogłam być ja leżąca obok niej, ale strząsam ten obraz z głowy i idę dalej w labirynt. Kolejny przeraźliwy krzyk sprawia, że się zatrzymuję. Jest tak blisko, że słyszę jej ostatnie błagalne bulgoty o litość, gdy wilk ucisza jej torturowane krzyki. Zakrywam uszy przed odrażającymi dźwiękami łamiących się kości i rozdzierającego się mięsa. Miedziany zapach jej krwi gęstnieje w powietrzu, gdy labirynt staje się śmiertelnie cichy.

I wtedy zostaje tylko jedna.

Patrząc w górę na nocne niebo, wydaje się ono niemalże zniechęcające, gdy księżyc i gwiazdy spoglądają na mnie. Babcia zawsze mówiła, że można odczytać przeszłość, teraźniejszość i przyszłość z konstelacji, trzeba tylko wiedzieć, na co patrzeć. Dla mnie były to tylko kule gazu unoszące się w ogromnej przestrzeni. Nigdy nie rozumiałam jej obsesji na ich punkcie, ale zawsze słuchałam jej opowieści i cieszyłam się, obserwując księżyc przemieszczający się po niebie podczas jej rytuałów.

Bez względu na to, jak bardzo czasem nie rozumiałam jej rozmyślań, zawsze byłam przyciągana do nocy, do księżyca. Jakby jakaś jego część wołała mnie na głębszym poziomie, którego nigdy nie mogłam pojąć. Może to dlatego, że otrzymałam swoje runy podczas pełni księżyca.

Jednak patrząc teraz w niebo, zastanawiam się, co mówi moja przyszłość i czy jest zapisana w gwiazdach, jak twierdziła babcia. Gdyby tylko zobaczyła swoją śmierć, może wtedy uciekłybyśmy przed szponami królów lykanów. W pewnym sensie, myślę, że jednak uciekła. Tylko szkoda, że nie zabrała mnie ze sobą.

Moje runy mrowią, przyciągając moją uwagę do ramion, a pod strzępami sukienki świecą jasno. "Dlaczego musisz mnie tak dręczyć?" szepczę do księżyca.

Kręcąc głową, idę dalej, choć zaczynam myśleć, że ten labirynt nie ma końca i że jedynym wyjściem jest droga, którą weszliśmy. Jednak znalezienie drogi powrotnej wydaje się teraz niemal niemożliwe, gdy wchodzę do czegoś, co musi być jego centrum. To miejsce jest największe, jakie dotychczas napotkałam w labiryncie, ma dziwny ośmiokątny kształt. Różne gałęzie labiryntu rozchodzą się we wszystkich kierunkach jak skomplikowany system korzeni.

Czy to było za dużo, żeby umieścić gdzieś znak wyjścia? Każdy wąski korytarz odchodzący od ośmiokąta wygląda tak samo jak pozostałe. Wzdychając, przesuwam się do środka, próbując wybrać, którą złowrogą ścieżkę obrać.

Nie mogąc wybrać ścieżki, dziki ryk za mną sprawia, że obracam się, by stawić mu czoła.