Rozdział 10

W sypialni Williama światło kryształowego żyrandola nic nie robiło, by rozproszyć napięcie, które wisiało gęsto w powietrzu. William leżał oparty o poduszki, jego kolor poprawił się po zażyciu leków. Po usłyszeniu moich słów, przenikliwy głos Grace przeciął względny spokój jak ostrze.

"Zamknij się! Za kogo ty się uważasz?" zażądała, jej designerska sukienka była pognieciona od wcześniejszego wybuchu. "Nazywasz mnie głupią? Jesteś tylko łowczynią posagów, która złapała mojego brata!"

"Spójrz na siebie," kontynuowała Grace, jej usta wykrzywione w obrzydzeniu. "Stoisz tu w tanich ubraniach z sieciówki, udając, że należysz do nas. Wiesz, jak ludzie nazywają cię za twoimi plecami? Przypadkiem, który miał szczęście, bo jej tata pomógł rodzinie Hardingów. To wszystko, czym kiedykolwiek będziesz, desperacką wspinaczką społeczną, która nawet nie wie, jak żałośnie wygląda."

Wypuściła okrutny śmiech, rzucając perfekcyjnie ułożone włosy. "A sposób, w jaki gonisz za uwagą Henry'ego jak głodny pies proszący o resztki, jest żenujący! Wszyscy wiedzą, że poślubił cię tylko dlatego, że dziadek go do tego zmusił. Naprawdę myślałaś, że możesz konkurować z Isabellą? Ona urodziła się dla tego świata. Ty? Jesteś tylko tymczasową rozrywką, dopóki Henry nie odzyska rozumu."

Słowa Grace powinny były boleć. Pięć lat temu by tak było. Ale stojąc tam, obserwując, jak jej ręce zaciskają się w pięści, coś we mnie się zmieniło. Fraza "pieniądze i władza kontrolują wszystko" odbijała się echem w mojej głowie i nagle, pięć lat prób wpasowania się w rodzinę Hardingów skrystalizowało się w doskonałą klarowność.

Moje milczenie zdawało się jeszcze bardziej rozwścieczać Grace. "Dlaczego nie odpowiadasz? Za bardzo boisz się przyznać, kim naprawdę jesteś?"

Spojrzałam jej prosto w oczy. "Nie, po prostu nie chciałam ci przerywać, gdy tak entuzjastycznie udowadniasz moją tezę o twojej głupocie."

Pokój zamilkł. Nawet zazwyczaj stoickiemu lokajowi drgnęły usta, a młoda pokojówka szybko się odwróciła, ramiona trzęsły się od tłumionego śmiechu. Twarz Grace zmieniała kolor z czerwonego na biały, a potem z powrotem na czerwony, gdy dotarło do niej, co się stało.

"Ty... ty..." wykrztusiła, a potem rzuciła się do przodu, ręka uniesiona, by uderzyć mnie w twarz.

Złapałam jej nadgarstek w połowie zamachu, mój uchwyt był mocny, ale kontrolowany. W tym momencie oczy Grace rozszerzyły się ze zdziwienia. Wyraźnie spodziewała się, że się skulię lub uchylę, jak zazwyczaj.

"Puszczaj mnie!" Próbowała się wyrwać, ale trzymałam mocno.

"A jeśli nie?" zapytałam spokojnie. "Spróbujesz mnie znowu uderzyć?"

"Ty chciwa suko!" Grace krzyknęła, próbując kolejnego dzikiego zamachu wolną ręką. "Zniszczę cię! Sprawię, że nigdy nie pokażesz się w nowojorskim towarzystwie!"

Zablokowałam jej drugi atak równie łatwo, pozostawiając ją skutecznie unieruchomioną. Lata treningu sztuk walki, na który nalegał mój ojciec, trening, o którym prawie zapomniałam podczas mojej roli posłusznej żony Hardingów, wróciły do mnie.

"Sophia!" Głos Catherine zabrzmiał jak bat. "Jak śmiesz szarpać moją córkę! Zapominasz, gdzie jest twoje miejsce, jesteś tylko nikim z klasy średniej, który..."

"Tylko nikim?" przerwałam jej, wciąż trzymając Grace. "Dlatego spędziłaś pięć lat, próbując mnie złamać? Bo jestem nikim?"

Perfekcyjnie umalowane oczy Katarzyny zwęziły się. "Myślisz, że ochrona Williama czyni cię nietykalną? Nadal jesteś tylko obcą!"

"Obcą?" Zaśmiałam się, a dźwięk był zaskakująco szczery. "Czy to jest to, co sobie mówisz, żeby usprawiedliwić traktowanie mnie jak błoto przez pięć lat? Powiedz mi, Katarzyno, czy czujesz się lepiej, dręcząc kogoś, kto zawsze okazywał ci szacunek?"

"Ty..." Katarzyna zaczęła, ale ja nie skończyłam.

"A może po prostu się boisz." Kontynuowałam spokojnym głosem. "Boi się, że William widzi we mnie coś, czego nigdy nie dostrzegł w tobie, mimo twojego doskonałego pochodzenia i społecznych koneksji."

Nastała ogłuszająca cisza. W końcu puściłam Grace, która zatoczyła się w ramiona swojej matki, dramatycznie pocierając nadgarstki.

"Dość." Głos Williama, choć cichy, przyciągnął uwagę. "Ta sytuacja wymaga rozwiązania. Zachowanie Grace wymaga konsekwencji."

Zobaczyłam okazję i skorzystałam z niej. "Jeśli mogę zasugerować, Dziadku?" Na jego skinienie kontynuowałam. "Samo zamknięcie Grace w jej pokoju niczego jej nie nauczy. Może jakaś praca społeczna byłaby bardziej... edukacyjna."

Oczy Williama zapłonęły zainteresowaniem. "Mów dalej."

"Szpital Manhattan General zawsze szuka wolontariuszy," powiedziałam gładko. "Tydzień pracy tam może dostarczyć cennych perspektyw. Pokazałoby to również zaangażowanie rodziny w działalność charytatywną, akurat na czas przed nadchodzącą galą charytatywną Katarzyny."

Sugestia była idealna, na tyle publiczna, że Grace nie mogła uchylić się od swoich obowiązków, praktyczna na tyle, że William ją zaakceptował, i idealnie zaplanowana, by zmusić Katarzynę do współpracy.

"Doskonale," zgodził się William. "Richard?"

"Oczywiście, Ojcze." Richard szybko skinął głową. "Grace zacznie jutro."

"Ale Tato!" zaprotestowała Grace.

"Dość!" Głos Richarda nie znosił sprzeciwu. "Jenkins, proszę odprowadzić pannę Grace do jej pokoju. Upewnij się, że rozumie konsekwencje niewykonania swojej pracy."

Gdy Grace była prowadzona przez lokaja, William zwrócił się do Billy'ego, który obserwował scenę szeroko otwartymi oczami. "Chodź, prawnuku. Chciałbyś pójść ze mną na spacer po ogrodzie? Potrzebuję świeżego powietrza."

Gdy William i Billy odeszli, Richard zwrócił się do Henryka. "A ty! Przyprowadzając tu Izabellę, obnosząc się z nią przed swoją żoną, przed swoim ojcem! Zapomniałeś, co to znaczy być Hardingiem?"

W tym momencie Izabella wystąpiła do przodu, z łzami błyszczącymi w oczach. "Panie Harding, tak mi przykro, to wszystko moja wina. Przyszłam tylko dlatego, że..."

"Bo dokładnie wiedziałaś, co robisz," skończyłam za nią, zyskując ostre spojrzenie od Henryka.

"Powinnam iść," wyszeptała Izabella, jej głos drżał artystycznie. "Nigdy nie chciałam sprawić takich kłopotów..."

Uciekła z pokoju z teatralną gracją, a przewidywalnie, Henryk podążył za nią bez spojrzenia wstecz. Ostrzeżenie Richarda padło na głuche uszy, gdy mój mąż po raz kolejny wybrał Izabellę ponad swoją rodzinę.

Patrzyłam, jak odchodzą, coś we mnie wreszcie się uwolniło. Widok Henryka porzucającego wszystko dla Izabelli powinien mnie zniszczyć, ale zamiast tego poczułam się dziwnie wyzwolona. Pieniądze i władza mogą kontrolować wszystko w świecie Hardingów, ale nie mogły już kontrolować mojego serca.