Rozdział 6

Następnej nocy, moje palce śledziły siniaki, które tworzyły się na moich nadgarstkach, podczas gdy obserwowałam, jak Billy spokojnie śpi w szpitalnym pokoju. Chaos nocy ustąpił miejsca niepewnej ciszy, przerywanej jedynie cichym pikanie sprzętu medycznego i okazjonalnymi krokami na korytarzu.

Powinnam była czuć ulgę. Mój syn dochodził do siebie, natychmiastowy kryzys minął. Zamiast tego czułam narastający niepokój, wiedząc, że względny spokój nie może trwać długo. Nie po tym, co wydarzyło się z Henrym na klatce schodowej. Nie po tym, jak odważyłam się wspomnieć o rozwodzie.

Nagle drzwi za mną cicho się otworzyły. Natychmiast się odwróciłam i zobaczyłam, że to znowu Henry.

"Chodź ze mną." Jego głos był niski, rozkazujący. "Musimy dokończyć to, co zaczęłaś wczoraj w nocy."

Zanim zdążyłam zaprotestować, jego ręka zacisnęła się na moim ramieniu, ciągnąc mnie w stronę drzwi. Rzuciłam desperackie spojrzenie na Billy'ego, ale on spał dalej, nieświadomy koszmaru rozgrywającego się wokół niego.

Awaryjna klatka schodowa wyglądała dokładnie tak, jak ją zostawiliśmy wczoraj w nocy, oświetlona chorobliwym zielonym blaskiem znaków wyjścia. Henry pchnął mnie na ścianę, jego ciało zamykając mnie w pułapce.

"Pożądanie, które wzbudziłaś wczoraj w nocy, nie zniknęło," warknął, jego ręce już poruszające się po moim ciele zaborczo.

Próbowałam go odepchnąć, gniew palący przez mój strach. "Co? Czym jestem dla ciebie? Tylko narzędziem dla twoich pragnień?"

Jego odpowiedzią było chwycenie mnie za gardło, nie do końca duszenie, ale grożenie. "Mówiłem ci wczoraj w nocy. Jesteś moją żoną. Moją własnością. Niczym więcej."

"Henry Harding, ty draniu!" Wyplułam słowa, walcząc z jego uchwytem. "To jest gwałt! Zgłoszę cię za gwałt małżeński!"

Henry zaśmiał się, dźwięk odbijający się echem od betonowych ścian. "Kto by ci uwierzył? Sądy? Policja? Zapominasz, kim jestem."

"Idź do diabła!" Szarpałam się przeciw niemu, moje paznokcie rysując jego idealny garnitur. "Ty chory, skrzywiony psychopato!"

Jego uchwyt się zacieśnił. "Walcz dalej. To tylko sprawia, że to jest bardziej interesujące."

"Mam nadzieję, że nie stanie ci przy Isabelli!" Słowa wybuchły ze mnie, gorzkie i wulgarne.

Coś ciemnego błysnęło w oczach Henry'ego, a potem ból eksplodował na mojej twarzy, gdy jego ręka uderzyła w mój policzek. To, co nastąpiło potem, było zamazanym obrazem przemocy i naruszenia, moje krzyki odbijały się echem w zamkniętej przestrzeni, aż mój głos całkowicie zanikł.

Później, minuty lub pół godziny, nie mogłam powiedzieć. Osunęłam się na ścianę, moje ciało bolało, moje wargi były spuchnięte, moje oczy piekły.

"Henry," mój głos ledwie szeptem, "proszę... zakończmy to. Jeśli tak bardzo nienawidzisz tego małżeństwa, zakończmy to. Billy i ja zostaniemy daleko od ciebie. Po prostu... po prostu daj mi opiekę nad Billym. Proszę?"

Cisza rozciągnęła się między nami, ciężka od niewypowiedzianych rzeczy. Gdy w końcu Henry się odezwał, jego głos był niebezpiecznie cichy. "Czy to chodzi o Thomasa Sandersa? Kochasz go?"

"Nie," wykrztusiłam, łzy płynęły po mojej twarzy. "Wiem, że gardzisz tym małżeństwem. Nie mogę znieść widoku twojego nieszczęścia. Dla twojego własnego dobra, proszę..."

Jego ręka wystrzeliła, palce owijając się wokół mojego gardła znowu. "Wbij to sobie do głowy. Nigdy więcej nie wspominaj o rozwodzie."

Drapałam jego rękę, walcząc o oddech. "Henry..."

"Jeśli kiedykolwiek usłyszę to słowo od ciebie ponownie," pochylił się blisko, jego oddech gorący przy moim uchu, "otrzymasz zwłoki Thomasa Sandersa na swoim progu."

Groźba wisiała między nami w powietrzu, krystalicznie jasna w swoich implikacjach. Henry puścił mnie, prostując krawat z doskonałym opanowaniem. "A jeśli odważysz się do niego pójść..." Groźba pozostała niedokończona, ale jej znaczenie było jednoznaczne.

Osunęłam się na podłogę, szlochając, aż zabrakło mi łez do płaczu.

Dwa dni później przygotowywaliśmy się do opuszczenia szpitala. Powrót do zdrowia Billy'ego był niezwykły, choć cały czas pytał, czy może pożegnać się z "Dr. Sandersem". Wymyślałam wymówki, a gardło ściskało mi się za każdym razem, gdy przypominałam sobie groźby Henry'ego.

Jesienne powietrze uderzyło nas, gdy wychodziliśmy z Manhattan General, rześkie i czyste. Klony wzdłuż ulic zmieniały kolor na złocisty. Billy szczebiotał radośnie w taksówce, a ja patrzyłam przez okno, zastanawiając się, jak moje życie mogło tak się potoczyć.

Posiadłość Hardingów wznosiła się przed nami, rozciągając się na Złotym Wybrzeżu Long Island niczym małe królestwo. Gdy nasza taksówka podjechała pod bramę, już czułam ciężar oczekiwań rezydencji osiadający na moich ramionach.

Lokaj pomógł z bagażami, a ja zdołałam wykrztusić grzeczne dziękuję, moje maniery towarzyskie były nadal nienaganne, mimo że w środku się rozpadałam. Ale prawdziwy test czekał w salonie.

Catherine Harding, matka Henry'ego, siedziała jak królowa na dworze, z Isabellą Scott i Grace Harding po bokach, niczym damy dworu. Ich śmiech ucichł, gdy Billy i ja weszliśmy, zastąpiony spojrzeniami od pogardy do jawnej wrogości.

"Co z ciebie za matka?" Głos Catherine przeszył powietrze jak ostrze. "Nie pracujesz, nie zajmujesz się domem, a nawet nie potrafisz utrzymać dziecka w zdrowiu? On jest chory co drugi tydzień! Czy tak wykonujesz swoje matczyne obowiązki?"

Grace, siostra Henry'ego, wtrąciła się w odpowiednim momencie. "Mama ma rację, Sophia. Czym się różnisz od bezużytecznych śmieci? Jeśli nie możesz go odpowiednio wychować, może ktoś inny powinien!"

Stałam zamrożona, znane upokorzenie paliło mnie od środka. Ale zanim zdążyłam odpowiedzieć, rozległ się cichy głos.

"Babciu," głos Billy'ego był jasny i stanowczy, mimo niedawnej choroby, "to była infekcja wirusowa! Wirusy są niewidoczne, to nie wina mamy!"

Mój pięcioletni syn, broniący mnie, gdy nikt inny tego nie zrobił. Patrzyłam, jak ręka Isabelli spoczywa posiadawczo na ramieniu Catherine, patrzyłam na zadowolony uśmiech Grace, patrzyłam na małe ramiona mojego syna, które prostowały się z determinacją.

I zrozumiałam, że groźby Henry'ego nie dotyczyły już tylko przemocy. Chodziło o władzę, o kontrolę, o utrzymywanie mnie w tej złotej klatce, gdzie nawet powietrze wydawało się zatrute.

Jesienne słońce wpadało przez okna rezydencji, odbijało się w kryształowym żyrandolu, rzucając tęczowe pryzmaty na pokój. Jednak moje serce było pełne smutku.

Mała dłoń Billy'ego wsunęła się w moją, ciepła i ufna. W tej chwili mój smutek został nieco rozwiany.

Stałam w tym eleganckim salonie, wymusiłam uśmiech i udawałam, że nie zauważyłam, gdy Isabella szepnęła coś, co rozśmieszyło Catherine. W końcu, tak robią żony Hardingów. "Pewnego dnia opuszczę ten dom," pomyślałam.