Rozdział 8

Kryształowe żyrandole rzucały ciepły blask na mahoniowe ściany jadalni w Maple Grove, a ich światło odbijało się od srebrnych zastaw stołowych, które przez pokolenia zdobiły obiady rodziny Hardingów. Olejne portrety przodków o surowych twarzach spoglądały z pozłacanych ram, a ich oczy zdawały się śledzić każdy mój ruch, gdy zajmowałam swoje miejsce obok Grace.

Poprawiłam swoją bluzkę z wysokim kołnierzem, upewniając się, że zakrywa siniaki, które zostawił Henry. Moje palce lekko drżały, gdy patrzyłam na Henry'ego, ale zachowałam neutralny wyraz twarzy. Pięć lat praktyki nauczyło mnie, jak nosić maskę.

Billy siedział naprzeciwko mnie, jego mała twarz poważna, naśladował idealną postawę Williama. Moje serce ściskało się z miłości do niego, tego małego chłopca, który tak bardzo starał się być tym, czego wszyscy oczekiwali. Złapał mój wzrok i uśmiechnął się szybko, co odwzajemniłam, zanim opuściłam wzrok na pusty talerz.

„Isabella,” odezwała się nagle Grace. „Ty i Henry jesteście po prostu dla siebie stworzeni, jak z bajki!”

Skupiłam wzrok na szklance z wodą, obserwując, jak kondensacja tworzy krople na kryształowej powierzchni. Papiery rozwodowe w gabinecie Henry'ego wydawały się tykać jak bomba zegarowa w mojej głowie.

„Dziękuję, Grace.” Głos Isabelli był słodki jak miód. „Jesteś zbyt uprzejma.”

„Mówię prawdę!” Głos Grace miał nutę triumfu. „Musisz do nas dołączyć na obiad każdego dnia. Henry uśmiecha się tylko, gdy jesteś w pobliżu.”

Isabella spuściła skromnie oczy. „Grace, nie chciałabym naruszać czasu rodzinnego.”

„Czasu rodzinnego?” Grace zaśmiała się, a jej śmiech był ostry jak pękające szkło. „Och, Isabella, jesteś bardziej rodziną niż niektórzy tutaj.” Jej oczy znacząco przesunęły się w moim kierunku. „Pamiętasz, jak spędzałaś z nami każde święta? Jak ty i Henry wymykaliście się do labiryntu w ogrodzie?”

„To były wspaniałe czasy,” westchnęła cicho Isabella, jej ręka delikatnie przesuwając się po rękawie Henry'ego. „Ale rzeczy się zmieniają, prawda?”

„Nie powinny były,” naciskała Grace, pochylając się do przodu. „Wszyscy wiedzą, że byliście doskonali razem. Jak Henry patrzył na ciebie na każdym balu charytatywnym, jak kończyliście swoje zdania. Nawet matka mówiła, że nie ma lepszego dopasowania w całym społeczeństwie Nowego Jorku.”

Catherine skinęła z aprobatą. „Isabella zawsze rozumiała wartości i tradycje naszej rodziny.”

„I jak wspierałaś pracę Henry'ego,” kontynuowała Grace, rozgrzewając się do swojego tematu. „Brałaś udział w każdym ważnym biznesowym obiedzie, pomagałaś zabezpieczyć niezliczone umowy. To powinno robić prawdziwa żona z rodziny Harding!”

Zachowałam starannie neutralny wyraz twarzy, chociaż moje palce zacisnęły się na kolanach. Przez skomplikowany środek stołu, widziałam Henry'ego obserwującego wymianę zdań, jego twarz była nieczytelna.

„Zawstydzasz mnie,” protestowała Isabella, ale jej zadowolony uśmiech mówił co innego. „Chociaż muszę przyznać, te biznesowe obiady zawsze były fascynujące. To był zaszczyt być świadkiem genialnych negocjacji Henry'ego.”

Kątem oka zobaczyłam, jak palce Williama zacisnęły się na widelcu. Patriarcha rodziny zawsze cenił dyskrecję ponad wszystko, a zachowanie Grace było dalekie od dyskretnego.

„Isabella,” kontynuowała Grace, jej głos ociekał fałszywą słodyczą, „byłaś tak cierpliwa przez te wszystkie lata. Musiało być ci ciężko, gdy dziadek nagle zaaranżował małżeństwo Henry'ego z... kimś innym.”

Cisza, która zapadła, była pełna domysłów. Katarzyna delikatnie odchrząknęła, podczas gdy Richard skupił się na swojej zupie. Wyraz twarzy Williama pociemniał, ale zanim zdążył coś powiedzieć, Grace kontynuowała.

"Przecież ty i Henry byliście parą od dzieciństwa..."

"Grace." Głos Williama przeciął powietrze jak ostrze. "Wystarczy."

"Nie, to nie wystarczy!" Opanowanie Grace pękło. "Dlaczego musiałeś ich rozdzielić? Izabela i Henry byli sobie przeznaczeni! Jakim prawem..."

"Jestem głową tej rodziny." Głos Williama był śmiertelnie cichy. "Decyduję, co jest najlepsze dla..."

"Dla kogo najlepsze?" Grace zerwała się na nogi, a jej krzesło zaskrzypiało na drewnianej podłodze. "Dla rodziny? Czy dla twojego ego? Tak, kwestionuję twoją władzę! Dlaczego musiałeś zniszczyć szczęście Izabeli i mojego brata?"

Twarz Williama zbielała jak kreda. Jego ręka chwyciła się za pierś, walcząc o oddech.

Ruszam się, zanim zdążyłam to sobie uświadomić. "Dziadku, spróbuj się uspokoić. Henry, natychmiast zadzwoń do doktora Petersona. Tato, pomóż mi go przenieść do sypialni, musi się położyć."

Henry już był na telefonie, wydając polecenia. Izabela krążyła niepewnie, jej doskonałe opanowanie zaczynało się kruszyć. "Henry, czy nie powinnam..."

"Sophia wie, co robi," William wydusił między oddechami, jego ręka mocno ściskała moją. "Jest jedyną... która myśli jasno..."

Udało nam się ułożyć go w sypialni, gdy tylko przybył doktor Peterson. Po napiętym badaniu i podaniu leków, kolor Williama się poprawił. Jego oddech się ustabilizował, ale wydarzenia wieczoru odcisnęły swoje piętno.

Richard przechadzał się przy kominku, podczas gdy Katarzyna ocierała oczy monogramowaną chusteczką. Henry stał jak posąg przy drzwiach, jego wyraz twarzy był nieczytelny. Grace podążyła za nami, jej wcześniejsza zuchwałość ustąpiła miejsca strachowi.

"Grace, zobacz, co zrobiłaś!" Richard powiedział głośno.

"Tato," wyszeptała Grace, "jestem twoją córką. Jak możesz stanąć po stronie obcej osoby przeciwko mnie?"

Głos Grace stał się głośniejszy, kontynuowała, "Tato, byłeś tam! Widziałeś, jak idealnie Henry i Izabela do siebie pasowali. Uczestniczyłeś we wszystkich ich szkolnych wydarzeniach, ich występach tanecznych. Zawsze mówiłeś, że są sobie przeznaczeni! Jak możesz teraz stać i udawać, że to jest w porządku?"

Richard spojrzał na nią z mieszanką zmęczenia i rozczarowania. "Jesteś zamknięta w swoich pokojach do odwołania. Żadnych spotkań towarzyskich, żadnego telefonu, żadnych odwiedzin. I złożysz formalne przeprosiny wszystkim obecnym dzisiaj wieczorem."

"Ale tato..."

"Chcesz również kwestionować moją władzę?" Głos Richarda był głośny i stanowczy.

Twarz Grace się skurczyła. "Wybierasz ją nade mną? Jestem twoją córką!"

Jej słowa zawisły w powietrzu, bez odpowiedzi. Patrzyłam na nią, myśląc o moim małżeństwie z Henrym. W pewnym sensie rozumiałam jej ból. Oboje byliśmy uwięzieni w rolach, których nie wybraliśmy, walcząc w bitwach, których nie mogliśmy wygrać.

Zegar dziadka w rogu wybił dziewiątą, jego dzwony odbijały się echem po rezydencji. Kolacja rodziny Hardingów zakończyła się chaosem, ale tym razem coś było inaczej. Kiedy pomagałam Williamowi wstać, zauważyłam, że Henry patrzył na mnie z wyrazem twarzy, którego nie mogłam odczytać.