Rozdział 1: Stare rany

Noc Matury, Sześć Lat Temu

Bas z dołu pulsował przez deski podłogi, ale tutaj, w gabinecie Kaspiana Drake'a, muzyka wydawała się odległa, jakby ze snu.

Stałam przy jego biurku, opuszkami palców przesuwając po listach akceptacyjnych od najlepszych programów futbolowych w Stanach. Każdy z nich obiecywał chwałę złotemu chłopcu naszej szkoły, rozgrywającemu, który pobił każdy rekord w naszej dywizji.

"Więc, co myślisz, Sage?" Głos Kaspiana nosił tę charakterystyczną pewność siebie, która sprawiała, że każda dziewczyna w szkole mdlała. "Którą byś wybrała?"

Poprawiłam okulary na nosie, starając się skupić na listach, a nie na tym, jak blisko mnie stał.

Zapach jego perfum był rozpraszający, zupełnie inny niż tanie dezodoranty, którymi kąpali się inni chłopcy. "Cóż, rankingi ich szkół prawniczych powinny być brane pod uwagę, jeśli myślisz o długoterminowych planach. Nawet zawodnicy NFL potrzebują planu awaryjnego."

Zaśmiał się, a ten dźwięk rozgrzał moje serce.

"Zawsze myślisz dziesięć kroków do przodu, prawda?" Jego palce musnęły moje, gdy sięgnął po jeden z listów. "To właśnie lubię w tobie, Sage. Widzisz rzeczy inaczej."

Powinnam była wiedzieć lepiej. Gwiazda futbolu nie zaprasza prymuski na swoją imprezę maturalną—do swojego prywatnego gabinetu—tylko po to, żeby omówić wybory uczelni.

Ale w tamtym momencie, gdy jego zielone oczy były skupione wyłącznie na mnie, pozwoliłam sobie uwierzyć, że jestem wyjątkowa.

Gdy mnie pocałował, poczułam się jak w każdym stereotypowym romansie, który potajemnie czytałam zamiast się uczyć.

Jego usta były miękkie, pewne, świadome.

Moje ręce drżały, gdy znalazły jego ramiona, szerokie od lat treningu. Listy akceptacyjne rozsypały się na podłodze, zapomniane.

"Jesteś pewna?" szepnął przy mojej szyi, jego palce już pracowały nad guzikami mojej bluzki.

Kiwnęłam głową, nie mogąc znaleźć głosu.

Nigdy wcześniej tego nie robiłam—nigdy nie chciałam, aż do teraz.

Skóra kanapy w jego gabinecie była chłodna na mojej nagiej skórze, ale jego dotyk palił wszędzie, gdzie się znalazł.

Był ból, tak, ale także przyjemność, której się nie spodziewałam, której nie znałam.

Później, owinięta w jego koszulkę futbolową—numer 12, numer, który miał za nim podążać do NFL—zrobiliśmy to znowu.

Tym razem pozwoliłam sobie być głośniejsza, odważniejsza.

Jego imię spadało z moich ust jak modlitwa, gdy fale przyjemności przetaczały się przeze mnie.

W szarym świetle świtu wymknęłam się z jego ramion, zbierając porozrzucane ubrania.

Koszulkę złożyłam starannie, kładąc ją na oparciu kanapy. Moje palce zatrzymały się na tkaninie na chwilę, zanim się odwróciłam.

Trzy dni później stałam w cieniu w ogrodzie Kaspiana, jego świeżo wyprana koszulka zaciśnięta w moich dłoniach.

Może pranie jej było moim sposobem na próbę zatrzymania tamtej nocy, na udowodnienie, że mogę być kimś więcej niż tylko szkolną kujonką. Kimś więcej niż dziewczyną, której ojciec odszedł, zostawiając ją tylko z nagrodami akademickimi i problemami z zaufaniem.

Głosy dochodziły zza rogu domu. Męskie głosy, śmiejące się.

"Nie mogę uwierzyć, że naprawdę to zrobiłeś. Jaja ze stali, człowieku." Głos należał do Ryana Thompsona, odbierającego Kaspiana.

"No dalej, nie była taka zła." Odpowiedź Kaspiana sprawiła, że mój żołądek się ścisnął.

"Ale Sage Winters? Ta pieprzona kujonka?" Wtrącił się inny kolega z drużyny. "Kiedy zakładaliśmy się, myślałem, że przynajmniej wybierzesz kogoś gorącego."

"Hej, pod tymi okularami i luźnymi ubraniami..." Obrona Kaspiana umarła w śmiechu. "Poza tym, zakład to zakład. Jesteś mi winien pięć stówek."

Koszulka wyślizgnęła się z moich zdrętwiałych palców.

W tej chwili wszystko się rozpadło—nie tylko moje serce, ale cały mój światopogląd.

Każdy dotyk, każde szeptane słowo, każda chwila, którą odtwarzałam w myślach, nagle zamieniła się w truciznę w moich wspomnieniach. Pięćset dolarów. Tyle było warte moje pierwsze raz. Tyle byłam warta.

Musiałam wydać jakiś dźwięk, bo nagle zamilkli, a potem Kaspian pojawił się zza rogu.

Jego oczy rozszerzyły się, gdy mnie zobaczył, a przez ułamek sekundy dostrzegłam coś jakby żal na jego twarzy. Za mało, za późno.

"Sage—"

"Tamtej nocy..." Mój głos załamał się, pełen niewylanych łez i gorzkich refleksji.

Mądra, ostrożna Sage odeszłaby z godnością.

Ale nie byłam już tą dziewczyną.

On zabrał mi ją, razem z moim zaufaniem, poczuciem własnej wartości i czymś, czego nigdy nie odzyskam. "To się więcej nie powtórzy. Chociaż ja—"

"Chociaż co?"

Chociaż myślałam, że jesteś inny. Chociaż wierzyłam w ciebie. Chociaż sprawiłeś, że czułam się ważna. Każda myśl paliła jak kwas w moim gardle.

"Ale muszę skupić się na swoich celach." Odwróciłam się i pobiegłam, ignorując jego wołania.

Dom powinien być sanktuarium. Zamiast tego zastałam Roberta wylegującego się w salonie, jego oczy śledziły mnie, gdy próbowałam przemknąć obok.

Spojrzenie mojego ojczyma zawsze sprawiało, że czułam się nieswojo, ale tej nocy było jak papier ścierny na moich już i tak zszarganych nerwach.

"Późna noc?" Jego głos miał ten ton, którego nauczyłam się bać. "A może raczej wczesny poranek? Widziałem cię, jak wczoraj się skradałaś."

Szłam dalej, ale jego następne słowa zamroziły mnie w miejscu.

"Boże, jakaś ty głupia." Zaśmiał się, a dźwięk ten wpełzł mi pod skórę.

"Wszystkie te nagrody akademickie, a nawet nie potrafisz rozpoznać, kiedy ktoś cię oszukuje. Ale chyba to się dzieje, kiedy tata odchodzi—zakochasz się w każdym, kto zwróci na ciebie uwagę."

Pobiegłam na górę, zamykając drzwi do sypialni na klucz.

Dopiero wtedy pozwoliłam sobie na załamanie, tłumiąc szlochy w poduszce. Ból przychodził falami—upokorzenie, zdrada, nienawiść do samej siebie.

Każdy szloch wydawał się rozrywać coś we mnie, coś, czego nigdy nie odzyskam.

Mądra, ostrożna Sage zniknęła, zastąpiona przez kogoś, kto czuł się głupi, mały i wykorzystany.

Ale między łzami a ciemnością coś innego zakiełkowało.

Determinacja, twarda i ostra jak rozbite szkło.

Wszyscy mnie niedoceniali—Caspian, jego przyjaciele, Robert.

Myśleli, że jestem tylko cichą molem książkowym, łatwą do wykorzystania, łatwą do złamania. Myli się. Pokażę im wszystkim, jak bardzo się mylili.

Obecnie

Brzęk kieliszków i szmer rozmów wypełniały elegancką restaurację, w której pracowałam na pół etatu, aby uzupełnić staż w Morgan & Wright.

Nauczyłam się ignorować otaczający hałas, skupiać się na zadaniu—tak jak nauczyłam się ignorować wiele innych rzeczy.

"Hej, podgłośnij to!" Zawołał jeden z klientów, wskazując na zamontowany telewizor.

Głośność wzrosła, a jego głos nagle wypełnił restaurację.

Caspian Drake, gwiazda quarterbacka Warriors, omawiał ich szanse na Super Bowl.

Kamera kochała go jeszcze bardziej teraz niż w liceum—wszystko to chiseled jawline i pewny uśmiech. Sześć lat było dla niego łaskawe, zamieniając chłopięcy urok w coś bardziej dojrzałego, bardziej potężnego.

Moje ręce nie drżały, gdy niosłam talerze do stolika numer siedem.

Sześć lat praktyki uczyniło mnie ekspertką w ukrywaniu uczuć. Trzymałam oczy mocno na tacy, nawet gdy głos reportera sportowego stawał się głośniejszy.

"Panie i panowie, przełomowe wiadomości z obozu Warriors. Gwiazda quarterbacka Caspian Drake właśnie ogłosił, że szuka nowego przedstawicielstwa w sporze kontraktowym z zarządem drużyny. Źródła podają, że specjalnie zażądał..."

Trzask tłuczonego szkła zaskoczył całą restaurację, gdy moja taca wyślizgnęła się z rąk. Drogie wino rozprysło się na designerskich butach, ale nie mogłam się ruszyć. Nie mogłam oddychać.

"Wszystko w porządku?" ktoś zapytał, ale jego głos wydawał się być milę stąd.

Na ekranie twarz Caspiana wypełniała kadr, te znajome zielone oczy patrzyły prosto w kamerę, jakby mógł mnie widzieć. Jakby mnie szukał.

"Czasem," mówił, "wszechświat daje ci drugą szansę, aby naprawić swoje najgorsze błędy."

Udawałam, że jestem spokojna i obojętna.

Nieświadoma, że los szykuje dla mnie żart z jego powodu.