Rozdział 5: Postępowanie z diabłem

"Czy chodzi o reprezentację prawną, czy on po prostu szuka kolejnego zakładu do wygrania?"

Jadowite słowa Victorii Palmer odbijały się echem w mojej głowie, gdy następnego ranka wpatrywałam się w drzwi biura Diany Wright.

Kac pulsował za moimi oczami, ale to nic w porównaniu z niepokojem, który przewracał mi się w żołądku.

Wczorajsza konfrontacja zostawiła mnie rozbitą – okrutne przypomnienie Victorii o zakładzie z nocy ukończenia szkoły, desperackie spojrzenie Caspiana, gdy odchodziłam.

Zegar ścienny od znanego projektanta w biurze Diany Wright tykał jak bomba zegarowa, gdy przeglądała plik dotyczący sporu kontraktowego Warriors na swoim biurku.

Serce waliło mi w piersi, ale trzymałam twarz w kamiennym wyrazie.

Sześć lat współpracy z Robertem nauczyło mnie, jak ukrywać uczucia za maską.

"Chcesz reprezentować Caspiana Drake'a." Jej głos miał ten szczególny miks rozbawienia i sceptycyzmu, który sprawiał, że miałam ciarki.

"Tego samego Caspiana Drake'a, którego nazwisko kazałaś usunąć z listy potencjalnych klientów sześć miesięcy temu."

Moje palce zacisnęły się na portfolio. "Rzeczy się zmieniają. On potrzebuje reprezentacji w sporze kontraktowym, a ja potrzebuję klienta o wysokim profilu."

Perfekcyjnie wypielęgnowane paznokcie Diany bębniły o biurko. "A fakt, że masz z nim... historię?"

Żołądek mi się ścisnął. Oczywiście, że wiedziała. Wszyscy w tym cholernym mieście zdawali się wiedzieć o tamtej nocy ukończenia szkoły, nawet jeśli nie znali całej prawdy.

"Ta historia sprawia, że jestem wyjątkowo kwalifikowana do prowadzenia jego sprawy." Wymusiłam stal w swoim głosie.

"Naprawdę?" Jedno perfekcyjnie wyprofilowane brwi uniosło się. "Opowiedz."

"Wiem, jak myśli. Jak działa." Słowa smakowały jak miedź w moich ustach.

"Wiem dokładnie, do czego jest zdolny. A teraz jest na tyle zdesperowany, że podpisze z młodszym współpracownikiem, bo żaden starszy partner nie dotknie jego sprawy. Warriors próbują unieważnić jego kontrakt – to sprawia, że jest toksyczny dla każdego z ustalonymi kontaktami w NFL."

Diana odchyliła się na krześle, studiując mnie jak okaz pod mikroskopem.

"Grasz w niebezpieczną grę, Sage. Mieszanie spraw osobistych i zawodowych rzadko kończy się dobrze. Zwłaszcza nie z kimś, kto już udowodnił, że może cię skrzywdzić."

"Z całym szacunkiem," spojrzałam jej prosto w oczy, "nie mam luksusu grania bezpiecznie. Dałaś mi to jasno do zrozumienia swoim ultimatum."

"Ach tak, o tym terminie. Ojciec Olivii dzwonił dziś rano. Rozważa przeniesienie całej pracy prawnej Sterling Investment do nas. Niezły wyczyn dla pierwszorocznego współpracownika."

Ukryta groźba uderzyła mnie jak cios fizyczny. Znajomości tatusia kontra moja desperacka gra.

"Trzy dni, pani Winters." Głos Diany złagodniał z czymś, co mogło być prawdziwą sympatią.

"Przynieś mi podpisany list intencyjny od pana Drake'a, a porozmawiamy o twojej przyszłości tutaj. Nie uda ci się, a... cóż, słyszałam, że Starbucks zawsze zatrudnia. Ich ubezpieczenie zdrowotne obejmuje leki na lęki, prawda?"

Wstałam, nogi bardziej stabilne, niż się czułam. "Będę miała ten list do jutra."

Sala konferencyjna w Victory Center przypominała arenę gladiatorów.

Caspian siedział na drugim końcu stołu, jego garnitur prawdopodobnie był wart więcej niż moja roczna pensja.

Chłopak, który złamał mi serce, dorósł do mężczyzny, który mógłby łamać kariery.

Ale jego oczy – te zielone oczy, które kiedyś sprawiły, że wierzyłam w bajki – wciąż nie potrafiły ukryć jego zdradliwych sygnałów.

"Twoja sytuacja kontraktowa jest gorsza, niż media wiedzą." Położyłam na stole dokumenty, które przeglądałam całą noc. "Warriors nie tylko próbują cię wymienić – budują sprawę, żeby całkowicie unieważnić twój kontrakt."

Jego szczęka się zacisnęła, a ten znajomy mięsień drgał, jak przed wielkimi meczami w liceum. "Nie mogą tego zrobić."

"Mogą spróbować." Przesunęłam kluczowy zapis przez stół.

"Twoja klauzula moralności w mediach społecznościowych jest wyjątkowo szeroka. Te zdjęcia z Victorią Palmer w klubie? Te, które 'tajemniczo' wyciekły w zeszłym tygodniu? Budują podstawy."

"To bzdura." Jego pięść się zacisnęła. "Victoria to ta, która—"

"Która opublikowała zdjęcia? Dokładnie." Przerwałam mu, wdzięczna za gniew, który utrzymywał mój głos stabilnym.

"Używają twojej historii z nią, żeby przedstawić cię jako zagrożenie. Utalentowanego rozgrywającego, który bardziej interesuje się imprezowaniem z córką szefa niż wygrywaniem meczów."

Zrozumienie zajaśniało w jego oczach. "Ojciec Victorii stoi za tym. Nigdy mi nie wybaczył, że nie grałem według jego schematów matrymonialnych."

"Teraz myślisz jak prawnik." Wyciągnęłam list intencyjny, mój złoty bilet do przetrwania w Morgan & Wright.

"Podpisz ze mną, a pomogę ci to zwalczyć. Ale potrzebuję pełnej szczerości. Żadnych niespodzianek. Żadnych gierek."

Patrzył na mnie przez dłuższą chwilę. "Dlaczego mi pomagasz, Sage? Po wszystkim..."

Oczywiście, nie mogłam mu powiedzieć, że to wszystko chodziło o zemstę, żeby zapłacił za ten zakład sprzed sześciu lat!

I z pewnością nie mogłam pozwolić, żeby zobaczył, ile mnie kosztuje tu siedzieć, jak duszące jest oddychanie tym samym powietrzem co mężczyzna, który nauczył mnie, że zaufanie to nic innego jak słabość.

"Bo wbrew temu, co możesz myśleć, to nie chodzi o ciebie." Utrzymałam głos zimny, profesjonalny.

"Chodzi o moją karierę. Potrzebujesz prawnika, który rozumie zarówno prawo kontraktowe, jak i regulacje NFL. Potrzebuję klienta o wysokim profilu, żeby zabezpieczyć swoją pozycję. To biznes, nic więcej."

Kłamstwo paliło mi gardło, ale utrzymałam twarz bez wyrazu.

Jego długopis zawisł nad listem intencyjnym. "I naprawdę myślisz, że możesz to wygrać?"

Uśmiechnęłam się, pokazując tylko zęby, bez ciepła. "Nie myślę, panie Drake. Wiem. Bo w przeciwieństwie do ciebie, nigdy nie składam obietnic, których nie mogę dotrzymać."

Długopis zaskrzypiał na papierze i właśnie tak stałam się adwokatem Caspiana Drake'a. Wszechświat naprawdę ma skrzywione poczucie humoru.

"Jeszcze jedno," zebrałam swoje papiery, utrzymując ruchy precyzyjne, kontrolowane.

"Trzymaj się z dala od Victorii Palmer. Każdy kontakt z nią tylko to utrudni."

"To mówi mój prawnik, czy...?"

"Twój prawnik," przerwałam mu, zanim dokończył tę niebezpieczną myśl. "Od teraz wszystko jest ściśle profesjonalne. Przeszłość zostaje w przeszłości."

Wyszłam z Victory Center z podniesioną głową i bijącym sercem.

Jedna bitwa wygrana, z listem intencyjnym bezpiecznie w mojej teczce. Gdy tylko dotarłam do windy, mój telefon zabrzęczał z wiadomością – numer, którego nie rozpoznałam.

Popełniłaś dzisiaj wielki błąd, mała dziewczynko. Sześć lat nie wymazuje tego, co zrobiłaś. Myślałaś, że cię w końcu nie znajdę? -R