Rozdział 9: Punkt przełomu

"Gra była w toku, a ja grałam na poważnie."

To właśnie powiedziałam sobie, gdy wychodziłam z sali konferencyjnej, zostawiając Caspiana. Gra rozpoczęta.

Tym razem nie pozwolę nikomu sprawić, że poczuję się bezwartościowa—ani Victorii, ani Wojownikom, a zwłaszcza nie Caspianowi Drake'owi. Niezależnie od tego, jak bardzo moje zdradzieckie serce chciało wierzyć w prawdę ukrytą w jego oczach.

Dwanaście godzin później, wiadomość od Diany Wright wylądowała jak bomba: "Palmer grozi wycofaniem całego swojego biznesu. Napraw ten bałagan do rana."

Moje ręce drżały, gdy patrzyłam na swoje odbicie w lustrze w łazience Morgan & Wright.

Kobieta, która na mnie patrzyła, była obca—perfekcyjny makijaż nie mógł ukryć cieni pod oczami, a moja marynarka z wyprzedaży w Target nagle wydawała się jak kostium dziecka w tym świecie garniturów i funduszy powierniczych.

Sześć lat budowania murów, udowadniania, że tu należę, a teraz wszystko groziło zawaleniem się przez Caspiana Drake'a. Znowu.

Mój telefon zawibrował—tym razem Isolde. "Dziewczyno, włącz ESPN TERAZ."

Ledwo zdążyłam wrócić do swojego biura, by zobaczyć Caspiana na konferencji prasowej Wojowników. Zuchwały rozgrywający z filmików z najciekawszymi momentami zniknął, zastąpiony kimś, kogo ledwo rozpoznawałam.

Jego szczęka była napięta od ledwo kontrolowanej wściekłości, gdy ściskał podium.

"Te oskarżenia dotyczące mojego zaangażowania w drużynę są bezpodstawne," powiedział, każde słowo precyzyjne i ostrożne.

"Oddałem wszystko Wojownikom. Ale kiedy osobiste relacje są wykorzystywane jako dźwignia..." Jego oczy zerknęły poza kamerę, a na jego twarzy pojawiło się coś mrocznego. "Niektóre rzeczy nie są na sprzedaż."

Transmisja nagle się urwała. Moje serce zamarło, gdy zobaczyłam, kto stał w moich drzwiach.

"Co za występ." Uśmiech Victorii Palmer był pełen zębów i szminki Chanel. Wyglądała dokładnie tak, jak to, czym była—stare pieniądze owinięte w nowe designerskie ubrania. "Tata nie jest zadowolony."

Zmusiłam swoje ręce do pozostania nieruchomymi, gdy zamykałam laptopa. "To jest prywatne biuro."

"Oh, proszę." Wkroczyła, jakby była właścicielką miejsca, jej Jimmy Choosy prawdopodobnie warte trzy miesiące mojej pensji.

Zapach jej perfum wypełnił małą przestrzeń, drogi i duszący. "Przejdźmy do rzeczy. Wiesz dokładnie, dlaczego tu jestem."

"Żeby grozić mi pieniędzmi tatusia?" Słowa wyszły ostrzej, niż zamierzałam, naznaczone sześcioma latami zakopanej wściekłości. "Już dostałam tę wiadomość od Diany."

Jej śmiech był jak tłuczone szkło. "Naprawdę tego nie rozumiesz, prawda? To nie chodzi o pieniądze. To chodzi o to, co należy do mnie."

"Caspian Drake nie należy do nikogo."

"Nie?" Wyciągnęła telefon, perfekcyjnie wypielęgnowane paznokcie stukając w ekran. "Co etyczna komisja pomyśli o tych?"

Mój żołądek się skręcił, gdy przewijała zdjęcia.

Caspian i ja wchodzący do Morgan & Wright. Nocne sesje strategiczne w sali konferencyjnej.

Każde zdjęcie idealnie wykadrowane, by sugerować niewłaściwe zachowanie, każde z nich to naładowana broń wymierzona w moją karierę.

"Te zdjęcia nic nie znaczą." Ale mój głos mnie zdradził, wychodząc cienki i niepewny.

"Naprawdę?" Jej uśmiech stał się drapieżny.

"Tak samo jak ta noc w liceum była bez znaczenia? Oh tak, kochanie, wiem wszystko o twojej małej przygodzie na zakończenie szkoły. Pięćset dolarów, prawda? Przynajmniej wtedy znałaś swoją cenę."

Stary ból zmieszany ze świeżą wściekłością sprawił, że moje widzenie się zamgliło. Wszystkie techniki zarządzania stresem, które nauczył mnie dr. Harris, wyleciały przez okno. "Wynoś się."

"To naprawdę proste," powiedziała, z gracją zsuwając się z mojego biurka.

"Spraw, żeby zrezygnował z sporu o kontrakt, a te zdjęcia pozostaną prywatne. Pozwól mu dalej walczyć..." Wzruszyła ramionami, gest elegancki i groźny.

„No cóż, jestem pewna, że partnerzy chętnie dowiedzieliby się o historii ich młodszej współpracowniczki z klientami.”

Zatrzymała się przy drzwiach, jej uśmiech był niemal litościwy.

„Wiesz, co jest zabawne? On naprawdę myśli, że cię kocha. Wielki Caspian Drake tęskni za jakąś stypendystką. Ale oboje wiemy, jak to się skończy. Ludzie tacy jak on nie kończą z ludźmi takimi jak ty. Oni kończą z ludźmi takimi jak ja.”

Drzwi zamknęły się za nią, a ja wreszcie pozwoliłam sobie zadrżeć. Jeden oddech. Dwa.

Moje leki na lęki leżały w szufladzie biurka, ale nie mogłam ryzykować zamglonego umysłu, który mi dawały. Nie teraz.

Zadzwonił telefon - na ekranie pojawiło się imię Caspiana. Prawie nie odebrałam, ale prawnik we mnie wiedział, że muszę.

„Zamierzają opublikować zdjęcia,” powiedziałam, zanim zdążył się odezwać.

„Wiem.” Jego głos był szorstki, jakby kłócił się przez wiele godzin.

Znajomy tembr wywołał we mnie niechciane ciepło. „Palmer właśnie pokazała je właścicielowi drużyny. Sage, bardzo mi przykro. Nigdy nie chciałem cię wciągać w to bagno.”

„To moja praca.” Ale oboje wiedzieliśmy, że to kłamstwo. Nic z tego nigdy nie było tylko biznesem.

Elektryczność, która zapłonęła między nami sześć lat temu w jego gabinecie, wciąż tam była, zakopana pod warstwami bólu i nieufności.

„Nie, to nie jest. To jest osobiste. Używają naszej przeszłości, żeby kontrolować nas oboje.” Zatrzymał się, a ja mogłam usłyszeć ciężar tego, czego nie mówił.

Coś surowego i niedokończonego trzaskało między nami, nawet przez telefon. „Wycofam spór kontraktowy. Odejdę od Warriors. Znajdę inną drużynę.”

„Nie możesz.” Mój głos zdradził mnie swoją intensywnością.

„Nie mogę pozwolić, żeby zniszczyli twoją karierę przez to.” Jego głos był tak pełen determinacji, że moje serce zaczęło bić szybciej w sposób, którego nie chciałam uznać. „Nie po tym, jak już tyle ci zabrałem.”

„A ja nie mogę pozwolić, żebyś wyrzucił wszystko, co zbudowałeś.” Słowa wyszły z moich ust, zanim zdążyłam je powstrzymać, surowe od emocji, które myślałam, że dawno pogrzebałam.

Moje palce zacisnęły się na telefonie tak mocno, że aż zbielały mi kostki. „Nie dla mnie. Nie znowu.”

Cisza rozciągnęła się między nami, ciężka od sześciu lat niewypowiedzianych prawd i nieodpowiedzianych pytań. Prawie czułam jego oddech na skórze, mimo mil, które nas dzieliły.

„Spotkaj się ze mną,” w końcu powiedział, jego głos zniżył się do intymnego tonu, który nadal nawiedzał moje sny.

„Nie jako twój klient. Po prostu... proszę. Są rzeczy, które musisz wiedzieć. O tamtej nocy. O wszystkim.”

Powinnam była powiedzieć nie. Powinnam była zachować profesjonalne granice. Powinnam była pamiętać, jak to było, gdy moje serce zostało rozbite przez zaufanie do niego.

Ale może to był problem - pamiętałam wszystko. Każdy dotyk, każdy szept, każdy moment, gdy jego skóra była przy mojej. Każdą obietnicę, która okazała się kłamstwem. A może nie wszystkie były kłamstwami, a może to było gorsze.

„Le Blanc,” usłyszałam swój głos, serce biło tak mocno, że ledwo słyszałam własne słowa. „Za godzinę.”

Rozłączyłam się, zanim zdążył odpowiedzieć, zanim mogłam zmienić zdanie.

Moje palce drżały, gdy odkładałam telefon.

Wspomnienie jego rąk na moim ciele sprzed sześciu lat paliło mnie jak fizyczny dotyk.

Victoria Palmer myślała, że może mi grozić starymi ranami i skandalem.

Ale zapomniała o czymś ważnym - dziewczyna, która była warta pięćset dolarów, już nie istniała. Na jej miejscu była ktoś, kto nauczył się walczyć.

Telefon zadzwonił ostatni raz, gdy zbierałam swoje rzeczy. SMS od nieznanego numeru zmroził mi krew.

Spotykasz się z rozgrywającym? Będę cię obserwować, dziewczynko. Robert tęskni za swoją ulubioną pasierbicą.

Wpatrywałam się w ekran, walcząc z terrorem i gniewem.