7.
Rusya
Soğuk.
Yorgun.
Karanlık Kurt Sürüsü'nün savaşçıları ve alfaları, önlerindeki kaosu izliyordu. Bu kadar küçük ve izole bir sürünün bu kadar acımasızca saldırıya uğraması yürek parçalayıcıydı. Kalın kürklerine rağmen, soğuk kış rüzgarları kemiklerine kadar işliyordu. Nikolai hâlâ öfke içindeydi, kurtu Vadim, bu sürünün neden saldırıya uğradığını anlamaya çalışıyordu.
Beyaz Bulut sürüsü kimseye tehdit oluşturmuyordu, bölgedeki en kırsal ve barışçıl sürülerden biriydi.
Hayatta kalanlardan alınan raporlara göre, saldırganlar gece yarısı gelmiş ve öldürmelerinde çok titiz davranmışlardı. Hedefleri çiftleşmemiş dişi kurtlardı. İşlerini bitirdikten sonra, her zamanki gibi sakin bir şekilde ayrılmışlardı. Alfa ve savaşçıları ulaştığında, saldırganların tuhaf kokularını aldılar. Nikolai, on altı adamından sekizini alarak izlerini sürdü. İz, sürüden on mil doğuya kadar sürdü, bu tuhaf bir durumdu çünkü o on milin ardından medeniyet yoktu, sadece vahşi doğa vardı. Burası Rusya'nın ıssız topraklarına götürüyordu, orada kimse hayatta kalamazdı. Saldırganların helikopterle kaçış planı yapmış olabileceklerini düşündüler, tıpkı Karanlık Kurt Sürüsü'nün geldiği gibi.
Bir hafta boyunca dağlarda kaldılar, ellerindeki ipuçlarını takip ettiler, vahşi kurtları savuşturdular. Kan kokusu onları çekmişti, sürü çok savunmasızdı çünkü savaşçılarının çoğu yaralıydı. Aldıkları kokular insan ve vampir kokusuydu. Asıl soru, bu sürünün tam yerini nasıl bildikleriydi. O yedi gün boyunca kokuları takip ettiler ve izlerin sona erdiği yerleri işaretlediler, yaptıkları her şeyi kaydettiler.
Nikolai, betası Zarif ile gözcülük yapıyordu, herkesin kokusunu gizleyerek evlerinden ayrılmak için toparlanıyorlardı. İki baskın kurt, karla kaplı bir tepede durarak yaklaşan herhangi bir saldırıya karşı kulaklarını açık tutuyordu. Kurt formunda, bir insanın kaçırabileceği birçok şeyi fark edebiliyorlardı. Bir hafta geçmiş olmasına rağmen, hüzünlü çığlıklar hala havada yankılanıyordu. Nikolai, adamlarının evlerinden yardım ettiği ailelere baktı. Anneler yavrularına sıkı sıkıya sarılmış, korkuyla etraflarına bakıyorlardı, kızlarını kaybedenler ise yaptıkları mezar yerlerine bakıyordu. Yaşlılar, Tanrıça'ya rehberlik için dua ederken nöbet tutuyordu. Bu yıkımı tekrar görmek ona çok tanıdık geliyordu. Çok yakın bir yerde.
Vadim inledi ve insanını kırık sürüden uzaklaştırmaya zorladı. İlk kez bu aynı düşüşü on bir yaşındayken görmüşlerdi. Büyükbabasının onu götürdüğü ilk sürü göreviydi. Saldırı Seul'de, pek çok insanın veya başka doğaüstü varlıkların bilmediği ormanlarda safkan bir sürüye yapılmıştı. Çiftleşmemiş dişi kurtlar da öldürülmüştü ve sürü savunmasız bırakılmıştı. Bir anneyle oturup, on beş yaşındaki kızının kaybı için ağlarken onu küçük kollarıyla tuttuğunu hatırlıyordu, annesini kızının bedenini yaktıklarında zapt etmek tüm gücünü almıştı. Kadın histerik hale gelmişti ve genç olmasına rağmen, Nikolai onu derin bir uykuya yatırmak zorunda kalmıştı. Büyükbabasının adamları cesetleri ortadan kaldırırken, yas tutan tüm aileler için bunu tekrar etmişti. Yeteneği yaşına göre çok gelişmişti ama Saville-Starkov evleri içinde bir sır olarak tutulmuştu. Seul'deki saldırganların izine rastlanmamıştı ve bu saldırı için de aynı hissi taşıyordu.
Tıpkı her kraliyet bölgesindeki diğer kırsal saldırılar gibi.
'Это происходит снова.' (Yine oluyor) dedi betasına, o da korkuyla inledi.
'Мы должны сказать царю.' (Kral'a söylemeliyiz) dedi Zarif kısa bir sessizlikten sonra.
Nikolai cevap vermedi çünkü bu, amcasından defalarca araştırmasını istediği bir konuydu. Kırsal sürülere daha iyi savunma eğitimi vermek için gözcülerin gönderilmesini talep etmişti ama sürülerin müdahaleyi hoş karşılamayacağı bahanesiyle reddedilmişti.
"Мы готовы альфа." (Hazırız Alfa) dedi insan formundaki adamlarından biri. Nikolai başını salladı ve adamlarının hayatta kalanları tek sıra halinde yürütmesini izledi. Deltası Alec önde yürüyordu, Zarif herkesin sağındaydı, savaşçılar hem insan hem kurt formunda hayatta kalanların yanlarında yürüyordu. İki savaşçısı önden gidip yolu keşfetti, Nikolai herkes hareket edene kadar bekledi ve kimsenin geride kalmadığından emin oldu. Sürüden iyi bir mesafe uzaklaştıklarında, yeteneğini kullanarak sürünün kalanını yok etti.
Alfa olarak görevleri daha da zorlaşmıştı.
"Bu konuda emin misin oğlum?" Angelo, ilk doğan oğluna sordu. Genç prensin ofisinde, Starkov Sarayı'nın kış manzarasına bakıyorlardı. Nikolai, babasına son saldırıdan ve diğer sürüler arasındaki benzerliklerden bahsediyordu. Görünüşe göre, saldırılar rastgele yapılıyor ve yaş fark etmeksizin tüm çiftleşmemiş dişi kurtları hedef alıyorlardı. Bu sürüler, insan temasından uzak, izole yerlerde yaşıyorlardı ve çoğu kişi tarafından bilinmiyorlardı.
Nikolai, bulgularını babasına anlatıyordu ama Angelo tam olarak dinlemiyordu; oğlu üzerinde yoğunlaşmıştı. Koyu saçları dağınıktı, başında vahşi bir şekilde büyüyordu, sakalı çıkmaya başlamıştı, yorgundu ve duruşu her şeyi anlatıyordu ama kendini fazla zorluyordu. Bu yaşta yüksek bir alfa, bir prens ve çok uluslu bir şirketin sahibi olmak büyük bir başarıydı; çoğu genç alfa partilerde sarhoş olur, etrafta dolaşırken, onun Niko'su böyle değildi. Küçüklüğünden beri ona odaklanma ve sadakatin büyük olmak, halkı için lider olmak için iki önemli şey olduğu öğretilmişti.
" Nikolai" dedi sadece Angelo ve oğlunun önünde durdu.
"Evet, baba" diye cevapladı.
Onu zorlamanın zamanı gelmişti, daha fazla bekleyemezdi, gördüğü her şey gerçekleşiyordu. Vizyonları kararıyor ve sıklaşıyordu, her biri oğlu ve etrafındakilerle ilgiliydi. Hayatında eksik olan hayati bir parça vardı, her doğaüstünün aradığı, hayatında dengeyi sağlayacak olan kişi. O, yanında değildi. Yıllar önceki vizyonda, eşinin yanında olduğunu, ona her konuda yardımcı olduğunu görmüşlerdi.
"Nasıl hissediyorsun?" diye sordu oğluna.
Oğlu sadece omuzlarını silkti ve babasını balkon kapılarının yanında bırakarak masasına geri döndü. Derin bir iç çekişle, Angelo şöminenin yanına oturdu ve oğlunu dikkatle izlemeye devam etti. Mavi gözleri uzak ve soğuktu, ama ara sıra ailesi etrafında olduğunda Nikolai'nin gözlerinde bir mutluluk kıvılcımı görülebiliyordu. Angelo o bakışı tanıyordu, korku ve yalnızlık bakışı.
"Eş sahibi olmak korkulacak bir şey değil Niko. Bir eş seni tamamlar, seni yukarı kaldırır." Angelo başladı.
Nikolai raporlarının üzerinde durdu, bir kez bile babasına bakmadan, "Мы готовы альфа." (Bu konuyu konuşmak istemiyorum.) dedi, sözleri sinirle doluydu ama babası durmadı.
"Yeteneklerinizin sizi bunaltacağı bir yaşa geliyorsunuz. Eşinizi bulmak sizi dengeleyecek, onları sakin tutmanıza yardımcı olacak. Bu sarayda son nefesinize kadar yalnız kalmayı mı bekliyordunuz? Hem insan hem de kurt bir arada düşünmediğinde, bir orijinal kurdun nasıl yozlaştığını gördüm. Vadim'in ona ihtiyacı var, onu bulmak istemeseniz bile."
"YETER ARTIK!!" Nikolai, masasına yumruğunu vurarak bağırdı ve bu vuruşla bir şok dalgası yayıldı. Angelo, oğlunun öfkesinin gücünü fark etti ve bir kalkan yaratarak şok dalgasını geri gönderdi, Nikolai'yi duvara fırlattı.
"Rusya'nın prensi olabilirsin ama ben hâlâ senin babanım. Karanlığın oğlumu almasına izin vermem. Neredeyse kardeşimi kaybediyordum, seni kaybetmem," babası, yerde başı eğik oturan oğlunun yanına giderek tükürdü.
"Canımın yanmasını istemiyorum baba," dedi Nikolai sessizce.
Oğlunun yanına oturarak, Nikolai gençken özlediği sıcak kucaklamaya babasına yaslandı. "Korkuyorum baba. Ya eşim beni reddederse? Ya Anya gibi olursa?" diye devam etti. Angelo, oğlunun sesindeki acıyı duymamak için küçük oğlunu daha sıkı tuttu. "Ya dedem gibi giderse?"
"Risk almak zorundayız, küçük Niko. Yıllar önce anneni kabul etmekle bir risk aldım ve bu senin ve Mina'nın doğmasına, şimdi de küçük kardeşinin doğmasına yol açtı. Annen de sadece benim ruh eşim olduğumu bilerek bu dünyaya gelmekle bir risk aldı. Hepimiz risk alırız. Eğer işler ters giderse, bunu daha güçlü olmak için bir basamak olarak kullanırız."
Nikolai, babasının sözlerini dinledi ve birkaç gün önce kurtunun ona söylediklerini düşündü. Hem Vadim hem de Nikolai, diğer eşleşmelerden daha yakın ve uyumlu olmuşlardı. Yakın ailesi, Vadim'in orijinal kurt adam Castio De Leon'un doğrudan torunu olduğunu biliyordu ve bu, Nikolai'nin diğer kraliyet kardeşlerinden daha erken yeteneklerine sahip olmasının nedeniydi. Sadece yakın ailesi bunu biliyordu ve Nikolai'nin geç gelişen biri gibi görünmesini sağladılar. Bu, ikiz kuzenleri ve diğerleri tarafından alay edilmesine ve ağır zorbalığa neden oldu ama umursamadı, Rusya'da kendi hayatı vardı, Cain ve Reign taht için kendilerini kanıtlamak zorundaydılar ve bu yakın zamanda olmayacaktı.
Günlük olarak, insan tarafı daha zayıf hissediyordu, Vadim ona bunun kurt ruhunun gücünden kaynaklandığını söyledi, daha fazla baskınlık gerekiyordu ama bunu insanına yapamazdı. Eşlerine ihtiyaçları vardı. O her şeyi değiştirecek kişi olacaktı.
"Yakında eve döneceğim. Onu bulacağım," dedi babasına, sonunda kurtuna boyun eğerek.
