Kapitel 1 Gifte sig med hvem som helst

En operationsseng blev rullet ind i operationsstuen, med en bevidstløs kvinde liggende på den.

Næppe i stand til at holde fast i sine sanser, fangede Isabella Taylor et glimt af operationslysene, det medicinske personale i deres kitler, og så, et velkendt ansigt - hendes kusine, Bianca Taylor.

Biancas øjne var fyldt med triumferende ondskab og grusomhed.

'Skal jeg dø? Jeg vil ikke dø. Hvem vil redde mig?' bad Isabella stille, men da bedøvelsen begyndte at virke, blev hendes tanker mere uklare.

Det siges, at folk husker hele deres liv, før de dør.

I sine sidste øjeblikke tænkte Isabella på sin mangeårige kæreste, John Williams, fyren hun havde elsket i otte år. Lige da de skulle giftes, fandt hun ud af, at han rodede rundt med Bianca.

Det var ikke kun svigtet i kærlighed; John havde brug for hendes nyre for at redde Bianca, og det gjorde Isabella fuldstændig håbløs.

Når hun tænkte tilbage på øjeblikket før hun blev bedøvet, lignede øjnene bag angriberens maske meget Johns.

'Skal jeg virkelig dø denne gang? Jeg har ikke gjort noget forkert – hvorfor sker det her for mig? Hvis jeg dør, vil min mand så overhovedet græde? Sandsynligvis ikke. Vi har trods alt ikke kendt hinanden særlig længe.' Isabellas sidste tanker var om hendes nuværende mand, en mand hun havde giftet sig med kort efter at have mødt ham.

Pludselig sprang dørene til operationsstuen op, og Isabella troede, hun så sin mand, Michael Williams, storme ind for at redde hende.

Et par dage tidligere var Isabella kommet hjem spændt på at se John, kun for at finde ham viklet rundt om sin kusine Bianca.

Bianca, siddende i en kørestol, så skrøbelig og tårevædet ud, da hun sagde til Isabella, "Isabella, du vil tilgive mig og lade John gå, ikke?"

Isabella havde ingen intentioner om at tilgive Bianca; hun ville faktisk gerne slå den afskyelige kvinde.

Det, der virkelig knuste Isabellas hjerte, var John. Han brugte ægteskab til at afpresse hende og sagde, at hvis hun ikke gav sin nyre til Bianca, ville han få hende til at forsvinde fra verden for evigt.

Johns familie var magtfuld, som arvingerne til Williams-familien, og Isabella vidste, at han kunne gøre alvor af sin trussel.

Engang havde Taylor-familien haft en lignende status blandt de fire store familier, men på grund af nogle ændringer blev de væltet af pinden og erstattet af den fremadstormende Brown-familie.

Som den øverste familie blandt de fire, var Williams-familien den bedste chance for at hjælpe Taylor-familien med at genvinde deres tidligere storhed.

Foreningen mellem Isabella og John blev set som det største håb af hendes far, Jasper Taylor.

Men i det øjeblik, hvad der syntes som håb for Isabella, var faktisk en grusom joke.

Stående ved indgangen til rådhuset, stirrede Isabella ud i det fjerne og ventede på, at nogen skulle ankomme. Det var en fyr anbefalet til hende af en datinghjemmeside, ivrig efter at gifte sig med en dydig kvinde for at håndtere familiens pres for at blive gift.

"John, din idiot, forsøger at bruge ægteskab til at true mig. Jeg gifter mig bare med en hvilken som helst fyr! Jeg vil have dig til at vide, at du ikke er uerstattelig," mumlede Isabella for sig selv, fyldt med vrede og ude af fatning.

I det fjerne rullede en almindelig bil op. En fyr i sort jakkesæt steg ud. Da hun så hans ansigt, genkendte Isabella ham straks som den mand, hun skulle giftes med.

Hans navn var Michael Williams. Først var Isabella bekymret over hans efternavn, men hun blev lettet, da hun fandt ud af, at han bare var ansat i et firma inden for Williams-familien. Det fælles efternavn var blot en tilfældighed.

Da han gik hen til hende, gav Michael hende et hurtigt blik. "Du må være frøken Taylor, ikke? Du er endnu mere betagende i virkeligheden end på billederne."

Michael var flot og udstrålede moden mandlig charme. Når han smilede, havde hans læber en elegant, let forførende kurve. Isabella tænkte, at han hørte hjemme i et modelbureau, ikke bag et skrivebord.

"Tak for komplimentet; du er også ret flot," svarede Isabella høfligt.

"Så, frøken Taylor, er du sikker på, at du vil gifte dig med mig?" spurgte Michael igen.

Overfor dette spørgsmål tænkte Isabella på sin eks, John. Men billedet af ham, der hyggede sig med Bianca, fyldte hende med vrede og smerte.

"Jeg har besluttet mig. Lad os blive gift," sagde Isabella oprigtigt til Michael.

"Okay, lad os gå ind," sagde Michael afslappet og tog Isabellas hånd og førte hende ind i rådhuset.

Michaels naturlige gestus gjorde Isabella mistænksom. 'Vi har lige mødt hinanden. Er det ikke lidt uhøfligt af ham at opføre sig sådan? Kunne de oplysninger, han gav, være falske? Måske er han en player, men hvad betyder det? Vi gifter os jo ikke af kærlighed alligevel.'

Hun skubbede sin uro til side og udfyldte formularerne. Da personalet samlede deres dokumenter og gav dem ægteskabscertifikatet, følte Isabella en lettelse.

"Ingen kan længere bruge ægteskab til at true mig," sagde Isabella og kiggede på ægteskabscertifikatet og smilede endelig.

Pludselig ringede Isabellas telefon fra hendes taske. Da hun så på opkalds-ID'et, ændrede hendes ansigtsudtryk sig.

Isabella tog telefonen og trådte til side for at besvare opkaldet.

"Hej, hr. Williams." Isabellas stemme bar et strejf af varme.

Hvis John væmmede hende, så fik Johns bedstefar, Mason Williams, hende til at føle sig hengiven, da han havde arrangeret deres ægteskab.

Masons hjertelige stemme kom gennem telefonen, "Isabella, jeg hørte, at du er tilbage fra udlandet. Hvorfor kommer du ikke og ser mig? Jeg savner dig virkelig. Jeg holder en banket i morgen. Hvorfor kommer du ikke, og så vil jeg introducere dig for Johns onkel?"

Masons ord fik Isabella til at tøve; hun vidste, at Mason ønskede at se hende gifte sig med John, men det var ikke længere muligt, og ingen vidste om hendes ægteskab. Hun gik med til at deltage i banketten og planlagde at fortælle Mason sandheden.

Efter at have lagt på, følte Isabella, at nogen nærmede sig bagfra. Da hun vendte sig om, så hun Michael.

"Har du noget andet at sige, hr. Williams?" spurgte Isabella.

Michael trak på skuldrene og havde stadig det selvsikre smil. "Jeg ville bare spørge, fru Taylor, husker du vores tidligere aftale?"