Chương 1

Evie

Cuối cùng, mình đã làm được. Sau bốn năm là học sinh xuất sắc, mình đã bước qua sân khấu đó. Bữa tiệc tốt nghiệp đang diễn ra xung quanh mình. Mọi người đang nhảy múa, hát hò và reo hò như thể họ đang xả hết năng lượng. Không ai để ý đến mình cả. Mình thường tránh xa ánh đèn sân khấu.

Mình đã rất háo hức khi nhận được lời mời này. Chính Timothy Hayes đã đích thân mời mình đến bữa tiệc này. Đây là bữa tiệc gia đình đầu tiên của mình. Và nghe đồn rằng các bữa tiệc tại nhà của Timothy nổi tiếng là điên rồ và vui nhộn. Mọi người ở trường đều tranh nhau để có được lời mời. Các chàng trai tung đồng xu. Các cô gái mài móng tay, sẵn sàng tranh giành để đứng cạnh Timothy.

Điều đó hoàn toàn hợp lý. Anh ấy là chàng trai hot nhất trường.

“Này, Evie, mình chỉ cần một chữ ký cuối cùng cho cuốn kỷ yếu của mình thôi,” mình từ từ ngẩng đầu lên để gặp đôi mắt màu hạt dẻ của chàng trai duy nhất mà mình sẵn sàng đánh đổi tất cả. Timothy Hayes. “Bạn là chữ ký cuối cùng của mình.”

“Mình không có bút,” mình nói lúng túng.

Anh ấy nhún vai. “Mình có một cái trong phòng. Đi nào,” anh ấy thúc giục, nắm tay mình và kéo mình lên cầu thang vào phòng anh ấy.

Giờ đây, mọi thứ đã thay đổi. Ở đó, nằm bên cạnh mình, là Timothy.

Phản ứng đầu tiên của mình là hét lên. Nhưng mình cắn lưỡi và úp mặt vào gối.

Khi cuối cùng mình đã kiểm soát được bản thân, mình ngồi dậy và nhìn quanh phòng. Quần áo của mình bị rải rác khắp sàn nhà. Mình nhìn xuống bản thân. Mình đã ngủ trong chiếc áo đấu của anh ấy. Số 9 được in đậm trên mặt trước với hình linh vật của trường chúng mình, chú chó bulldog.

Nhưng đêm đã qua và mình phải về nhà. Lẻn ra khỏi phòng, cầm quần áo trong tay, mình chạy nhanh ra cửa trước và trở về nhà.

**

Vài ngày trôi qua và đêm đó là tất cả những gì mình nghĩ đến. Timothy đã chọn mình. Cảm giác thật tuyệt khi được anh ấy chú ý. Mắt mình không rời khỏi chiếc áo đấu đó. Mình nên trả lại nó. Nó có lẽ rất quan trọng đối với anh ấy.

Vì vậy, mình đi xuống cầu thang và bắt đầu bước đi ngắn quanh khu phố. Mình tự hỏi anh ấy sẽ phản ứng thế nào khi mình xuất hiện trước cửa nhà anh ấy. Mình hy vọng anh ấy sẽ vui khi gặp mình, xem xét cách anh ấy đã đến với mình.

Khi mình tiến gần đến nhà anh ấy, mình nhận thấy vài chiếc xe đậu trong sân. Những chiếc xe đó thuộc về bạn bè của anh ấy. Tiếng cười lớn phát ra từ phía sau nhà. Mình không thể không muốn nghe lén cuộc trò chuyện của họ. Quá cám dỗ. Nhón chân đi quanh bên cạnh, mình đến gần cổng sơn trắng.

“Không thể tin được cậu đã làm điều đó,” một người nói cười lớn. “Cậu gan thật đấy, bạn của tôi.”

“Không,” Timothy thở dài nặng nề. “Cô ấy chắc chắn có tiềm năng.”

“Dù sao, Evie Sinclair? Cô ấy chẳng phải là kiểu người khép kín sao? Ai cũng biết cô ấy chẳng quan tâm đến bất kỳ chàng trai nào, ngoại trừ mấy quyển sách chết tiệt đó.”

“Im đi,” Timothy cười. “Không tệ đến thế đâu.”

Một người trong số họ thổi một cái búng. “Cậu nói gì cũng được. Cậu đã thực hiện thỏa thuận, nên tôi sẽ để cậu lấy chiếc xe đạp.”

Có một thỏa thuận. Ngực mình đột nhiên cảm thấy bị bóp nghẹt.

“Chúc mừng cho việc lấy được tất cả chữ ký của các cô gái,” một trong những người bạn của anh ấy cười.

“Này,” Timothy tranh luận. “Nó đã hiệu quả mà. Mình đã ngủ với cô ấy.”

Ôi trời. Mình cảm thấy buồn nôn.

Mình lảo đảo trở lại sân trước, nước mắt làm mờ mọi thứ trong tầm nhìn. Mình không thể để ai thấy mình ở đây. Mình phải rời đi trước khi tự làm bẽ mặt thêm nữa. Mình ném chiếc áo đấu của anh ấy lên bậc thềm trước hiên nhà và cố gắng chạy, nhưng chân mình hầu như không hoạt động. Cảm giác như cơ thể mình đã bị tước bỏ mọi cấu trúc. Mình chỉ là một vũng nước trên mặt đất chờ người tiếp theo giẫm lên.

"Evie?"

Tôi đứng sững lại, gom hết sức mạnh còn sót lại. "Có chuyện gì?"

"Tôi không nghĩ cậu sẽ ghé qua–"

"Tôi chỉ trả lại áo đấu cho cậu thôi," tôi nói bình tĩnh, quay lại đối diện với anh ta cuối cùng.

"Cậu có thể mượn bất cứ lúc nào," anh ta cười nhếch mép.

Tôi phải ép mình nhìn đi chỗ khác. Tôi ghét anh ta. Anh ta đã lợi dụng tôi.

"Chuyện xảy ra đêm đó không thể xảy ra lần nữa," tôi nói dứt khoát. "Tôi đã vui, nhưng–"

"Nhưng sao?"

Câu hỏi của anh ta lơ lửng giữa chúng tôi.

"Nhưng tôi phải tập trung vào mục tiêu của mình," tôi nói nhỏ. "Và cậu có sự nghiệp chuyên nghiệp của mình để nghĩ đến. Tôi nghĩ tốt nhất là chúng ta nên để nó là chuyện một lần thôi. Chúng ta đều đã có được những gì mình muốn từ nhau. Đúng không?"

Anh ta cau mày nhìn tôi. "Ý cậu là gì?"

Hàm tôi siết chặt, răng nghiến vào nhau. "Tạm biệt, Timothy," tôi thì thầm run rẩy, rồi bước đi.

Mỗi bước đi là một cực hình. Mỗi hơi thở đều ngắn và nhanh. Tôi ước gì mặt đất có thể nuốt chửng tôi ngay lúc này.

Đường về nhà dường như kéo dài hàng năm trời. Tệ hơn nữa là tôi thấy chiếc xe của anh trai kế đậu trong sân. Tôi nuốt nước bọt và bước vào nhà.

"Trông cậu tệ quá," anh ta cười khẩy ngay khi tôi bước vào phòng khách. "Bạn trai cậu bỏ cậu rồi phải không?"

Tôi lắc đầu. "Anh ta không phải bạn trai của tôi," tôi thì thầm.

Bruce cười khúc khích. "Cậu đang nói với tôi là cậu đã ngủ với một người lạ và lấy áo đấu của anh ta?"

"Bỏ đi, Bruce," tôi cáu kỉnh, nước mắt cay đắng bắt đầu tràn ngập mắt.

"Ôi," anh ta bĩu môi. "Anh ta làm tan nát trái tim cậu. Cậu đã trao nó đi phải không."

"Bruce," tôi van xin. "Dừng lại–"

"Trời ơi, cậu thật ngu ngốc," anh ta cười. "Tất cả những giải thưởng học thuật này và cậu vẫn quá ngu để nhận ra khi một gã đang lợi dụng cậu."

Tôi không muốn nghe anh ta hạ thấp tôi thêm nữa. Tôi chạy lên cầu thang nhanh nhất có thể, gần như vấp ngã trên đường lên. Nhưng anh ta cứ tiếp tục ném những lời lăng mạ vào tôi.

Anh ta đúng. Thật ngu ngốc khi tôi tin vào lời nói của chàng trai đó. Anh ta nổi tiếng với những cuộc chinh phục của mình. Bạn bè của anh ta cũng vậy. Và tôi đã bị cuốn vào ảo tưởng rằng ai đó thực sự thích tôi, đến mức tôi từ chối nhìn thấy những dấu hiệu.

Khóa cửa lại, cuối cùng tôi cho phép mình tan vỡ. Tôi không thể ngăn những giọt nước mắt rơi xuống mặt khi nỗi đau thực sự ngấm vào.

Sáu Năm Sau

Công việc lại bận rộn. Đó là một đêm thứ Tư tại nhà hàng hot nhất trong thành phố. Các nhân viên phục vụ chạy quanh các bàn với những khay đồ uống và thức ăn.

Tôi kiệt sức sau một ngày dài cố gắng tìm kiếm khách hàng cho kỳ thực tập của mình, nhưng tôi phải nhận ca này để trả nốt tiền thuê nhà tháng cuối.

Phía sau quầy bar dài và sang trọng, một vài màn hình TV đang chiếu các sự kiện thể thao. Tôi không chú ý đến ai đang chơi hay môn thể thao nào, cho đến khi một người đàn ông yêu cầu đổi kênh.

"Chuyển sang trận Thunderbolt đi. Tôi nghe nói chúng ta có cơ hội giành cúp Stanley," anh ta nói đầy tự hào.

Vì tò mò, tôi nhìn lên màn hình khi nó thay đổi. Ngay lúc đó, máy quay chuyển và một khuôn mặt mà tôi thề sẽ không bao giờ nhìn thấy lại xuất hiện trên màn hình.

Dĩ nhiên, đó là Timothy Hayes khét tiếng. Ngôi sao đang lên nóng bỏng mà mọi người đang theo dõi ngay bây giờ. Trừ tôi.

Cơn giận lại bùng lên trong tôi. Tôi vẫn ghét bản thân vì đã quá ngây thơ về anh ta.

Tỉnh lại đi, Evie.

Tôi có những thứ lớn hơn để lo lắng. Như tiết kiệm tiền và sống sót qua công việc này và kỳ thực tập tại công ty luật.

Không phải anh ta.