Chương 1: Ngôi nhà quái thú

Khi Lễ hội Hoa Oải Hương kết thúc, Hội chợ Mùa Xuân Atlanta năm 2003 chính thức khép lại.

Trong một khu phố ở Marietta, Martin Davis khập khiễng bước vào phòng khách, đầu gối bị thương đau nhức.

Anh chỉ mới đến Bắc Mỹ được một tuần và vẫn đang cố gắng làm quen với môi trường mới.

Trên những bức tường gỗ trần của phòng khách treo hai tấm áp phích cũ, đã ngả màu vàng.

Một là bìa của một ấn bản nào đó của "Cuốn theo chiều gió."

Cái còn lại là của T1000 từ "Kẻ hủy diệt 2."

Martin thả mình xuống chiếc ghế sofa vải, bụi xoáy lên làm mũi anh ngứa. Vừa khi anh sắp hắt hơi, một vật cứng đâm vào mông anh.

Một chiếc lò xo gỉ sét, bị gãy đã chọc qua lớp mút xốp bị phai màu và vải không dệt.

Chửi rủa trong miệng, Martin chuyển sang bên kia. Chiếc đệm mút bị hỏng lún xuống, nuốt chửng khu vực nhạy cảm của anh như một quả bóng lớn, mềm mại.

Anh đột nhiên cảm thấy thương cho quả bóng và thậm chí còn hơn cho tương lai khó khăn anh đã đấu tranh để có được.

Martin đã cày cuốc ở Bắc Mỹ nhiều năm, rèn luyện kỹ năng diễn xuất từng bước, học thêm các kỹ năng liên quan và thậm chí làm diễn viên đóng thế trong vài năm. Chỉ nhờ sự kiên trì mà anh mới có được vài vai nhỏ.

Đầu năm mới, Martin cuối cùng cũng giành được một vai phụ với thời lượng xuất hiện đủ để xếp vào top năm của dàn diễn viên.

Nếu bộ phim truyền hình được phát sóng thành công, và anh tiếp tục nỗ lực thêm năm hoặc sáu năm nữa, anh có thể đạt được danh hiệu diễn viên kỳ cựu.

Martin, người thích uống rượu, đã tiệc tùng thâu đêm với bạn bè. Sau vài ly cocktail tự chế, anh đã ngất xỉu giữa hai quả bóng khổng lồ, điều này có thể gây ra vấn đề hô hấp và dẫn đến bi kịch.

Khi tỉnh lại, anh thấy mình ở Georgia năm 2003.

Chủ nhân ban đầu của cơ thể này, Martin, đang ở tình trạng tồi tệ. Công việc gần đây nhất của anh ta là thợ sửa nhà, và một tuần trước, anh ta đã ngã từ mái nhà xuống, làm hỏng chân và đầu.

Martin hiện tại đã lợi dụng tình huống này và trở thành Martin 22 tuổi, nhưng một số ký ức của chủ nhân trước trong cơ thể này như những chương trình cần giải mã, chạy khá chậm lúc này.

Tuần qua, Martin dành phần lớn thời gian để quen với giọng nói của mình, và dần dần, anh có thể nói chuyện bình thường.

Đúng lúc đó, cánh cửa mở ra từ bên ngoài, và Elena Carter, với mái tóc nâu buộc đuôi ngựa, bước vào với chiếc chìa khóa. Em trai cô, Harris Carter, theo sau, cầm một túi giấy.

Elena, với những đường nét tinh tế và dáng người cao ráo, có gương mặt mịn màng không tàn nhang. Vừa bước vào, cô nói, "Đầu anh đỡ hơn chưa? Bây giờ có thể nói chuyện bình thường chưa?"

Martin, như đã làm cả triệu lần, giơ ngón giữa lên với cô. "Cô biết gì chứ? Tôi bị đập đầu, giờ IQ tôi tăng gấp đôi rồi."

Elena, đứng thẳng ngực, chiếc áo hoodie phai màu phồng lên một cách phô trương bởi ngực cô, nói, "Tuyệt, mau kiếm việc đi. Tôi không muốn mang đồ ăn cho anh, một tên lười biếng, thêm một tuần nữa. Tôi có hai đứa con phải nuôi, không thể nuôi thêm anh được."

Trong tuần Martin bị thương, chính bốn anh chị em nhà Carter từ nhà bên cạnh đã mang đồ ăn cho anh.

"Theo ông Brown, anh có 70% cơ hội hồi phục trong một tuần." Harris đặt túi giấy lên bàn gỗ thấp và nói, "Trong đây có bánh mì miễn phí từ nhà thờ, lần này còn có cả gà rán nữa."

Cậu quay đi. "Ông Brown đã làm nghề này được hai tháng và đã chữa khỏi cho hai mươi con cừu và ba mươi lăm con bò mà không mắc lỗi nào."

Trước khi rời đi, Harris quay lại và nói, "Hôm nay xe đạp là của tôi; tôi sẽ đi dạy kèm cho chị em nhà Cole."

"Hai đứa ngốc các người đưa tôi đi gặp bác sĩ thú y!" Martin chửi rủa, không do dự cầm lấy túi giấy.

Elena ngồi xuống bên cạnh Martin, xoa xoa mông đau. Cô nói, "Anh không có bảo hiểm y tế, và tôi không có tiền để đưa anh đến phòng khám đúng nghĩa. Ông Brown từng sống trên con đường này; ông ấy không tính phí chúng tôi khi điều trị."

Martin xé một miếng bánh mì và gà rán, nhai những miếng to. Nghĩ về chấn thương của mình và công việc cuối cùng, anh lẩm bẩm, "Công ty sửa nhà nợ mình hai tuần lương, và vì chấn thương này, mình sẽ tìm cách lấy thêm tiền."

Anh đã cạn tiền, và những ý tưởng tuyệt vọng bắt đầu len lỏi vào đầu.

"Anh phải kiếm thêm tiền đấy!" Elena giật lấy một miếng bánh mì và cắn mạnh. "Thức ăn anh ăn tuần này, và thức ăn anh ăn mấy tháng qua, tôi sẽ không trách anh, đồ nghèo này. Nhưng tiền thuê nhà này, bố anh chưa trả nửa năm rồi."

Cô nhìn anh, dữ dội hơn cả một con sư tử núi. "Điều tồi tệ nhất là bố anh, Jack, đã bỏ chạy với mẹ tôi, Emma, vào thứ Hai này, trốn đi với danh nghĩa tình yêu chân chính và tự do!"

Điều này làm Martin nhớ lại. Anh nhận ra, với cảm giác chùng xuống, rằng anh không chỉ là cạn tiền.

Một tháng trước khi Jack Martin đưa Emma Carter đi, anh đã khiến chủ nhân trước của cơ thể này vay 6.000 đô la với lãi suất cao từ chủ nhân của Beast House.

Emma cũng đã lấy tiền từ chồng cô, Scott Carter, sau khi bán đồ ăn cắp.

Hai người bỏ lại tất cả và đi du lịch vòng quanh thế giới, để lại hai người này trong mớ hỗn độn.

Martin nói nhỏ, "Mình phải trả khoản vay đầu tiên sớm thôi."

"Cầu Chúa giúp đi," Elena nhún vai. Không có sự đồng cảm rẻ tiền giữa những người nghèo.

Martin lắc đầu và nói, "Chúa không giúp người nghèo."

"Ngày xem xét trợ cấp tàn tật sắp tới rồi. Trợ cấp của chú James đã bị Jack lấy hết mấy năm qua. Jack để lại một video. Bây giờ anh ta đã trốn với Emma, trợ cấp cũng mất luôn." Elena lo lắng. "Không có tiền, tôi không thể duy trì cuộc sống chết tiệt này."

Martin định hỏi, rồi nhớ lại. Ngôi nhà này thuộc về James Carter. Anh nói, "Chú của bạn chết tám năm trước vì ăn nhầm bột."

"Tôi chắc chắn bây giờ, não anh không bị hỏng." Elena không quan tâm chút nào. Cô chỉ vào khu rừng nhỏ sau nhà. "James được chôn ở đó."

Vài ngày trước, cô lo rằng nếu Martin từ một người nghèo trở thành một người ngốc và nghèo, cô sẽ phải nuôi thêm một người. Bây giờ cô yên tâm, nói một cách bình thản, "James may mắn thoát khỏi nỗi đau của người nghèo. Anh và tôi đã đào mộ cho ông ấy."

"Chết tiệt!" Martin đau đầu. Người nghèo sống trong địa ngục có những căn bệnh không chữa được.

Elena lấy ra một chiếc điện thoại sứt mẻ, kiểm tra thời gian, và đứng lên, nói, "Tôi phải đi trung tâm thương mại làm công việc bán hàng tạm thời."

Martin thoải mái an ủi cô, "Đừng lo, bạn sẽ tìm được cách thôi."

Elena, tuy nhiên, nhìn vào poster T1000 và nói, "Đừng đi làm không công cho cái nhóm kịch chết tiệt đó. Robert Patrick chưa bao giờ quay lại nhóm kịch Marietta sau khi nổi tiếng."

Martin bây giờ đang nghĩ về việc giải quyết các vấn đề cơ bản của cuộc sống trước. Anh trả lời, "Đừng lo, tôi sẽ không làm không công."

Vì Martin có quá khứ, Elena cảnh báo lần nữa trước khi rời đi, "Đồ nghèo, nếu anh không làm được, tôi sẽ tính sổ với anh, tính xem chúng ta đã quan hệ bao nhiêu lần, và anh sẽ trả tôi! Còn nữa, tôi sẽ gọi Beast House Club và nói họ rằng anh sẵn sàng làm trai bao để trả nợ! Nghĩ xem tại sao họ cho anh vay lãi suất cao!"

"Chẳng phải quan hệ là thứ mà anh phải trả sao? Tôi cho em hàng tỷ tinh trùng mỗi lần!" Martin nói một cách thản nhiên.

Elena giơ hai tay lên trên đầu, cho anh hai ngón giữa.

Sau khi ăn xong bánh mì và gà rán, Martin cảm thấy chân mình đỡ đau hơn với thức ăn trong bụng.

Martin dọn dẹp sơ qua và đứng ngoài nắng, nhìn xung quanh.

Marietta là một thị trấn ngoại ô phía nam thưa dân. Ngay cả trong cộng đồng Clayton tồi tàn nơi Martin sống, mỗi ngôi nhà đều có một sân nhỏ phía trước.

Trong sân nhà bên cạnh, được quấn bằng lưới sắt rách, một cậu bé đang đào một cái hố, với một chiếc hộp các tông dưới chân.

Đó là em trai mười tuổi của Elena, Hall Carter.

Một chiếc xe tải Dodge cũ chạy dọc theo con đường nứt nẻ, được sơn hình một người đàn ông đang nhảy múa và chữ "Beast House."

Chiếc xe tải dừng bên lề đường, và một người đàn ông cơ bắp trong chiếc áo khoác bước ra, nhìn Martin và hỏi, "Martin?"