Chương 2: Bạn có thể kiếm được nhiều tiền

Gã đàn ông mặc áo khoác tiến vài bước về phía trước, dừng lại trước hàng rào dây thép cũ kỹ. Hắn kiểm tra có đúng người không rồi nói, "Tôi là Bruce Adams, làm việc cho ông Lee."

Martin, đang nghĩ về khoản vay lãi suất cao điên rồ đó, hỏi, "Ông muốn gì?"

Bruce đặt tay lên hàng rào cũ. "Tôi nghe nói thằng Jack chết tiệt đã trốn khỏi thị trấn. Ông Lee cử tôi đến nhắc nhở anh đừng quên khoản nợ của mình. Lần thanh toán đầu tiên là vào tuần tới."

Khoản nợ đó là từ cuộc sống cũ của Martin, nên anh phải đối mặt với nó. "Tôi chưa bao giờ bỏ lỡ một khoản thanh toán nào."

"Chỉ là nhắc nhở thân thiện thôi. Hãy chuẩn bị sẵn sàng," Bruce nói, rút tay lại và phủi lớp rỉ sét. Hắn chỉnh lại thắt lưng, và áo khoác mở ra, để lộ khẩu súng dưới cánh tay.

Hắn cười toe toét và nói, "Đừng lo, Beast House toàn là người văn minh. Ông Lee luôn bảo chúng tôi tuân thủ luật pháp."

Martin liếc nhìn khẩu súng, và suy nghĩ đầu tiên của anh là chạy trốn.

Thường thì cách xử lý khoản nợ chưa trả không phải là trả nó mà là chạy trốn.

Nhưng làm sao anh có thể chạy trốn mà không có tiền?

Martin nhớ lại điều Elena đã nói và hỏi, "Này, những vũ công ở Beast House kiếm được nhiều tiền không?"

Anh nhớ rằng làm vũ công là một công việc hợp pháp, và tự kiếm sống không phải là điều đáng xấu hổ.

"Nếu may mắn, cậu có thể kiếm được nhiều tiền boa mỗi đêm." Bruce nhìn Martin từ đầu đến chân. Martin có thân hình cường tráng và vẻ ngoài nổi bật. Nụ cười của Bruce càng rộng hơn. "Beast House mới mở và cần người. Cậu biết chỗ đó mà. Nếu muốn làm vũ công, cứ đến đó. Cậu có tiềm năng lớn; những phụ nữ trung niên tuyệt vọng thích những người như cậu. Cậu có thể kiếm được rất nhiều tiền."

Có lẽ làm vũ công có thể là một kế hoạch dự phòng? Martin mơ hồ đáp, "Tôi sẽ suy nghĩ về điều đó."

Bruce lên xe và rời đi.

Từ sân nhà bên cạnh vang lên tiếng động; thằng nhóc nghịch ngợm Hall vẫn đang đào hố.

Martin quyết định tìm người sửa nhà để hỏi về tiền công của mình để giải quyết vấn đề ăn uống trước mắt. Mặc dù thức ăn của Elena rất ngon, anh không thể dựa vào nó mãi mãi.

Martin cẩn thận nhớ lại rằng văn phòng của người sửa nhà, Max Rivera, khá xa cộng đồng Clayton. Đi bộ đến đó sẽ mất nhiều thời gian, và chấn thương ở chân của anh chưa lành, nên đi bộ quá xa sẽ làm nó tồi tệ hơn và tốn thêm tiền.

Anh phải đi xe buýt.

Hệ thống giao thông công cộng của Atlanta rất tệ. Một chuyến xe buýt từ cộng đồng Clayton đến đường nơi văn phòng của Max tọa lạc tốn năm mươi xu một chiều.

Martin lấy ví ra, và nó trống rỗng. Số tiền ít ỏi còn lại đã được Harris dùng để mua thuốc cho chấn thương của anh.

Bill Brown chỉ cung cấp thuốc thú y, nhưng vì nó miễn phí, Martin không dám lấy.

Nhìn vào sân nhà bên cạnh, Martin từ bỏ ý định cướp của một đứa trẻ. Anh quay vào trong và tìm kiếm, chỉ tìm thấy một đồng hai mươi lăm xu.

Martin nhớ rằng bố của Elena, Scott, điều hành một cửa hàng tạp hóa mua đồ ăn cắp và phế liệu. Anh nhìn quanh ngôi nhà gỗ.

Chỉ có chiếc ghế sofa cũ kỹ, bàn gỗ thấp và giường gỗ hỏng. Bất kỳ đồ đạc hay thiết bị có giá trị nào đã bị gia đình Carter lấy đi bán lấy tiền từ lâu.

Những món đồ còn lại không chỉ hỏng mà còn rất nặng.

Với chấn thương ở chân, Martin không thể mang ghế sofa hay bàn đi bán. Anh lấy một cái kìm bị hỏng cách điện từ ngăn kéo của bàn gỗ thấp và đi đến sân bên cạnh nhà Carter. Anh cắt hàng rào dây thép rỉ sét và cuộn lại.

Dây thép đã cắt có nhiều điểm sắc nhọn, rất khó xử lý. Martin quay vào trong và tìm kiếm lần nữa, tìm thấy một sợi dây dưới gầm giường.

"Tôi có thể bán hàng rào dây thép của gia đình Carter cho Scott không?" Martin nghĩ rằng điều đó có thể vì nhiều ngôi nhà trong cộng đồng có hàng rào tương tự.

Đột nhiên, một tiếng hét vang lên từ bên cạnh, nghe như Harris.

Martin nhanh chóng đi ra ngoài và bước nhanh về phía nhà Carter.

Trong sân nhà Carter, một chiếc xe đạp nằm trên mặt đất, với một hố đất bên cạnh bánh xe trước. Đất lỏng đang rơi vào hố qua một mảnh bìa cứng bị sụp.

Harris đang ngồi trên mặt đất, ôm cánh tay, nước mắt chảy dài trên khuôn mặt vì đau đớn.

Cậu bé mười tuổi Hall đứng trước mặt Harris, chế giễu, "Đứng dậy, đồ hèn nhát! Đừng có mà yếu đuối như vậy!"

Harris hét lên, "Im đi, đồ ngốc! Cánh tay trái của tôi chắc bị gãy rồi!"

Giọng của Hall dịu lại một chút. "Tôi chỉ đùa thôi, bẫy một chút. Cậu ngốc quá..."

Khi còn làm diễn viên đóng thế, Martin đã thấy nhiều cánh tay gãy. Sau khi kiểm tra Harris, anh nói, "Không may rồi, anh bạn. Cánh tay trái của cậu bị gãy rồi."

"Chết tiệt!" Harris đổ mồ hôi hột vì đau.

Hall, cảm thấy có lỗi, lùi lại và cuối cùng ngã xuống đất.

Thấy Harris không bị thương gì khác, Martin nói, "Cậu cần được điều trị. Tôi sẽ đưa cậu đến gặp ông Brown. Cậu nói ông ấy là bác sĩ giỏi mà."

Harris trông sợ hãi. "Ông Brown không giỏi chữa gãy xương. Nếu ông ấy chữa cho tôi, chắc chắn tôi sẽ bị tàn tật."

"Gia đình Carter sẽ nhận thêm trợ cấp tàn tật!" Martin thêm vào đúng lúc. Anh nhắc nhở, "Đừng di chuyển cánh tay trái của cậu."

Tiếng bước chân vội vã vang lên, và cửa kêu cọt kẹt mở ra. Lily Carter, 14 tuổi, chạy ra và hỏi, "Hai tên ngốc các cậu làm gì vậy? Hall, cái hố chết tiệt này từ đâu ra? Cậu đào đất à?"

Martin ngắt lời cô, "Đi báo với chị cậu là Harris bị gãy tay."

"Tôi sẽ đi mượn điện thoại của bà Perez." Lily nhanh chóng chạy chéo qua đường.

Martin cố ý giữ cho Harris phân tâm bằng cách nói chuyện, "Sao cậu về sớm vậy?"

Harris, chịu đựng cơn đau, nói, "Chị em nhà Cole có việc bận; họ không ở nhà."

Chỉ trong vài phút, Lily trở lại với một chiếc điện thoại và nói, "Elena mượn xe rồi; chị ấy đang trên đường về."

Nghe tên Elena, Hall chống tay lên và lùi lại, cố gắng tránh xa.

Công việc tạm thời của Elena không xa, nên chị ấy có thể lái xe về nhanh chóng.

Chị ấy vội vã đến mức chưa kịp thay quần áo, vẫn mặc chiếc quần trang phục gấu bông.

Thấy tình trạng của Harris, Elena lấy ví ra và kiểm tra tiền, rút ra vài tờ một đô la và năm đô la, cùng hai tờ hai mươi đô la. Chị ấy mất bình tĩnh. "Đừng lo, tôi sẽ nghĩ ra cách. Phải có cách thôi!"

Martin, người vừa ăn miễn phí cả tuần, vỗ vai chị ấy. "Đưa tôi chìa khóa xe của chị."

Elena theo phản xạ đưa chìa khóa.

"Đợi ở đây. Tôi sẽ đi lấy tiền." Martin cầm chìa khóa và đi về phía xe.

Lily đột nhiên đuổi kịp và đưa Martin chiếc điện thoại mượn. "Cầm lấy. Nếu không lấy được tiền, anh có thể gọi cho Elena bất cứ lúc nào..."

Cô bé giơ ngón tay dài nhất, rút lại, rồi lại giơ ra.

Martin ấn trán Lily và đẩy cô bé ra.

Lên xe, anh làm quen với các cần số, nhớ lại một chút, rồi khởi động xe, lái ra khỏi khu Clayton và nhanh chóng hướng về phía nam.

Văn phòng của Max nằm ở rìa khu thương mại Marietta. Đường giữa đó và Clayton cũ kỹ và đầy ổ gà, khiến việc lái xe nhanh trở nên khó khăn.

Sau nửa giờ, Martin đến trước một tòa nhà văn phòng bốn tầng. Anh đỗ xe, vào trong, và tìm thấy văn phòng công ty sửa chữa của Max ở tầng hai.

Anh gõ cửa và bước vào, nơi một người đàn ông Latino to lớn hỏi, "Anh cần gì?"

Martin trả lời, "Tôi là một trong những công nhân của ông Rivera. Tôi đến để bàn về công việc."

Rèm cửa trong văn phòng bên trong được kéo mở, và ai đó nói, "Martin, vào đi."

Martin bước vào văn phòng trong và nhanh chóng quét mắt quanh phòng. Có các kích cỡ gấu bông khác nhau trên kệ trưng bày và bàn làm việc.

Ngay cả hai bức ảnh gia đình trên bàn cũng có những con gấu bông lớn làm nền.

Các bức ảnh cho thấy một gia đình bốn người với nụ cười hạnh phúc.

Một gia đình ấm áp, hòa hợp và hạnh phúc yêu thích gấu bông.

Là người quan sát kỹ lưỡng, Martin nhận thấy vài điều khác nữa.

Có dấu vết bột trắng trên mép các tài liệu chất đống trên bàn gỗ. Max trung niên thường xuyên hít mũi, và vài hạt trắng nhỏ không dễ thấy bám vào lông mũi nhô ra từ mũi. Đôi mắt trên chiếc mũi to của ông ta đỏ và đầy tia máu.

Martin đã thấy nhiều người như thế này từ tầng lớp thấp, như Scott và Emma.

Max, hơi điên cuồng, hỏi, "Vết thương của anh đã lành chưa?"

Martin nói, "Đầu tôi vẫn đau thỉnh thoảng, và chân tôi đau."

"Anh đến để lấy lương, tôi hiểu." Max mở ngăn kéo lớn ở giữa, lấy ra một tấm séc tiền mặt, và đẩy nó về phía Martin. "Đây là tiền lương của anh."