KAPITEL 2 Vampyrkongen, den ældste og hertugen
Hertugen
Nordøstlige Kina nær den Sorte Drageflod
Jeg hørte en blid banken på min kontordør. Den åbnede, og herregårdens butler trådte ind.
"Herre, Mesteren har kaldt på Dem," sagde butleren.
Jeg tog mine læsebriller af og gned mine øjne. Jeg havde gennemgået flere dokumenter og bøger i forbindelse med noget forskning. Seeren havde set tegnene spredt over himlen, og selvom hun gav sin fortolkning af disse tegn, besluttede jeg at oversætte dem gennem forskning.
"Sagde han, hvorfor han ville se mig?" spurgte jeg, mens jeg rejste mig fra mit skrivebord og tog jakken på min habit. Jeg rettede mit slips i et forsøg på at gøre mig præsentabel for den Ældste.
"Han sagde, det drejer sig om Enchantress samt datteren af Lupa," svarede han kort. Han gestikulerede, at jeg skulle forlade mit kontor og følge ham til den Ældstes kamre.
Jeg fulgte ham stille gennem slottets dunkle gange. Selvom jeg har memoreret hver del af dette slot samt alle dets malerier og gobeliner, der hang langs hver væg, var det protokol at følge tjenerne, hvis en snigmorder var trængt ind på området. Før vi krydsede en anden gang, ville butleren stoppe og tjekke, om en indtrænger lurede. Da vi stoppede ved et kryds, stirrede jeg på et gammelt maleri af de gamle guder og gudinder, der vandrede på denne jord, såvel som et andet overfor det. Dette særlige maleri var af kvinden med de gyldne øjne, der havde parret sig med en ulv.
"Herre, denne vej, tak," sagde butleren. Jeg rev mit blik væk fra maleriet og så, at han nu var flere skridt foran mig. Jeg nikkede og skyndte mig hen til ham, og mindskede afstanden mellem os.
I modsætning til ulvene, der fik lov til frit at socialisere med menneskene, har vi holdt os skjult, hvilket i høj grad skyldes vores natur. Solen er ikke venligt stemt over for vores slags, noget vi misunder hos ulvene. Selv med solcreme opholder vi os ikke længe under solens varme.
I århundreder har vi fortsat med at rense os selv for ulvene, der har været den største hindring for at proklamere vores herredømme over menneskene. Men ulvenes guddom, Månegudinden, har været meget snedig.
For længe siden, da jordens landmasser stadig var én, var de, der kom før os, næsten sejrende i at udrydde hver eneste ulv. Mens ulvene var i en magtkamp med hinanden, udnyttede vores slags situationen og begyndte at dræbe de intetanende ulve én efter én. Min slags var på vej til at dræbe den gyldne øjne ulv, da isen begyndte at tø, og jorden under deres fødder bevægede sig. Adskillelsen havde tilsyneladende skabt nok kaos og afstand til, at den gyldne øjne ulv kunne forsvinde… eller det hævder vores historikere.
Således ventede vi, for tiden var altid på vores side. Vi ventede på ethvert tegn på den gyldne øjne ulv. Århundreder gik, indtil vi endelig hørte om en præstinde med gyldne øjne ved navn Adella, fødslen af et monster, der kaldte sig Den Røvede Herre, og profetien om ulven, der vil bringe ødelæggelse over denne såkaldte Røvede Herre. Vi har sørget for at holde styr på alle udviklinger for at tillade os at træffe beregnede beslutninger.
Ulve... Jeg har altid fået at vide, at vores svorne fjender var ulvene. Min slags ønsker åbenlyst ikke noget eller nogen stærkere end os, desto mindre nogen, der vil være en hindring i vores samling af føde.
Jeg, for mit vedkommende, er misundelig på ulvene. De er levende væsener, født af kød og blod, mens vi er forbandede til at vandre på jorden i al evighed og suge livskraften fra dem, hvis blod var varmt med liv.
Vi drejede endelig om hjørnet for at komme ind i den fjerneste del af slottet. Butleren stoppede foran to enorme døre lavet udelukkende af sølv. Det var den eneste måde at holde ulvene ude på. Butleren fortsatte derefter med at indtaste sikkerhedskoden, så de to døre åbnede sig og afslørede en sølvtrappe. Vi gik op ad trappen, som førte os til en anden dør lavet af sølv, som åbnede sig automatisk, da vi nærmede os de øverste trin.
"Herre, hertugen er her for at se Dem," annoncerede butleren. Han trådte til side for at lade mig komme ind.
"Tak, butler. Forlad os venligst. Vi har vigtige sager at diskutere," sagde en hæs stemme bag en stor læderstol, der vendte mod et gardineret vindue. Butleren bukkede, tog afsked og dørene lukkede sig bag mig. Stolen drejede, og der sad den Ældste.
Den Ældste var den ældste blandt Øst Coven Fæstningen. Han havde overlevet Renselseskrigene under den berømte Ulvefortryllerske samt den seneste klankrig for hundrede år siden, da en magtkamp opstod på grund af de antediluvianske klanældste fra Det Store Råd, som ønskede at kontrollere alle coven-fæstninger. Jeg var hans general i krigen og havde dræbt lederen af de antediluvianske, hvilket gav mig titlen som hertug.
Han bar en mørkeblå kåbe, hans sorte hår var strøget tilbage fra ansigtet, mens han i den ene hånd holdt et glas med rød væske. Hans hud var bleg, hans kinder indsunkne, hvilket stod i skarp kontrast til hans tynde røde læber. Hans ansigt så dystert ud, mens hans tomme orange-røde øjne reflekterede lyset fra stearinlysene omkring ham.
"Hertug, jeg har modtaget besked om, at den kendte datter af Lupa er død for The Rogue Lords hånd," sagde han og satte sit glas ned på et lille bord ved siden af ham. "Det er dog ukendt, om hendes barn lever. Hun formodes død af mange." Han lød tydeligvis ikke tilfreds med nyheden, hvilket kun betød, at en datter af Lupa stadig levede.
"Er der en mulighed for, at hun er i live?" spurgte jeg.
"Jeg har konsulteret med seeren. Hun har sagt, at der ikke er nogen ændring blandt stjernerne," svarede han. "Dog ser hun ikke barnet, et klart tegn på, at hun bliver beskyttet. Jeg har brug for, at du leder efter hende. Det vil være lettere for dig at dræbe hende, før hun bliver voksen. Jeg har allerede sendt besked til den Ældste af Vest Coven Fæstningen. Han forventer dig." Jeg nikkede og accepterede missionen. Jeg var flydende i engelsk og havde etableret nogle virksomheder i USA. Det vil være let for mig at finde hende.
"Og Fortryllersken?" spurgte jeg.
"Jeg vil sende markisen for at dræbe de resterende medlemmer af Turner-klanen. Jeg har fået pålidelig information om, at den, vi længe har søgt efter, gemmer sig langs kysterne i Filippinerne," svarede han.
"Markisen? Herre, markisen er ikke egnet til denne opgave. En mission af denne størrelse kræver snilde. Jeg anbefaler, at De sender baronen. Baronen har en klan i Filippinerne og vil give ham den dækning, han har brug for. Det vil være klogt, hvis han sendes i stedet," rådede jeg ham. Markisen var en blodrelateret til den Ældste, og derfor havde han altid fået hans gunst. Men for noget så vigtigt som dette, burde favoritter aldrig spille en rolle. Han slog sin næve i bordet, vred over min uenighed.
"Hvis du tror, han vil fejle, så bør du selv have succes," svarede han. "Men hvis du fejler, Hertug, vil jeg fratage dig din adelstitel, og jeg vil forvise dig fra covenen og sørge for, at ingen andre vil acceptere dig. Hvis du beslutter at danne din egen klan, vil jeg jage dem ned og dræbe dem. Du vil leve et ensomt liv i al evighed," truede han.
"Ældste, det er ikke et spørgsmål om evne, det er et spørgsmål om snedighed. Markisen har en forkærlighed for massakrer. Han vil ikke kun dræbe dem, han har fået ordre på at dræbe, han vil dræbe hele byen og brænde området ned til grunden," argumenterede jeg. "Må jeg minde dig om, at Markisen var den eneste årsag til den sidste klankrig. Han overskred sine grænser, da han brændte landsbyen under D'Arcy-klanens beskyttelse. Vi har ikke råd til en ny klankrig. Vores antal er få som det er." Jeg så Ældstes skuldre synke i nederlag. Han vidste, jeg havde ret.
"Jeg kan ikke trække mit ord tilbage. Markisen vil blive sendt til Filippinerne. Da du er så bekymret for vores arts sikkerhed, beordrer jeg dig til at tage til Filippinerne, før du begiver dig ud på din mission i USA, for at sikre, at intet går galt. Du kan nu gå." Den sølvfarvede dør bag mig åbnede sig, hvilket signalerede, at vores samtale var slut. Jeg vendte mig om og gik.
For nogle år siden havde seeren set Enchantress' fødsel blandt stjernerne, hvilket fik Ældste til at beordre en intensiveret søgning efter alle ulve med efternavnet Turner. Hun havde også sagt, at hun ville blive født i et land ikke langt væk. Filippinerne var tæt på. Ældste nævnte en familie med Turner-navnet der. I løbet af årene med vores søgen havde vi udryddet de fleste ulve med Turner-efternavnet, idet vi antog, at de var efterkommere af Enchantress. Dog var der en efterkommer tilbage. Kunne det være muligt, at Enchantress allerede var født uden, at nogen af os vidste det? Hvis seeren ikke kunne se Adellas datter, er det muligt, at hun heller ikke kunne se Enchantress. Helt klart Månegudindens værk.
Jeg ville tage en hurtig tur til Filippinerne, før jeg rejste til USA for at lave mere research og holde øje med Markisen. Han var en risiko. Han ville bryde de regler, der binder os til at skjule vores eksistens. Men før jeg holder nøje øje med ham, skal jeg lave lidt mere research. Der er visse ting, der ikke stemmer, og jeg vil gerne komme til bunds i disse ting, før der træffes forhastede beslutninger.
Butleren ventede på mig udenfor de to sølvfarvede døre ved bunden af trappen. Han tog et kig på mit ansigt og vidste, at vores samtale ikke gik så godt.
"Jeg kan se, at mødet ikke endte godt," sagde butleren.
"Samtaler om politik ender aldrig godt," svarede jeg.
"Har dette noget at gøre med Markisen? Personalet informerede mig om, at han er rejst på officiel forretning," informerede han mig. Jeg kiggede på ham, uden at skjule min overraskelse. Ældste havde netop fortalt mig, 'han vil sende' ikke 'han har sendt.' Tilsyneladende, selv som hertug, var jeg den sidste, der fik besked. Research måtte vente. Jeg skulle følge efter Markisen til Filippinerne.
"Lad os skynde os," sagde jeg og øgede farten på mine skridt. "Butler, få en bil bragt til forsiden af slottet om en time. Jeg rejser til USA. Få min assistent til at ringe efter et privatfly, tanket og klar til afgang. Gå! Jeg kan selv finde tilbage."
"Men, Sir, det er protokol-", argumenterede butleren, men jeg afbrød ham.
"Butler, dette er af stor betydning. Jeg beder dig. Hav en bil klar til mig og få min assistent til at ringe efter et fly," sagde jeg og håbede, at han ville genoverveje. Han nikkede og gik om hjørnet for at udføre min ordre, mens jeg fortsatte til mit kontor.
Så snart jeg trådte ind på mit kontor, låste jeg døren og rodede gennem papirerne og bøgerne, der lå spredt på mit skrivebord. Der var symboler, som seeren havde givet, som hun ignorerede, og jeg endnu ikke har oversat. Jeg tog papirerne, som seeren havde skrevet på, og lagde dem i min attachémappe.
Jeg skal til Filippinerne så hurtigt som muligt og se, hvad markisen og den Ældste har gang i. Jeg kan være forbandet til at vandre på denne jord i al evighed, men jeg tror på balance. Jeg ved også, at Månegudinden har en syg sans for humor.
Hun af alle gudinder ville sørge for, at min slags ville snuble og falde på en træpæl.
Den Ældste
Et rødt lys blinkede nær portrættet, der hang over mit skrivebord. Jeg blev tilkaldt.
Hertugen var en stor general, men han fulgte altid lovene. Han forstod ikke, at Månegudinden var en snedig guddom og holdt et skarpt øje med sine børn.
Jeg tog en lysestage og gik hen mod maleriet. Det var portrættet af Enchantressen, som jeg havde malet for længe siden. Hun var en ung, smuk, blåøjet skønhed med ravnesort hår. Da jeg så hende for første gang for hundredevis af år siden, indså jeg ikke, at denne sjældne skønhed ville betyde min slags undergang. Indtil nu hjemsøger hendes smil stadig mine drømme. Jeg fjernede mig fra hendes portræt, da min vrede overmandede mig, og gik tilbage til mit skrivebord. Jeg ville ikke tillade en anden Enchantress at gøre det samme.
Markisen var allerede to skridt foran hertugen. Når han ankommer til Filippinerne for at lede efter Turner-efterkommeren, vil markisen allerede have fuldført sin mission med en forsyning af mennesker til at tilfredsstille mig.
Jeg trykkede på en skjult knap under mit skrivebord, og det store portræt af Enchantressen flyttede sig for at afsløre en stor skærm bag det. Et ældre, ondsindet ansigt med sort og hvidt hår, en lang fremtrædende næse, tynde lange blege læber og lysende røde øjne hilste på mig.
På grund af teknologien mødtes Vampyrkongen ikke længere fysisk med de Ældste. Der var kun to af os tilbage, og mellem os var min adel den stærkeste og min hær enorm.
"Vil du opdatere mig, Ældste af Øst Coven Stronghold?" spurgte Vampyrkongen med en lav og uhyggelig stemme. Jeg fik øje på hans mørke spidse hugtænder, da han talte.
"Vi har fået oplysninger om en Turner-efterkommer fra en forræderisk ulv, min konge," svarede jeg, mens jeg stod foran ham. "Det Flammende Sværd er blevet udstyret med en sporingschip. Når vi har dræbt ulven, der bærer Turner-navnet, vil vi dræbe alle ulve i området."
Han nikkede, tydeligvis tilfreds. "Fortsæt din søgen efter den, der er bestemt til at bære Det Flammende Sværd, Den Røde Drage, som forudsagt af den gamle ulveseer, jeg dræbte for hundredevis af år siden. Jeg stoler på, at du vil slippe af med Enchantressen? Jeg husker, at du engang var betaget af hende," hånede han og mindede mig om ydmygelsen ved hendes afvisning. Hun var aldeles fængslende. Alle mænd, der så på hende, kunne ikke undgå at blive betaget i hendes nærvær.
"Hvis det er sandt, at Enchantressen er blevet født, er hun kun et barn, Deres Ondskab. Markisens mænd vil brække hendes hals uden skånsel," svarede jeg med beslutsomhed.
"Fremragende. Jeg vil belønne dig rundhåndet, når Enchantressen er væk."
