Kapitel 8

Manden, skrækslagen, stammede, "Jeg jokede bare. Tog du det seriøst?"

"Hvorfor skulle jeg ikke? Jeg tager altid ting seriøst," sagde Elizabeth og tog en slurk af sit glas vin.

Mens hun tænkte på, hvordan Alexander havde beskyttet Esme, holdt om hende og vist hende sådan en ømhed, mærkede Elizabeth en bølge af vrede.

Var hun virkelig værre end Esme?

Hvorfor så Alexander altid hende som et problem?

"Elizabeth, hvorfor er du så snæversynet? Ikke underligt, at Alexander ikke kan lide dig!" råbte manden.

Elizabeth så op, hendes øjne blev smalle ved omtalen af Alexander. Det ramte en nerve.

Hun slyngede glasset mod hans fødder, hendes blik iskoldt. "Vil du ikke knæle? Så skal jeg nok få dig til det."

Hun trak en kuglepen frem.

Mængden gispede. Hvad havde hun gang i?

Fyren mærkede en kuldegysning løbe ned ad ryggen.

Han huskede, hvordan Elizabeth tidligere havde stukket Landon i halsen med en pen. Hurtigt, nådesløst og blodløst. Bare tanken om det fik ham til at ryste.

Han sank en klump og trådte tilbage.

Elizabeth snurrede pennen mellem sine fingre, mens hun så på ham.

"Jeg kan redde liv med denne, eller afslutte dem."

Hans rygmarv blev til is.

"Du har tre sekunder. Knæl, eller..."

Før hun var færdig, faldt han på knæ.

"Jeg tog fejl!" græd han og bukkede. "Vær nådig!"

Han blev ved med at bukke, benene rystede.

Elizabeth vippede hovedet, hendes blik fejede rummet. 'Er der andre, der vil trodse mig?' syntes hendes øjne at spørge.

Rummet var dødstille. Alle så på, for bange til at bevæge sig.

Siden hun giftede sig med Alexander, havde Elizabeth holdt sig ude af rampelyset.

Folk troede, hun bare var en forkælet Percy-familieprinsesse.

Men nu, hvor hun styrede rummet som en dronning, passede "ubrugelig" slet ikke.

Da ingen andre talte, rejste Elizabeth sig langsomt. Mængden, der så dette, tog et skridt tilbage. Elizabeth lo. Var de virkelig så bange for hende? Ja, man skulle aldrig være for svag.

Elizabeth nærmede sig manden, der så op på hende. Hun trådte på hans hoved og pressede det mod jorden. Elizabeth kiggede ned, hendes udtryk vildt, "Nu er det sådan, man bukker oprigtigt." Med det forlod hun uden at se sig tilbage.

John så Elizabeths forsvindende skikkelse og kunne ikke lade være med at ryste på hovedet og smile. Elizabeth havde igen overrasket ham!

Elizabeth forlod banketten, udmattet, og ankom til hotellets indgang. Hendes fødder smertede frygteligt. Irriteret tog hun sine højhælede sko af og gik barfodet, uden at tage sig af de stirrende blikke omkring hende.

Udenfor bygningen var det begyndt at småregne. Elizabeth vippede ansigtet opad og lod regndråberne falde på sine kinder. Hun smed sin maske af dominans, og Elizabeth bar nu på en ubeskrivelig følelse af skrøbelighed.

Ud af øjenkrogen standsede hun. Foran så hun Alexander lænet mod en bil i en sort skjorte. Han drejede sig lidt for at tænde en cigaret, flammen oplyste hans ansigt. Regndråber faldt på hans skuldre, men han brugte ikke en paraply. Alexander havde sin jakkesætjakke draperet over armen, en cigaret mellem fingrene. En tung kulde udstrålede fra ham. Hans fjerne, ligeglade blik faldt på hende.

"Elizabeth, vi er nødt til at tale," sagde han, langsomt og overlagt, som om han havde ventet for evigt.

Elizabeth greb sine sko strammere.

Hvorfor her? Hvorfor nu? Var det her om skilsmissen?

Var han virkelig så ivrig efter at skille sig af med hende for sin nye kærlighed?

Tanken stak.

Hun slugte smerten og forsøgte at smile for at bevare roen. "Jeg ved, du har travlt. Vi behøver ikke at tale."

"Jeg ønsker ikke noget. Jeg følger bare, hvad du beslutter."

Alexander rynkede panden.

Hun var altid sådan.

Når de havde familiemiddage, sagde hun: "Jeg ved, du har travlt. Jeg klarer tingene derhjemme."

På hendes fødselsdag sagde hun: "Jeg ved, du har travlt. Bare en halv time med mig er nok."

Selv når hun var syg på hospitalet, sagde hun til ham: "Gå du bare på arbejde. Jeg har det fint. Du behøver ikke blive."

Og nu, selv med en skilsmisse i horisonten, var hun stadig den samme.

Hvem sagde, at Elizabeth var hensynsløs?

"Jeg har ikke travlt," sagde Alexander pludselig og mødte hendes blik.

Elizabeths hjerte sprang et slag over, øjnene blev store af overraskelse.

I de tre år, de havde været gift, var det første gang, hun hørte Alexander svare sådan. Det føltes uvirkeligt.

Men da Elizabeth tænkte på, hvor ivrig Alexander var efter at tale om skilsmisse, fandt hun det ret ironisk.

"Elizabeth," lød Johns stemme bag hende.

Hun vendte sig om.

John holdt en sort paraply over hendes hoved og smilede, "Hvorfor står du ude i regnen?"

"Jeg vidste ikke, det regnede," svarede Elizabeth og så ham i øjnene.

John løftede hånden og tørrede forsigtigt regndråberne fra hendes hår, "Elizabeth, vil du have, at jeg tager dig hjem?"

Den pludselige nærhed fangede hende uforberedt. Hun var lige ved at træde tilbage instinktivt og kastede et blik på Alexander. Men hun kiggede hurtigt væk.

Hun havde altid bekymret sig om, hvordan Alexander så hende, turde aldrig komme for tæt på andre mænd, bange for at han ville tro, hun var utro.

Hun havde været så forsigtig i årevis, men glemte, at Alexander ikke bekymrede sig om hende overhovedet.

"Du tager mig hjem? Det virker mere pålideligt, hvis jeg tager dig hjem," sagde Elizabeth til John med et blidt smil.

"Du tager mig hjem, det fungerer også," nikkede John straks.

Alexander betragtede stille, følelserne hvirvlede i hans øjne.

Siden Elizabeth havde foreslået skilsmissen, følte han sig mere og mere ubetydelig foran hende.

Han rakte ind i bilen og trykkede roligt på hornet.

Den høje lyd fangede alles opmærksomhed.

John kiggede op og så Alexander, tydeligt overrasket. "Hr. Tudor, venter du på nogen?"

Alexander tog et drag af sin cigaret, flickede asken og pegede på Elizabeth. "Jeg venter på hende," sagde han, køligt og fast.

Elizabeth stirrede på Alexander.

John var forvirret. "Hr. Tudor, kender du Elizabeth godt?"

Alexanders øjne brændte med en stille vrede. "Jeg er hendes mand!"