Kapitel 2 Morgenen efter

Astrid kastede et blik mod badeværelset. Lyset var tændt, og lyden af rindende vand fortalte, at Silas stadig stod under bruseren. Udenfor gav Olivers vedholdende banken genlyd gennem døren.

Olivers forræderi havde allerede slettet enhver rest af varme, hun nogensinde havde følt for ham. Hun nægtede at lade ham manipulere hende eller bruge hende som lokkemad for andre mænds tarvelige fantasier.

Men lige nu var det ikke tidspunktet til et opgør. Hun ville først være tilfreds, når hun selv havde orkestreret hans totale fald i Cypress Bays selskabsliv. I øjeblikket var hendes eneste prioritet at komme væk.

Hendes kjole var blevet flænset af Silas. Hun kunne ikke tage hoveddøren uden at løbe lige ind i Oliver. Da hun fik øje på Silas’ habitjakke på sofaen, tog en plan form.

Få minutter senere gled en slank skikkelse, næsten opslugt af den alt for store jakke, ud gennem terrassedøren. Astrid vurderede afstanden ned, og så klatrede hun forsigtigt over rækværket over på den tilstødende altan. Hun fandt naboværelset tomt, og først dér faldt hendes hamrende hjerte til ro.

Bag hende stoppede banken brat. Med en skarp frygt for at blive opdaget satte Astrid farten op, fuldstændig fokuseret på at komme ud.

I gangen stivnede Oliver, da døren endelig blev åbnet. Da han så manden, der stod dér, skælvede stemmen. „Silas?“

„Ja.“ Silas’ svar var kort. Irriteret over Astrids pludselige forsvinden var tonen ekstra skarp. „Hvad er det? Det her skal være vigtigt.“

Oliver stammede: „Jeg… jeg leder efter min kæreste.“

Silas’ blik blev mørkere. „Forventer du, at jeg skal hjælpe med at finde din forsvundne kæreste? Se lige, hvor uduelig du er. Til morgendagens gallaaften gør du klogt i selv at finde hende og tage hende med.“

„Selvfølgelig!“ Oliver nikkede febrilsk. „Helt sikkert! Jeg forstyrrer dig ikke mere!“

Da Oliver omsider skyndte sig væk, var Astrid allerede kommet hjem. Hun tog et bad og skiftede til en højhalset kjole, der skjulte de mærker, Silas havde efterladt på hendes hud, og smed så hans habitjakke i skraldespanden ude ved vejen.

Det havde bare været et tilfældigt møde. De ville aldrig krydse hinandens vej igen.

Astrid rynkede panden og tænkte over, hvordan hun skulle få brudt den arrangerede forlovelse mellem familierne Prescott og Montgomery. Før hun nåede at lægge en plan, blev hoveddøren låst op.

Oliver kom ind og fandt Astrid stående rank og elegant, med en festkjole, der fremhævede hendes fejlfri figur. Han forbandede lydløst den ven, der havde givet ham det falske tip. Astrid var jo tydeligvis hjemme, i god behold. Gudskelov havde han ikke stormet ind på Silas’ værelse i blinde.

Da han kom i tanke om, hvordan han aftenen før havde drukket og fjollet rundt med en escortpige på Astrids fødselsdag, stak et kort øjeblik af skyld igennem ham.

„Astrid, trafikken var helt vanvittig i går aftes,“ sagde Oliver med et undskyldende udtryk, idet han gik hen for at lægge armene om hendes talje.

”Trafik hele natten?” Astrid trådte et skridt til siden og sørgede bevidst for at holde afstand. Hendes ansigt var iskoldt.

”Selvfølgelig ikke.” Oliver beholdt smilet, mens han trak en fløjlsæske op af lommen. ”Jeg blev forsinket, fordi jeg skulle hente din gave. Se.”

Han åbnede den og afslørede en funlende halskæde med lyserøde diamanter. ”Jeg ved, du elsker lyserøde diamanter. Lad mig hjælpe dig med at få den på.”

Da han kom tættere på, blussede de kvalmende billeder fra hendes telefon i går aftes op i Astrids hoved. Hendes krop stivnede. For hver centimeter han nærmede sig, vendte maven sig på hende.

Men hun kunne ikke afsløre ham endnu. Hun måtte ramme ham dødeligt, når tidspunktet var det rette.

Astrid slugte sin væmmelse, tog forsigtigt halskæden og lagde et koket, advarende blik på ham. ”Næste gang du misser min fødselsdag, kommer du til at fortryde det!”

Oliver tog det som ren humørsyge over, at han var kommet for sent, og sukkede lettet. ”Der er en vigtig gallafest på Montgomery-godset i morgen aften. Tag med mig,” sagde han og lænede sig ind, som om han grådigt ville trække hendes duft helt ned i lungerne.

Astrid sagde ikke noget. I tre år havde de, på Olivers insisteren, holdt deres forhold hemmeligt. Var han endelig ved at planlægge at præsentere hende for sin familie?

”Du virker anderledes i dag,” mumlede Oliver, betaget. ”Endnu mere dragende.”

Astrid tvang et smil frem. ”Jeg har altid sagt, at alkohol ikke er godt for dig. Drak du i går aftes?”

Oliver rømmede sig og spillede uskyldig. ”Selvfølgelig ikke.”

Han rakte ud efter hendes hånd, men hun gled roligt udenom. Oliver var sikker på, at hun var viklet helt om hans lillefinger, så han fortsatte tålmodigt med sin smiger. ”Bliv nu ikke sur. Til gallaen i morgen anerkender jeg officielt din status. Har du ikke altid ønsket, at alle i Cypress Bay skulle vide, at du er min kvinde?”

Det lød, som om det at være hans kæreste var en storslået velgørenhedsgestus. Det var til at le ad.

Hans nærvær blev mere og mere frastødende. Hun var lige ved at sige, at hun ikke havde det godt, da Olivers telefon ringede. Han kastede et blik på skærmen og gik straks mod døren. ”Akut. Jeg sender en bil efter dig i morgen,” smed han over skulderen, før han forsvandt.

Da hun var alene, fik Astrid en skarp smerte i underlivet og trak sig sammen. En hurtig kontrol på badeværelset afslørede, at hun blødte.

Mens hun bandede over Silas’ rå behandling, satte hun sig med det samme bag rattet og kørte på hospitalet.

Efter undersøgelsen rynkede lægen panden ad journalen. ”Du er nødt til at udvise mådehold i dit intime liv.” Da lægen så, at Astrid var alene, tilføjede hun med misbilligelse: ”Hvor er din kæreste? Han skal styre sine lyster og tage hensyn til dit velbefindende. Det her er dybt hensynsløst.”

Trods sin sædvanlige beherskelse brændte Astrids kinder. ”Det er min nye mand,” løj hun hurtigt. ”Det var første gang … vi skal nok være mere forsigtige.”

Ivrig efter at slippe ud af den pinlige belæring skubbede Astrid klinikdøren op og skyndte sig ud.

I sin blinde hast bragede hun lige ind i et hårdt bryst.