Prolog

Ericks 21-års fødselsdag

ERICK

"Jeg hader, at du ikke kan blive til min fødselsdag," sagde jeg, mens jeg så min yngre fætter pakke sine tasker.

"Selvom jeg elsker dig, Erick, er jeg glad for, at jeg ikke bliver," sagde Jordan, mens han foldede endnu en Eminem t-shirt sammen. "Det er ikke dig, tro mig, men hvis jeg skal høre Nile snakke om bryststørrelser i endnu et minut, så slår jeg ham måske ihjel."

"Ja, du er ikke den eneste," jeg gned mig i nakken, mens Jordan gav mig et vantro blik. "Hvad?"

"Hvorfor er du overhovedet venner med dem, hvis du ikke kan holde dem ud?" spurgte han.

"Fordi deres forældre er magtfulde politikere, og at være venner med dem hjælper far med at vinde en stor procentdel af deres stemmer," sagde jeg. Det er sandt. Især Niles far har støtte fra en stor del af vampyrbefolkningen, og de hjælper os med at håndhæve lovene mere fast i sindene på nogle af de ældste af vores race.

"Men onkel er kongen. Han har ikke brug for støtte," siger Jordan, nu med tasken pakket og klar.

"Jordan, du er stadig et barn. Du har meget at lære, hvis du skal overleve i vores verden." Jeg vinkede ham hen til stolen overfor mig.

Vi var i øjeblikket i Jordans værelse, som faktisk er et gæsteværelse i vores slot. Jordans mor Kiara og min mor, dronning Kenna, er søstre fra samme forældre, hvilket gør Jordan til min fætter. Men Jordan er faktisk et år yngre end mig. På grund af nogle interne problemer i hans fars klan, er tante Kiara og Jordan nødt til at tage afsted tidligt for at tage sig af problemet. Det er virkelig trist, da det er min 21-års fødselsdag i morgen, og det ville have været sjovt at have Jordan her. Ung eller ej, han var bestemt den mere fornuftige af os to.

"Jeg er kun et år yngre end dig. Det gør mig ikke til et barn!" Han rynkede panden, men tog glasset med blod, jeg rakte ham. "Forresten, kommer din forlovede?"

Jeg stoppede med glasset ved mine læber. Selvom Alina Deluca ikke længere var et ømt punkt, var vi ikke ligefrem bedste venner.

Og hvis skyld er det? mindede min samvittighed mig om.

Sandt, jeg har heller ikke gjort det nemmere for hende. Alina og jeg blev forlovet lige efter, hun blev født. Selvom hun blev født som menneske, var hendes mor, Sheena Deluca, faktisk efterkommer af Cain-klanen af vampyrer, en af vores stærkeste allierede og en af de adelige familier, hvilket gør hende adeligt født. Udover det havde Sheena og min mor et dybt venskab, som få forstod. Så Alina var den perfekte brud for mig på alle måder. Bortset fra, at vi slet ikke kommer overens.

Jeg har altid haft svært ved at tro, at mine forældre allerede havde truffet den vigtigste beslutning i mit liv. Men igen, de havde ikke tænkt på, om Alina og jeg var kompatible eller ej, de havde simpelthen tænkt på, om Alina ville blive en god dronning eller ej. Den del har aldrig passet mig, og på en eller anden måde er jeg vokset op med at bebrejde hende for mine lidelser. Jeg havde endda ladet min bande af 'venner' mobbe hende, selvom jeg vidste, hvor hårde de kunne være. Jeg havde været fjendtlig over for hende hele hendes liv, selvom hun er lige så hjælpeløs i sagen som jeg er. Det har taget mig et stykke tid at indse det, men da jeg først gjorde, distancerede jeg mig fra hende, og gav både mig selv og hende nok tid til at vænne os til tanken om, at vi ville tilbringe vores liv sammen, uanset hvor meget vi ønskede det anderledes. Men de sidste par måneder har tanken om at tilbringe resten af mit liv sammen med hende ikke lydt så slemt.

"Erick, er du der?"

Jordans irriterede stemme brød min trance, og jeg bemærkede, at jeg stadig sad på samme måde med glasset holdt til mine læber.

"Wow! Jeg nævner bare hendes navn, og min bror begynder at dagdrømme om hende. Er hun virkelig så smuk? Hvornår kan jeg møde hende?" Pludselig kunne jeg ikke lide Jordan så meget.

"Hold kæft, møgunge!" Jeg tog en slurk af mit glas. "Jeg har andre vigtige ting at tænke på."

"Okay. Vil du så fortælle mig, om din forlovede kommer eller ej?" spurgte Jordan igen.

"Formodentlig ikke. Vi kommer ikke så godt ud af det med hinanden." Hvilken underdrivelse.

"Og hvorfor er det?" Han så skeptisk ud.

"Bare fordi."

"Bare fordi tæller ikke som en grund. Så er det, hvad tante sagde, sandt?" spurgte han.

Det fangede min opmærksomhed. "Hvad præcis har min mor fortalt dig?"

Det frembragte et lumsk smil. "Først, fortæl mig din grund."

"Hvad er du, fem? Jeg vil have slik i bytte for en hemmelighed." Jeg efterlignede en baby-stemme.

"Jeg lød ikke sådan!" Jordan snappede. "Og jeg havde normalt nyttige oplysninger; det må du indrømme."

"Det gør jeg." Jeg sukkede. Jordan havde altid været en mors dreng, altid klæbende til sin mor som et lille stykke tyggegummi. Hvilket er præcis, hvorfor han fik høre de fleste af de samtaler, de voksne havde, og da han stadig var så ung, lagde de voksne aldrig meget mærke til ham og diskuterede alle mulige hemmeligheder foran ham, som han derefter pligtskyldigt leverede tilbage til mig i bytte for enhver form for slik, som jeg teleporterede ind til ham fra hele verden. "Og grunden til, at vi ikke kommer godt ud af det med hinanden, er den mest åbenlyse på planeten! Jeg er vampyrroyalty, og hun er et menneske."

"Et menneske, der er efterkommer af en vampyradel og en magtfuld en af slagsen," rettede Jordan.

"Stadig et menneske," svarede jeg.

"Seriøst?" Jordan sukkede. "Nu er det dig, der opfører dig som en femårig."

Han havde en pointe, men jeg ville heller ikke indrømme over for min yngre bror, at mine følelser for Alina har ændret sig i et stykke tid nu, især når jeg lige har indset det. Jeg er blevet mere opmærksom på hendes tilstedeværelse, begyndt at se hende som en kvinde udover det faktum, at hun bare er et menneske. Som enhver med en smule hjerne kunne påpege i øjeblikket, udviklede disse følelser sig ikke natten over; det har altid været mig, der skubbede hende væk på grund af vores forskelle.

"Kan vi skifte emne? Du tager afsted i hvem ved hvor længe, og det er ikke passende at diskutere min forlovede nu." Jeg nikkede mod døren, så snart jeg hørte en meget velkendt latter i gangen.

Et sekund senere trådte Nile, Justin, Keith og Jacob ind i gæsteværelset, whiskyglas i hånden og grinede af en eller anden dum vittighed, som Nile havde lavet. Nile Thunderstorm opførte sig som leder af vores lille gruppe, bortset fra at han også var nødt til at adlyde mig. Han var over seks fod høj med mørkerødt hår, der næsten så sort ud, og han var en komplet kvindebedårer uden hensyn til vores regler og forskrifter. Han troede, at han kunne tvinge sig ud af enhver uheldig situation og lærte de andre at gøre det samme. At drikke direkte fra et menneske var forbudt af min far på grund af risikoen for afsløring, medmindre du drikker fra nogen, der allerede kender til os og er bundet til at holde det hemmeligt, men der har været flere gange, hvor jeg har bemærket Nile og Jacob drikke fra vores klassekammerater, og for at gøre det endnu farligere, gjorde de det ofte på steder med høj risiko for afsløring. Nile siger, at spændingen ved næsten at blive fanget holder ham underholdt.

Justin og Keith var lidt... tamere. De bryder også en masse regler, men de prøver at undgå noget, der er lidt for spændende. Og det kræver ikke en geni at vide, at den eneste grund til, at de holder mig som leder af deres gruppe, er fordi jeg er den fremtidige konge med magten til at degradere dem fra deres position, hvis jeg finder det nødvendigt. De ville hellere følge Nile, da han er den meget sejere leder.

"Hej Erick!" Nile kom over for at give mig et kram. "Tillykke med fødselsdagen, mand! Du fylder søde enogtyve i dag."

"Præcis hvor dum er du?" Jordan gav et høfligt smil. "Det er søde seksten, ikke søde enogtyve."

"Hold kæft, unge," Nile smilede tilbage lige så høfligt. "Hvis jeg siger, det er søde enogtyve, så er det søde enogtyve! Og Erick, mand, du skal virkelig se det her."

Jeg fulgte Nile og de andre ud af gæsteværelset med Jordan lige bag mig, mistanken voksede i mit sind om, hvorfor drengene blev ved med at kigge tilbage på mig og grine. Men grunden blev krystalklar, så snart jeg nåede hovedgangen, der havde en balkon med udsigt over den store sal.

"Hvorfor fanden glitrer alting?"

Ude af stand til at kontrollere sig selv længere, brød alle ved siden af mig ud i høj latter, inklusive Jordan.

"Tillykke med fødselsdagen, Erick." Justin, den sort-hårede, blåøjede sportsfyr i vores gruppe, sagde til mig mellem sin latter.

Jeg kneb øjnene sammen mod dekoratørerne, der i øjeblikket hængte glitrende gyldne gardiner op, og jeg teleporterede til den store sal, mine venners latter tydeligt hørbar fra denne afstand. Jeg kiggede rundt efter synderen, men det tog mig et stykke tid at få øje på hende.

Gemmer sig bag en af de store søjler på siden af den store sal, var ingen ringere end min anden ældre søster, Susan Stayton, som løb grinende i den modsatte retning, så snart hun fik øje på mig.

"Åh nej, det gør du ikke!" Jeg teleporterede lige foran hendes vej, og da hun kiggede bagud for at følge mine bevægelser, bemærkede hun mig ikke foran hende og stødte lige ind i mig.

Jeg kunne ikke holde balancen med hendes vægt, der stødte ind i mig, og vi tumlede begge ind i en stor kasse bag os og blev straks dækket af mere glitter og lys. Susan kunne ikke stoppe med at grine, mens den anden synder, min ældste søster, Athena, kom frem bag en anden søjle og grinede af vores tilstand.

"Glitter og lyskæder! Seriøst?" sagde jeg og spyttede en lyskæde ud, der var kommet ind i min mund. "Og hvorfor i alverden informerede ingen mig tidligere?"

"Hvor ville det sjove være i det?" sagde Athena, da hun kom hen til os og hjalp Susan ud af kassen.

"Præcis!" sagde Susan smilende. "Vi ville se dit ansigt, når du endelig kom ned til festen. Det skulle have været episk!"

"Nå, ærgerligt at jeg fandt ud af det i tide." Jeg kom ud af kassen efter Susan og børstede mig af, en bunke glitrende ting faldt til den omgivende gulv. "Nu gå og skift den forbandede dekoration!"

"Overhovedet ikke!" klagede Athena. "Vent til du ser det færdige produkt. Du vil elske det, jeg lover."

"Ja! Hvor ofte fylder vores bror enogtyve?" Susan kom og lagde en arm om min talje, mens Athena gjorde det samme på den anden side. "Fire år mere, og du bliver konge! Jeg kan ikke tro, at du allerede er blevet så stor. Kan du, Athena?"

"Bestemt ikke. For os vil du altid være vores lille dreng!" bekræftede Athena.

"I lyder præcis som mor lige nu med den der 'du vil altid være min lille baby'-tale." Jeg sagde til dem, mens vi begyndte at gå mod drengene, der lige var kommet ned ad trappen.

"Gør vi ikke!" sagde begge piger på samme tid.

"Hej! Hvorfor får Erick al sjov? Send damerne videre, mand!" Hvem andre end Nile kunne komme med sådan en spydig kommentar?

"Jeg ville passe på, hvad jeg sagde, hvis jeg var dig, lille dreng," sagde Athena til ham. "Jeg ville ikke ved et uheld..." Hun rakte hænderne frem, og hendes håndflade blev lysende rød, hvilket fik Nile til at springe tilbage fra hende. Athena havde evnen til at opvarme alt, hvad hun rørte ved. Det var ikke ligefrem en direkte ildkraft, men det var ret tæt på. Og det var ret sejt.

Susan var det stik modsatte af Athena. Hun havde evnen til at fryse vand til is. En vampyrs kræfter var normalt forbundet med deres personlighed. Athena var den aktive, altid munter, altid løbende rundt, så hendes evne til at opvarme ting var ingen overraskelse. Susan derimod var familiens introverte. Hun ville hellere læse en bog end sludre om de nyeste modetrends, så hendes evne til at kontrollere is var også acceptabel. Jeg syntes på en eller anden måde at være den mærkelige med min gave til teleportation og en mindre mængde telekinese.

"Okay, folkens, vi skal tilbage til dekorationen. Gæsterne skal ankomme klokken 8 i eftermiddag," sagde Susan til os. "Kom nu, Athena, lad os gå."

"Vi ses, tabere, til festen," sagde Athena til mine venner, før hun vendte sig mod mig og gav mig et kys på kinden. Så gik hun muntert af sted med Susan.

"Mand, hvis det ikke var imod bro-koden at date sin bedste vens søster, ville jeg helt klart gå efter Athena," sukkede Justin og rodede i sit beskidte blonde hår med hænderne.

"Mand, stop med at drømme, hun er gift," sagde Jordan til ham.

"Drenge!" Vi kiggede alle mod trappen og så to tjenere bære nogle tunge tasker mod hoveddøren, mens min mor og tante kom ned ad trappen. Tante Kiara var næsten hundrede år yngre end min mor, men de lignede næsten identiske tvillinger. Den eneste bemærkelsesværdige forskel mellem dem var frisure. Tante Kiara kunne lide kort hår, mens min mor foretrak det langt.

"Allerede på vej?" spurgte jeg, da jeg nærmede mig dem, fulgt af Jordan.

"Ja skat," Tante kom over og omfavnede mig. "Du ved, jeg ville være blevet, hvis der ikke var en nødsituation. Tillykke med fødselsdagen, skat. Må du få et langt og lykkeligt liv foran dig og blive en mand, som alle kan være stolte af," sagde hun, efter hun trak sig væk fra mig.

"Tak," smilede jeg, mens vi alle gik mod hoveddøren.

"Ring så snart du har alt under kontrol. Nej, glem det. Ring hver time for at holde mig opdateret og informer mig, hvis du har brug for hjælp," sagde mor til tante Kiara, mens vi gik ned ad trappen og mod en ventende bil.

"Det vil jeg, Kenna. Bare rolig; jeg er sikker på, vi har situationen under kontrol inden næste uge," sagde tante Kiara, da hun satte sig ind i sin bil og vinkede farvel til mor, mens hun kørte væk. En anden bil rundede indkørslen og stoppede foran os.

"Pas på din mor for mig, ikke skat? Og vær meget forsigtig. Gå ingen steder uden en vagt, sørg for, at dit værelse er godt bevogtet og―"

"Tante Kenna, jeg skal nok klare mig. Vær venlig ikke at bekymre dig så meget. Det er Ericks fødselsdag, og jeg vil ikke have, at du går glip af det sjove," sagde Jordan, mens han krammede min mor, før han kom over til mig.

"Farvel, Jordan. Jeg håber at høre fra dig snart," sagde jeg og gav ham et kram, før han satte sig ind i sin egen bil.

"Selvfølgelig. Jeg vil prøve at kontakte dig, så snart tingene er faldet lidt til ro," sagde Jordan og vinkede farvel, mens hans bil kørte ned ad indkørslen.

"Så Erick," sagde Nile og klappede mig på ryggen, da han kom hen og stod ved siden af mig. "Det ser ud til, at du er i vores magt nu." Han jokede.

Jeg ville ønske, at jeg på det tidspunkt havde vidst, hvor sande hans ord var, og at natten til min enogtyvende fødselsdag ville blive en, der ville ændre mit og Alinas liv for evigt.