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Meine Handgelenke waren fest gebunden, als ich zu mir kam. Ich lag auf einer harten und unbequemen Bank, über die eine dunkle Filzjacke gelegt war. Stöhnend streckte ich mich so gut es ging und sah mich um. Mein Vater saß auf der Bank neben mir. Von Francine oder den Wachen war keine Spur zu sehen. Als ich meine Umgebung genauer betrachtete, wurde mir klar, dass wir uns an einem Bahnhof befanden.

Panik durchströmte meine Adern. Ich setzte mich auf und kämpfte gegen die Seile an, die schmerzhaft in meine Haut schnitten. Nach einem misslungenen Versuch aufzustehen, sah ich meinen Vater an, „Vater, bitte, lass mich gehen.“

Er schüttelte den Kopf, „Ada, das kann ich nicht. Du verstehst es nicht,“ sein Gesicht war weicher als in seinem Büro, fast zärtlich, „Meine erste Pflicht gilt dem Rudel, und das Rudel braucht das. Bitte denk an all die Wölfe,“ flehte er, „Sie brauchen deine Hilfe, Ada.“

Ich unterdrückte eine scharfe Erwiderung. Es würde keinen Unterschied machen. Stattdessen versuchte ich, sein Mitgefühl zu gewinnen, „Vater, ich sehne mich danach, meinen Gefährten zu finden und zu heiraten. Ich möchte die Art von Liebe, die du und meine Mutter hattet,“ eine Träne rollte über meine Wange, „Ich möchte Kinder mit ihm. Bitte zerstöre nicht jede Chance, die ich habe, das zu finden.“

Alpha Bryants Augen waren voller Mitleid, als sie meine trafen, „Es tut mir leid. Meine Hände sind gebunden,“ seufzte er, „Ich dachte wirklich, du würdest es verstehen und bereit sein, jede notwendige Pflicht für dieses Rudel zu erfüllen,“ ein Zughorn ertönte. Er beugte sich vor, löste meine Fesseln und packte dann mein Handgelenk mit einer Hand und den Griff eines Koffers mit der anderen, „Es tut mir leid, dass wir keine Zeit hatten, dich vorher sauber zu machen.“

Ich sah an mir herunter. Mein übliches schmutziges Lumpenkleid hing lose von meinem kantigen Körper. Es war offensichtlich, dass ich seit Jahren nicht richtig gegessen hatte, da meine Knochen deutlich sichtbar waren. Dreck und Kot bedeckten nicht nur mein altes, zerschlissenes Kleid, sondern meinen ganzen Körper. Meine Schuhe fielen auseinander. Ich atmete tief ein und würgte fast. Ich stank nach Urin und Scheiße. Da ich seit Monaten keinen Spiegel mehr gesehen hatte, war ich sicher, dass mein Haar verfilzt und schrecklich war.

Für Leute, die behaupteten, mich für ihren Erfolg zu brauchen, hatten sie nicht viel getan, um mir zu helfen.

Als der Zug zum Stehen kam, blickte mein Vater zu mir hinunter, „Es geht nicht um Aussehen oder Sauberkeit. Technisch gesehen geht es nicht einmal um deine Abstammung,“ seufzte er, „Ich bringe dich zu deinem Abteil. Dort kannst du duschen und dich umziehen.“

Er zog mich neben sich her. Ich stolperte mit, versuchte alles und nichts zugleich aufzunehmen. Zum Glück für mich gingen wir so schnell, dass die meisten Dinge verschwommen an mir vorbeizogen. Wir gingen durch Abteil um Abteil und Wagen um Wagen. Ich erhaschte einen Blick auf ein paar schöne Mädchen, die kicherten, als ich vorbeiging.

Nach Minuten absoluter Demütigung blieb mein Vater endlich stehen. Vor der Abteiltür stand ein Wachmann, und ich sah, wie er versuchte, nicht die Nase zu rümpfen, als ich näher kam. Mein Vater erklärte fest, „Ich bin Alpha Bryant vom Mitternachtsrudel. Ich präsentiere meine Tochter, Ada Lennox, und biete sie als Kandidatin für die Leihmutterschaft für die Erben des Alpha-Königs an.“

Der Wachmann musterte mich von oben bis unten und runzelte die Stirn. Er traf den Blick meines Vaters, als ob er erwartete, dass dieser zugab, dass es sich um einen Scherz handelte. Als mein Vater schwieg, neigte der Wachmann das Kinn und trat zur Seite. Mit rauer Stimme bellte er, „Der Zug fährt in fünf Minuten ab. Keine Begleitpersonen erlaubt.“

Ich stemmte die Fersen in den Boden und versuchte, mich dem Betreten des Abteils zu widersetzen. Mein Vater schob mich mühelos vorwärts, und ich stolperte ins Abteil, beinahe fallend. Er blieb im Eingang stehen und starrte mich an, während ich mich aufrichtete, „Die Zugfahrt wird insgesamt drei Tage dauern. Überall werden Wachen postiert sein,“ er verengte die Augen, „Versuch nichts, Ada. Sei vernünftig und denk daran, dass du das für das Wohl deines Volkes tust.“

Bevor ich antworten konnte, trat er hinaus und die Abteiltür schloss sich. Mit weit aufgerissenen Augen sah ich mich um. Dieses Abteil war das schönste Zimmer, in dem ich seit Jahren gewesen war. Es gab ein Einzelbett mit einer flauschigen Bettdecke und mehreren Kissen. Am Fußende des Bettes lag ein Stapel Handtücher und ein weißer, plüschiger Bademantel. Neben dem Fenster stand ein schöner Stuhl, daneben ein voll ausgestatteter Mini-Kühlschrank. Ich drehte mich im Kreis und nahm den Schminktisch und die Kommode in Augenschein. Es gab einen Fernseher gegenüber dem Bett, und daneben war eine Tür. Ich öffnete sie und trat in ein komplettes Badezimmer. Es gab eine Dusche, ein Waschbecken und eine Toilette. Ich hätte fast geweint.

Jahrelang hatte ich in einem Heuhaufen geschlafen und meine Notdurft in Eimern verrichtet. Meine Duschen bestanden aus den Schläuchen für das Vieh. Manchmal war das einzige Wasser, das ich hatte, aus den Trögen für Pferde oder Schweine. Manchmal war ich überzeugt, dass das Essen, das die Olivers mir gaben, der Schweinefraß war. Es war eine Schande, dass die ersten Annehmlichkeiten, die ich seit Jahren hatte, solche waren, die ich nicht voll genießen konnte. Die Tatsache, dass ich gezwungen wurde, eine Leihmutterkandidatin zu sein, nahm dem Ganzen den Reiz.

Ich ging zurück ins Schlafzimmer und setzte mich auf den Boden, als der Zug anfing, sich vorwärts zu bewegen. Die Erschöpfung saß tief in meinen Knochen. Mich sauber zu machen und diesen Zug zu erkunden, musste warten. Für den Moment war Schlaf das Einzige, woran ich denken konnte. Es dauerte nicht lange, bis ich es mir auf dem Boden bequem machte, da ich das Bett nicht schmutzig machen wollte, bevor ich es wirklich genießen konnte.


Ein Wachmann rüttelte mich wach, nachdem es sich angefühlt hatte, als hätte ich nur fünf Minuten geschlafen. Langsam öffnete ich die Augen, mein Körper steif vom Liegen auf dem harten Boden. Sein Gesicht war verhärtet, die Lippen zu einer geraden Linie gepresst, „Miss Lennox, es ist Zeit für Ihr Interview und Ihre Bewertung.“

Langsam blinzelte ich und sah mich um, „Was? Wo bin ich?“

„Wir sind am Schloss des Alpha-Königs angekommen, Miss Lennox,“ erklärte er fest, „Sie haben drei Tage geschlafen.“

Ich fuhr praktisch hoch. Drei Tage? Ich hatte drei Tage geschlafen? Oh nein. Hat er gesagt, es sei Zeit für mein Interview? Ich sah an mir herunter und schluckte. Obwohl ich nicht damit einverstanden war, eine Leihmutter zu sein – tatsächlich drehte sich mir der Magen um vor Ekel, wenn ich daran dachte – war ich beschämt darüber, wie ich aussah. Dem Alpha-König in diesem Zustand präsentiert zu werden, wäre eine Beleidigung. Im Vergleich zu den anderen Damen hier war ich sicher nichts und würde sicherlich sofort abgelehnt werden. Und Ablehnung bedeutete Exil.

Ehrlich gesagt war Exil besser, als von drei Alphas benutzt und entweiht zu werden. Vielleicht war es also das Beste, dass ich mich nicht hatte sauber machen können.

Der Wachmann reichte mir die Hand und half mir auf die Füße. Ich strich meine verschwitzten Handflächen an meinem zerlumpten Kleid entlang und nickte. Er führte mich aus meinem Abteil in den prunkvollen Flur. Er ging viel langsamer als mein Vater, sodass ich meine Umgebung und die anderen Mädchen im Zug gut betrachten konnte. Alle schienen vor Aufregung zu kichern, und die meisten lachten mich aus, als ich in meinen kotbefleckten Lumpen vorbeiging. Unbewusst griff ich nach meinem Haar. Ich schluckte. Es war ein einziger großer Knoten auf meinem Kopf. Wenn das Gefühl meiner Haare und das Aussehen meiner Kleidung ein Hinweis waren, war ich im Vergleich zu diesen anderen Frauen wirklich in einem schlechten Zustand.

Offensichtlich waren sie von ihren Familien geliebt worden. Sie trugen modische Kleidung und waren gut gepflegt und frisiert. Ihr Haar war zu kunstvollen Frisuren hochgesteckt, und die meisten trugen wunderschöne Ballkleider, während sie darauf warteten, dem Alpha-König vorgestellt zu werden. Ein Stich von Eifersucht durchfuhr mich. Mein Vater hatte vielleicht einen Koffer mitgebracht, den ich nicht geöffnet hatte, aber sicher war nichts so Schönes wie ein Ballkleid darin. Diese Frauen waren in wunderschönen Schattierungen von Lila, Blau und Rosa gekleidet. Ihr Make-up war perfekt. Exquisiter Schmuck hing an ihren Hälsen.

Wie Lämmer zur Schlachtbank, dachte ich bei mir, während ich hinter dem Wachmann herstolperte, Was für eine Schande, dass sie alle darum wetteifern, jede Chance auf einen wahren Gefährten zu opfern, um diese Leihmutter zu sein.

Trotz meiner eigenen Gedanken fühlte ich mich beschämt, als ich sie ansah. Ich hätte es zumindest schaffen können, zu duschen. Sicher, ich wollte den Job als Leihmutter nicht – und ehrlich gesagt war ich mir nicht einmal sicher, wie es dazu kam, dass drei Alphas involviert waren – aber ich sollte dem König vorgestellt werden. Als der niedrige Wolf, zu dem ich geworden war, war das eine große Ehre. Ich senkte den Kopf, als wir aus dem Zug stiegen. Meine Füße juckten vor dem Drang zu fliehen. Nicht nur könnte ich jede geringe Chance vermeiden, als Leihmutter ausgewählt zu werden, ich könnte auch weitere Peinlichkeiten vermeiden. Warum mein Vater sich nicht mehr Mühe gegeben hatte, mich präsentabel zu machen, konnte ich nicht begreifen. Obwohl er gesagt hatte, dass das Aussehen nichts damit zu tun habe, war ich so schlicht und schrecklich aussehend und riechend im Vergleich zu den anderen Mädchen hier... man würde denken, es wäre nicht nur eine Peinlichkeit für mich, sondern auch für ihn.

Ich kämpfte gegen jeden Instinkt in meinem Körper, der mir sagte, ich solle rennen. Tatsache war, dass ich hier war. Flucht würde höchstwahrscheinlich zur Hinrichtung führen, und trotz allem, was ich durchgemacht hatte, hielt ich immer noch an einer Hoffnung fest: meinem Gefährten. Diese eine Sache war der einzige Grund, warum ich meine Haltung aufrichtete und einen neutralen Gesichtsausdruck aufsetzte. Es gab keine Möglichkeit, dass ich als Leihmutter fungieren würde. Das würde ich sicherstellen. Aber ich würde alle Interviews und Untersuchungen durchlaufen, die notwendig waren, um mein eigenes Leben zu verschonen, bevor ich meinem bevorstehenden Exil entgegensehe.

Der Wachmann sagte, „Sie sind die erste Wölfin, die der König interviewt. Legen Sie einen Zahn zu,“ der Befehl war überdeutlich direkt.

Als ich einen Schritt nach vorne machte, blickte ich auf. Mein Körper erstarrte praktisch. Das Schloss des Alpha-Königs war atemberaubend. Ich hatte als Kind davon gehört, aber nie gedacht, dass es so makellos war. Wir befanden uns auf einem kleinen Hügel, der das Schloss überblickte. Es erstreckte sich über mehrere Hügel, mit einem großen See zur Linken. Ein kleiner Wasserfall stürzte in den See und schickte Wellen von Nebel in die Luft. Die Sonne ging unter und verlieh allem einen eher romantischen Farbton. Das Schloss selbst war aus schwarzen Ziegeln und schwarz gestrichenem Holz mit großen, kunstvollen Buntglasfenstern. Der Weg, den wir nahmen, schien sich durch einen blühenden Garten zu schlängeln. Abgesehen von meinem eigenen Geruch schien die Luft selbst sauber und duftete nach den Blumen.

Der Wachmann griff sanft nach meinem Ellbogen und zog mich ein wenig, „Nur noch ein Stück, Miss Lennox.“

Wir gingen den gewundenen Pfad hinauf und hielten vor dem großen Eingang an. Die Türen schwangen auf und enthüllten einen kerzenbeleuchteten Raum. Der Wachmann stand stocksteif, und da ich ihm völlig folgte, blieb ich an dem Platz, an dem ich war, verwurzelt. Ein lautes Knurren ertönte.

Mein Magen sank, als eine Stimme knurrte, „Treten Sie ein.“

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