Kapitel 4

Kyle war angenehm überrascht, als er die Autobahn an der Ausfahrt nach Bayview verließ und tatsächlich ein Starbucks fand. Er bestellte sich einen großen Americano mit zwei zusätzlichen Espressoshots, genug Koffein, um ihn wach zu halten, während er höfliche Gespräche mit einer altmodischen Wirtin führte. Während er seinen wahren Grund für den Besuch vermied.

Mit seinem hochoktanigen Getränk in der Hand steuerte er seinen Mietwagen die Straße nach Bayview entlang und nahm die tropische Landschaft auf beiden Seiten der Straße wahr. Er wusste nicht, was er erwartet hatte, aber es waren nicht die attraktiven Häuser und Gebäude, die alle einen deutlichen Florida-Charme hatten. Was auch immer das war, dachte er.

Als er das Schild sah, das verkündete "Willkommen in Bayview, Bevölkerung 3512", zuckte er zusammen. Was zum Teufel konnte man in einer so kleinen Stadt schon machen? Er sah einen Kiosk ein paar Meter hinter dem Schild und beschloss, dort anzuhalten und die Lage zu sondieren. Mit beiläufigem Interesse bemerkte er die Anzahl der Fahrräder, die vor dem Laden geparkt waren, und fragte sich, ob es eine besondere Veranstaltung gab.

Als er durch die Glastür trat, war das erste, was er sah, ein runder Ständer voller T-Shirts in allen Farben. Er hielt inne, um sie durchzublättern, und nahm die Grafiken von Delfinen, Hibiskus und anderen Florida-Symbolen zur Kenntnis, viele mit Aufschriften, die ihm zu kitschig waren.

Touristisch. Natürlich.

Neben der Theke stand eine Softeismaschine und daneben ein Popcorn-Wagen, der gekochte Erdnüsse anbot. Wirklich? Am anderen Ende war ein Kühlschrank mit einem großen Schild, das "Frischer Köder" verkündete. Er schlenderte durch den Laden und nahm die anderen Waren zur Kenntnis, die sie neben den üblichen Kioskartikeln verkauften. In den Gängen fand er Auslagen mit Flip-Flops, Wasserspielzeug, Badeanzügen und Strandtüchern. Hatten sie in dieser Stadt echte Geschäfte, oder erledigten alle ihre Einkäufe bei - wie hieß es? - Dot's Mini Mart?

So unauffällig wie möglich blickte er sich um und versuchte, die Leute beim Einkaufen einzuschätzen. Er hatte Schwierigkeiten herauszufinden, wer die Touristen und wer die Einheimischen waren. Alle schienen in dem, was er als Strandkleidung bezeichnen würde, gekleidet zu sein, sogar die Frau hinter der Theke. Sie war mittelgroß und leicht rundlich, die Art von Person, die man immer als knuddelig bezeichnet. Ihr blondes Haar war mit grauen Strähnen durchzogen und lag in einem Wirrwarr von Locken auf ihrem Kopf. Ihre Augen hatten das gleiche Grün wie ihr T-Shirt, auf dem stand: "Dot sagt, es ist so." Dot sagt, es ist so? Wirklich? Und ihr Lächeln war einfach unwiderstehlich. Sie sah aus wie eine Version von Mary Poppins an der Golfküste. Er fragte sich, ob er versehentlich in ein Filmmusical geraten war, und suchte nach versteckten Kameras in den Ecken.

Dot - zumindest nahm er an, dass sie es war - bediente effizient die stetige Schlange an der Kasse, also schlenderte er noch ein wenig herum. Neben der Tür entdeckte er einen Ständer mit Zeitungen im Tabloid-Format und nahm eine Ausgabe des "Bayview Banner" mit. Großartig. Er konnte sich vorstellen, welche Art von Nachrichten er darin finden würde. Trotzdem faltete er sie zusammen und klemmte sie sich unter den Arm für später. Er stellte sich in die Schlange an der Kasse und lächelte die Frau an, als er an der Reihe war zu bezahlen.

"Fünfzig Cent," sagte sie.

Kyle griff in seine Tasche nach Kleingeld.

"Das ist wirklich ein beeindruckender Laden, den Sie hier haben," bemerkte er.

Sie grinste ihn an. "Die Leute sagen, wir sind hier eine Sehenswürdigkeit. Sind Sie zu Besuch oder nur auf der Durchreise?"

Okay, es war also klein genug hier, dass Fremde auffielen.

"Tatsächlich dachte ich, ich bleibe ein paar Tage. Sie wissen schon, dem Alltag entfliehen." Er hoffte, sie würde ihn nicht fragen, welchem Alltag er entfliehen wollte. "Ich habe eine Reservierung in einem Ort namens Hibiscus House."

Die Lippen der Frau dehnten sich zu einem breiten Grinsen. "Oh Gott, Sie werden diesen Ort lieben. Und die kleine Pepper ist einfach das Süßeste. Sie wird sich gut um Sie kümmern, das verspreche ich."

Kleine Pepper? Das Süßeste? In was zum Teufel war er hier hineingeraten? Ein Hauch von Verdacht kroch ihm den Rücken hinauf. Was hatten seine Eltern sich dabei gedacht? Er wusste, wie hinterhältig sie sein konnten, besonders seine Mutter, aber das war einfach zu viel. Vielleicht wäre er schon morgen wieder weg. Oder früher, wenn er sich gefangen fühlte.

"Danke. Ich bin sicher, ich werde wieder vorbeischauen."

Zurück in seinem Auto schaltete Kyle das GPS auf seinem Handy wieder ein. Den Anweisungen folgend, fuhr er noch drei Meilen die Straße entlang, bevor er in die Hibiscus Lane einbog - okay, das war wirklich wie in einem Film. Magnolienbäume und Hibiskussträucher säumten die schmale Straße, die sich zu einem großen Parkplatz öffnete und an einem Gebäude aus der Jahrhundertwende mit Balkonen und hohen Säulen an der Vorderseite endete. Weitere Hibiskussträucher waren um das Gebäude herum gepflanzt, und dahinter konnte er den Strand und die Hibiscus Bay sehen.

Als er aus seinem Auto stieg, nahm er sich einen Moment Zeit, um seine verkrampften Muskeln zu dehnen und die frische salzige Luft, durchzogen vom Duft tropischer Blumen, einzuatmen. Die Anlage war sorgfältig gepflegt, ein Pluspunkt für die Besitzer. Alle Sträucher waren gestutzt und die Zäune, die das Grundstück begrenzten, glänzten in strahlendem Weiß. Er wollte herumlaufen und sich einen vollständigen Außenblick auf den Ort verschaffen, aber er dachte, dass er wahrscheinlich schon bemerkt worden war. Er griff nach seinem Koffer, stieg die drei Stufen zur Veranda hinauf und öffnete die Haustür. Windspiele kündigten sofort sein Eintreten an.

Die Lobby war sauber und luftig, die Möbel in gedämpften tropischen Farben gepolstert. Eine elegante Treppe schwang sich in den zweiten Stock hinauf, und in ihrer Kurve befand sich die Rezeption. Einen Moment lang sah er niemanden. Hmm. Hatten sie nicht diese Windspiele, um Gäste und Besucher anzukündigen? Jemand sollte sofort herauskommen, dachte er.

Aber im nächsten Moment wirbelte ein rothaariger Wirbelwind aus der Küche und stürzte sich auf ihn. Beine schlangen sich um seine Taille, schlanke Arme um seinen Hals, und feste, wohlgeformte Brüste drückten sich gegen seine Brust. Der Duft von Vanille kitzelte seine Nasenlöcher und setzte seinen Körper in höchste Alarmbereitschaft. Er war so überrascht, dass er tatsächlich sprachlos war. Was zum Teufel ging hier vor? So einen Empfang hatte er noch nie erlebt.

"Oh, Kyle," quietschte der Wirbelwind. Dann pflanzte sie ihm einen Kuss auf, der ihn bis in die Fußsohlen brannte. "Ich bin so froh, dass du da bist. Ich möchte dich vorstellen." Immer noch um ihn geschlungen, wandte sie sich an die drei Personen, die ihr in den Raum gefolgt waren. "Hier ist er, alle zusammen. Mein Verlobter. Kyle Montgomery. Ist er nicht umwerfend?"

Verlobter? Was zum Teufel? War er in ein Paralleluniversum gefallen?