Kapitel 2 2

Eine Sekunde später spüre ich die kalte Umarmung des Flusses.

Als ich den Mund zum Schreien öffne, schießt Wasser hinein. Die Strömungen, die ich von oben vermutet habe, sind jetzt da – und sie sind real und stark. Sie packen mein Kleid und zerren mich in die Tiefe.

So kann es nicht enden, denke ich elend. Ich hätte ein besseres Leben haben sollen als sie.

Ich strample mit den Beinen unter mir, doch sie verheddern sich nur in dem dicken, unerbittlichen Stoff meines Rocks. Das Kleid zieht mich hinab. Es reißt mich unter die Oberfläche. Wie makaber passend – getötet von meinem eigenen Hochzeitskleid. Was für ein Abgang.

Ich sehe meine Mutter Gestalt annehmen in der trüben Unterwelt des Wassers, oder vielleicht spielt mir auch nur mein sauerstoffhungriges Gehirn einen Streich. Es ist eigentlich egal, ob es echt ist oder eine Halluzination, denn meine Reaktion wäre in beiden Fällen dieselbe.

Nein. Zur Hölle nein.

Ich trete so hart nach oben, wie ich kann, und verdammt noch mal – ich durchbreche die Oberfläche. Ich schnappe nach einem gewaltigen, keuchenden Atemzug. Es ist die süßeste Luft, die ich je geschmeckt habe.

Dann schließen sich die eisigen Finger des Flusses um meinen Knöchel und ziehen mich wieder hinunter.

Mein Kleid ist jetzt zu schwer, weil es sich voll Wasser gesogen hat, und der Fluss ist zu tief und zu reißend. Es wird schwerer zu treten, mich zu bewegen, zu kämpfen.

Vor allem wird es schwerer, es überhaupt noch zu wollen.

Ich sehe eine weitere Fata Morgana vor mir Gestalt annehmen. Jetzt bin ich sicher, dass ich halluziniere, denn es ist ein Mann, viel zu schön, um wirklich zu sein. Dunkles Haar treibt um die scharfen Linien seines Gesichts. Er greift nach mir, und meine Augen schließen sich. Der stechende Schmerz ist noch da, aber ich mache mir keine Sorgen mehr. Er hat mich.

Und dann treten wir zusammen nach oben, und da ist wieder Luft, und ich spucke Wasser aus, und meine Augen brennen vor Tränen.

2

KINSLEY

Sterben, soweit ich das beurteilen kann, ist echt beschissen. Nicht, dass ich erwartet hätte, würdevoll auf einem Bett aus Rosen zu verblassen oder so etwas märchenhaft Lächerliches. Aber müsste nicht wenigstens ein bisschen mehr Würde dabei sein? Sich die Seele aus dem Leib zu kotzen, während einem Dreck unter den Fingernägeln klebt, scheint kaum die Art zu sein, abzutreten.

„Alles raus.“

Ich spüre etwas an meinem Rücken. Eine starke Hand, die mich aufrecht hält, während noch mehr trübes Flusswasser aus mir heraus schießt. Als ich aufhöre, Flüssigkeit hochzuwürgen, werfe ich einen Blick zur Seite.

Der Mann hockt neben mir, die Augen in einem dauerhaften, finsteren Zug zusammengezogen. Etwas an seinem Blick hält mich ruhig, und es ist nicht nur das intensive Kobaltblau seiner Iris, das leuchtet, als wäre es von innen erhellt.

Es ist ein unblinzelndes Selbstvertrauen, hart an der Arroganz. Ein Blick, der sagt: Bleib da. Ich gehorche, ohne nachzudenken.

„Geht’s dir gut?“ fragt er mit einer Stimme, tief, rau, schroff. Als hätte er seit Wochen nicht gesprochen und als würde er den Klang seiner eigenen Worte nicht leiden können.

„Das Auto …“, flüstere ich und blicke hinauf zu der Brücke über uns. Ich sehe die Scheinwerfer, die durch die Schatten schneiden, und wenn der Wind weht, höre ich das Klirren und Rascheln der Dosen, die meine beste Freundin Emma hinten angebunden hat – direkt unter dem handgemalten Banner, auf dem „Just Married“ steht.

„Das Auto ist in Ordnung. Du eher nicht.“

„Mir geht’s gut“, sage ich atemlos. Aber das ist Gewohnheit. Wenn man sich eine Lüge lange genug vorsagt, fühlt sie sich irgendwann wahr an. Entweder das, oder man wird einfach zu taub, um den Unterschied noch zu sehen.

„Geht es dir?“

„Ich … ich weiß nicht, wie es mir geht“, stammle ich.

Ich klinge schwach. Ich klinge wie genau das, was ich mir geschworen hatte, niemals zu werden: ein Opfer.

Die Augen des Mannes gleiten über meinen Körper. Ich bin noch nicht bei dem Teil angekommen, an dem ich ihn frage, wo zum Teufel er herkommt und was in aller Welt er mitten in einem unscheinbaren Waldstück am Rand von Hartford, Connecticut, treibt. Er könnte ein brutaler Axtmörder sein, ein Außerirdischer, eine Fata Morgana. Vielleicht alles drei.

Aber in diesen blauen Augen ist nichts als Neugier. Eine distanzierte Art von Neugier, allerdings. Sein Blick lässt mich nicht unbehaglich werden. Nicht so, wie ich es empfunden habe, wenn andere Männer mich anschauen, jedenfalls. Als wäre ich ein Preis, den man sich holt. Eine Mahlzeit, die man verschlingt. Als wäre ich nicht mehr als ein Mittel zum Zweck.

„Du musst atmen“, stellt er plötzlich fest.

Oder vielleicht ist es gar nicht plötzlich. Aber es fühlt sich an, als hätte sich in den letzten paar Stunden alles in entsetzlicher Zeitlupe abgespielt, und erst jetzt schnappt es wieder zurück auf normale Geschwindigkeit. Der Effekt ist, als würde mir jemand abrupt eine Ohrfeige verpassen.

Ich blinzele. „Was?“

Er beugt sich ein wenig näher. Seine Augen sind wirklich außergewöhnlich. Es ist so ein reiner Blauton. Nichts, was ihn trübt. Nur offener Himmel, tiefes Meer, das eigentliche Herz eines Saphirs.

„Du musst atmen“, sagt er noch einmal.

In seiner Stimme liegt ein Schnappen, das nach natürlicher Autorität klingt. Aber es ist nicht unfreundlich. Obwohl ich vermute, dass es ihn nur ein wenig Anstrengung kosten würde, das zu ändern.

„Du stehst unter Schock. Mach den Mund auf.“

Ich runzle die Stirn. „Was?“

Er wiederholt es. Ich sehe seine Lippen sich bewegen, in einer Art geisterhafter Losgelöstheit. Ich schwebe über allem, schaue aus der Ferne zu, wie es geschieht.

„Auf“, sagt er und hebt den Finger an meine Lippen, „den. Mund.“

In dem Moment, in dem seine Fingerspitze meine Unterlippe berührt, öffnet sich mein Mund. Es fühlt sich an, als hätte er mich verhext. Ich erinnere mich nicht daran, beschlossen zu haben, auf ihn zu hören. Ich tue es einfach.

„Braves Mädchen. Jetzt atmen“, murmelt er.

Luft füllt meine Lungen. Ich spüre, wie sich meine Brust hebt, und die Welt stürzt mit ihr herein. Ich kann den waldigen Geruch von Erde und Moschus und Asphalt und Tier riechen.

Oh, süßer, süßer Baby-Jesus, ich kann atmen.

Er lässt den Finger an seine Seite sinken. Ich spüre einen Funken Enttäuschung über das Ausbleiben seiner Berührung, was nicht im Geringsten Sinn ergibt.

„Wer bist du?“, frage ich leise.

„Ich finde, die blutverschmierte Frau im nassen Brautkleid sollte diese Frage zuerst beantworten.“

Ich runzle die Stirn und frage mich für einen wilden Moment, wovon zum Teufel er redet. Dann blicke ich an mir hinunter und sehe die Kaskaden fließender weißer Seide. Jetzt mit einer großzügigen Schicht Flussschlamm, die am unteren Saum festgebacken ist.

Zersplitterndes Glas.

Wilde Wut in seinen Augen.