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Wenn sie dachte, die Flure seien groß, dann ist der Ballsaal zehnmal größer. Überall, wo sie hinsieht, erblickt sie Marmor und Gold. Die Säulen, die die Decke tragen, scheinen aus purem Gold gefertigt zu sein; Banner und Wandteppiche schmücken die Decke und die Kalksteinwände; und Kristalllüster erhellen den Raum mit goldenem Licht.

Eine breite Treppe führt hinunter zur Tanzfläche, wo mehrere Frauen in ihren purpurroten Kleidern herumstehen. An den Seiten säumen Buffettische die Wände, beladen mit jeder erdenklichen Art von Speisen. Es gibt exotische Früchte, reichhaltiges und fettes Fleisch, frische Meeresfrüchte, Desserts, Kuchen, Pralinen und Speisen, von denen Elle noch nie gehört oder die sie je gesehen hat.

In der Mitte des Ganzen steht ein großer Brunnen, aus dem eine dunkelrote Flüssigkeit fließt. Auf den ersten Blick dachte Elle, es sei Blut, erkannte aber, dass es Rotwein war, als sie einige Frauen sah, die ihre Gläser darunter füllten.

Nachdem sie den Schock über die Pracht des Raumes überwunden hat, ist ihr erster Instinkt, sich umzudrehen und zu fliehen. Hier gibt es keinen Platz für sie; die anderen Frauen werden sie sofort durchschauen. Sie werden erkennen, dass ihr Kleid aus billigeren Materialien gefertigt ist; sie werden ihre stumpfen Nägel und die sich schälende Haut um sie herum sehen; und sie werden die Lügen und Täuschungen riechen, die Lady Octavia so mühsam unter all diesem Parfüm zu verbergen versucht hat. Und dann werden sie es dem König erzählen, und er wird sie bestrafen lassen.

Es gibt keinen Zweifel daran; sie muss fliehen.

Doch als sie sich umdreht, um durch die Türen zu gehen, hat der Mann sie bereits geschlossen und sie mit all diesen Adligen eingesperrt.

Wie erstarrt, fleht Elle ihr Herz an, nicht so schnell zu schlagen. Sicherlich kann ein Vampir es vom anderen Ende des Schlosses hören. Sie sagt sich, dass der König sie nicht wählen wird, zumindest nicht aufgrund ihres Aussehens. Und nun hofft sie, dass ihr Blut ihm auch nicht zusagen wird. Hoffentlich schmeckt es nach Knoblauch und Zwiebeln oder etwas Ekelhaftem und Verdorbenem. Sie muss nur an ihrem Plan festhalten, sich in den Schatten halten und beten, übersehen zu werden.

Mit diesem Gedanken im Kopf steigt Elle langsam in ihren Absätzen die Treppe hinunter. Das Letzte, was sie braucht, ist, sich vor all diesen Damen lächerlich zu machen, indem sie hinfällt. Adlige stolpern nicht in ihren Absätzen, und heute Abend ist sie eine Adlige.

Unten angekommen, geht sie unauffällig an den anderen vorbei und bleibt dabei dicht an den Wänden und in den dunklen Ecken. Zum Glück sind die anderen Damen zu sehr mit Gesprächen und Tanzen beschäftigt, um ihr Beachtung zu schenken.

Nur sechs Stunden, erinnert sie sich. Nur sechs Stunden, und sie ist frei. Keine Stiefmütter mehr, keine Stiefschwestern mehr, kein Schrubben der Böden mehr, bis ihre Knie aufgeschürft und ihre Finger mit Blasen bedeckt sind. Danach will sie nie wieder einen Eimer und Lappen in ihrem Leben sehen.

Die meiste Zeit gelingt es Elle, den anderen Frauen und ihren Gesprächen auszuweichen. Doch mehr als einmal wandern ihre Augen zu den endlosen Reihen der Buffettische und den Köstlichkeiten, die sie präsentieren. Ihr Magen knurrt jetzt alle paar Sekunden, da sie den ganzen Tag nichts gegessen hat.

Die Uhr an der Wand zeigt ein paar Minuten vor elf. In etwas mehr als einer Stunde wird sie auf dem Weg nach Hause sein und dann für immer verschwunden.

Bisher war sie sicher. Es gab noch kein Zeichen vom König oder einem anderen Vampir, und Elle beginnt sich zu fragen, ob der König überhaupt erscheinen wird oder nur einen Boten schickt, um bekannt zu geben, welche Dame er gewählt hat.

Doch alles ändert sich, als die Uhr elf schlägt und die Türen mit einem lauten, metallischen Geräusch geöffnet werden.

Jede Dame im Raum verstummt und dreht sich um, um den Mann von vorhin in den Ballsaal eintreten zu sehen. Ein Diener folgt ihm, der die Holzkiste mit den Blutproben jeder Frau trägt.

Elle versteckt sich hinter einer Gruppe von Damen, um sich aus dem Blickfeld zu halten, späht aber über deren Schultern, um zu sehen, was passieren wird.

„Damen von nah und fern“, verkündet der Mann, „bitte begrüßen Sie seine Majestät, König Lorcan Von Baldassare, den Dritten seines Namens!“

Eine Silhouette erscheint an den Türen, und gleichzeitig flackern alle Kerzen im Raum unheilvoll. Elle spürt, wie die Temperatur sinkt, als eine Gestalt aus der Masse der Schatten tritt, als wäre er selbst ein Teil von ihnen. Ihre Augen weiten sich, als sie die schattenhaften Tentakel sieht, die um seine Füße wirbeln, seine Beine lecken, lebendig mit welcher dunklen Magie auch immer er besitzt.

Sie hat sein Gesicht noch nicht gesehen, aber die schiere Autorität, die er mitbrachte, als er den Ballsaal betrat, sagt ihr alles, was sie wissen muss. Das ist der neue Vampirkönig, und bald wird eine dieser Frauen mit ihm gehen, um eine jahrhundertealte Tradition aufrechtzuerhalten.