Mein kleiner Schuhputzer.

Kapitel Drei.

Aces Perspektive:

Es gibt nur einen Jungen, der mein Herz erobert hat – den Jungen mit dem Stock, den Schuhputzer. Ich traf ihn, als ich mich davonstahl, um mit den örtlichen Kindern in unserer neuen Nachbarschaft Unfug zu treiben. Meine Eltern waren damit beschäftigt, mit einer Gruppe Opportunisten über Politik zu diskutieren – Schleimer, so nannte ich sie, die versuchten, sich bei meinem Vater einzuschmeicheln, der achtzig Prozent der Stadt Moskau besaß. Sie klammerten sich wie Blutegel an ihn, zogen, was sie konnten, während meine Eltern ihre Fantasien auslebten.

Als ich fünf Jahre alt war, wurde ich entführt. Nachdem das Lösegeld bezahlt und ich sicher zurückgebracht worden war, stellten meine Eltern Wachen ein, die mich wie ein hilfloses Küken verfolgten. Es war frustrierend. Ich hatte nie das Vergnügen, frei mit anderen Kindern zu spielen, und als ich es leid war, allein zu sein, arrangierten meine Eltern, dass neue Arbeiter eingestellt wurden, die Kinder hatten. Diese Kinder wurden meine Spielkameraden, während wir zusammen aufwuchsen.

Aber es war nicht genug. Ich sehnte mich nach mehr Erfahrungen. Jedes Mal, wenn meine Familie mich zu einem ihrer Treffen mitnahm, fand ich einen Weg, mich hinauszuschleichen und meinen eigenen Unfug zu treiben. An diesem Tag war es nicht anders. Ich schlüpfte an den wachsamen Augen meiner Leibwächter vorbei und fand mich bald bei einem Brunnen wieder, wo vier Kinder standen, jedes mit einem Netz in der Hand.

Zuerst dachte ich, sie würden fischen, aber es war ein Brunnen – welche Fische könnten dort schon sein? Ich ignorierte sie, bis ich ihn bemerkte, wie er die Straße überquerte, zu einem Mann, den ich sofort erkannte.

Don Lee Ivanov – der größte Feind und Verbündete meines Vaters. Ich verstand diese Leute nie. Es war offensichtlich ein Spiel des Hasses zwischen den beiden Männern, doch konnten sie anscheinend nicht ohne einander existieren. Es würde eine Weile dauern, bis ich lernte, dass man in diesem Spiel seine Freunde nah, aber seine Feinde noch näher halten muss.

Der kleine Junge, der nicht mehr als zwei Jahre jünger als ich sein konnte, kniete sich hin, um die Schuhe des Dons zu putzen. Er hatte offensichtlich keine Ahnung, wer der Mann war; er versuchte nur, sein tägliches Brot zu verdienen. Aber dieser kleine Junge eroberte mein Herz. Als er über etwas lächelte, das der Don sagte, durchzuckte mich ein Stich, und in diesem Moment wünschte ich mir, sein Lächeln zu besitzen, damit er nur für mich lächeln konnte.

Starke Gefühle für einen Zwölfjährigen, aber es störte mich nicht. Ich war fasziniert von ihm – sein Haar, ein strahlendes Schwarz, wehte und tanzte im Wind wie die Flügel eines Vogels, der sich zum Flug aufschwingt. Es war ein herrlicher Anblick. Und dann waren da seine Augen… Ich hatte noch nie solche gesehen. Eines war hellbraun, das andere intensiv blau. Selbst aus der Ferne konnte ich sehen, wie sie im Sonnenlicht funkelten und glitzerten.

„Gib es zurück!“ rief einer der Jungen und riss mich aus meiner Träumerei. Ich drehte mich um und sah, wie die Jungen, die mit ihrem sinnlosen Fischen fertig waren, nun Münzen aus ihren Netzen aufhoben.

Sie fischten nicht nach Fischen; sie stahlen Münzen, die in den Brunnen geworfen wurden – sie stahlen die Wünsche der Menschen.

Wie grausam.

Ich sah einen Polizisten vorbeigehen und winkte ihn heran.

„Hey, Herr Polizist! Diese kleinen Diebe stehlen Münzen aus dem Brunnen!“ Der Polizist pfiff auf seiner Trillerpfeife, und die Jungen warfen schnell die Münzen und ihre Netze zurück in den Brunnen, bevor sie davonrannten.

Ich konnte nicht anders, als zu lachen. Geschieht ihnen recht. Auf der einen Seite war da ein Junge, der Schuhe putzte, um seinen Lebensunterhalt zu verdienen, und auf der anderen Seite stahlen einige Münzen. Was für eine seltsame Welt, in der wir lebten.

Ich sah, wie der Junge aufstand und die Straße hinunterrannte. Ich folgte ihm, bemerkte, dass die anderen Jungen nur darauf gewartet hatten, dass der Polizist weg war, bevor sie anfingen, mich zu verfolgen. Ich rannte nicht, weil sie hinter mir her waren; ich konnte es leicht mit allen vieren aufnehmen. Kein Problem. Aber hinter ihnen waren meine Leibwächter, und ich war noch nicht bereit, zu meinen Eltern zurückzukehren. Also rannte ich in die gleiche Richtung, in die der Junge gerade gegangen war.

Was ihn glauben ließ, ich bräuchte Schutz, war mir ein Rätsel. Selbst wenn ich es nicht mit den Jungen aufnehmen könnte, hätten meine Leibwächter sie leicht erledigt. Aber als der Junge, in den ich hineingelaufen war, meine Hand nahm und mich wegzog, hatte ich keine andere Wahl, als ihm gehorsam zu folgen.

Es war das erste Mal, dass ich nicht zurückschlug oder stritt; ich ließ ihn einfach lächelnd mich in eine Gasse führen. Als er mich hinter sich schob und seinen Stock zog, blieb das Lächeln auf meinem Gesicht, wie ein verlorener Welpe, der einen fürsorglichen Fremden gefunden hat, der Brot anbietet. Ich stand hinter ihm und beobachtete, wie er den Stock gegen einen der Jungen schwang, woraufhin die anderen flohen.

Stark.

Dachte ich. Natürlich musste er stark sein; ein Junge, der sich auf der Straße durchschlägt, muss eine gewisse Form von Trotz entwickelt haben.

Als wir allein waren, schnauzte er den Jungen an, der geblieben war, aber ich konnte das meiste von dem, was er sagte, nicht verstehen. Plötzlich erinnerte ich mich daran, dass ich ihm noch nicht für seine Hilfe gedankt hatte – Hilfe, die ich technisch gesehen nicht gebraucht hatte, aber ich wollte nicht unhöflich erscheinen gegenüber dem Jungen mit den zweifarbigen Augen. Ich begann, meinen Dank zu murmeln, gerade als meine Leibwächter auftauchten, und der Junge rannte davon.

Überraschenderweise erhaschte ich einen Blick auf ihn, als wir vorbeifuhren. Er sah mich, aber ich hatte seinen Namen nicht erfahren. Ich wusste nichts über ihn, außer dass er Schuhputzer war und diese bemerkenswerten Augen hatte.

Eine Woche nach diesem Vorfall wurde ich ins Ausland auf ein Internat geschickt, aber egal, wie viel Zeit verging, der Junge, der einen solchen Eindruck auf mich gemacht hatte, blieb wie stehendes Wasser in meinem Kopf. Je älter ich wurde, desto mehr nahm er mein Herz ein, bis kein Platz mehr für jemand anderen war. Ein hoffnungsloser Romantiker für einen Jungen, den ich vielleicht nie wiedersehen würde.

Du weißt, was man über das Schicksal sagt, das auf mysteriöse Weise wirkt?

Nun, ich kam zu meinem Geburtstag nach Hause, den meine Eltern in der Nacht des Wohltätigkeitsballs feiern wollten. An diesem Abend zog ich mich widerwillig schick an und setzte mich mit meinen Eltern an den speziellen Tisch für die Elite, als ich ihn wieder sah. Er war mit Don Lee und seiner Tochter da. Damals verstand ich die Verbindung nicht, was mich nur noch mehr ärgerte. So sehr, dass ich Nina am liebsten die Hand von seinem Arm gerissen hätte. Sie lehnte sich an ihn, und es machte mich krank.

Ohne nachzudenken, stand ich auf, aber der tödliche Blick meines Vaters zwang mich zurück auf meinen Platz, wenn auch mit einem missmutigen Ausdruck. Die Zeremonie begann, und das Schicksal spielte erneut seine grausame Hand, indem es den Don nur wenige Tische von uns entfernt platzierte. Mein Blick wanderte instinktiv zu dem Jungen mit den zweifarbigen Augen, und ich verspürte ein unerklärliches Gefühl der Sehnsucht.

Er war gewachsen, sein Haar hatte jetzt einen Hauch von Braun und war lässig gestylt. Ich bevorzugte die Art, wie sein Haar früher flatterte, wie die Flügel eines Vogels, aber seine Augen hatten den Funken verloren, den ich gesehen und nie vergessen hatte. Stattdessen wirkten sie müde, als wäre er lieber irgendwo anders. Ich konnte es ihm nicht verübeln; mir ging es genauso.

Nicht einmal trafen sich unsere Blicke, egal wie verzweifelt ich es wollte. Zu einem bestimmten Zeitpunkt war ich überzeugt, dass er absichtlich Blickkontakt vermied. Es war unmöglich, dass er nicht fühlte, wie mein Blick ihn verschlang wie ein köstliches Dessert.

Verdammt, ich bin so ein Perverser.

Ich biss mir auf die Zunge, riss meinen Blick weg, und genau in diesem Moment spürte ich seine Augen auf mir. Mein ganzer Körper versteifte sich, und ich erstarrte, aus Angst, dass er wegsehen würde, wenn ich mich bewegte. Ich blieb still, und als ich es nicht länger ertragen konnte, rückte ich mein Glas subtil zurecht und neigte es im richtigen Winkel. Sein Spiegelbild erschien auf dem silbernen Rand, und ich traf seinen Blick durch das Glas.

Und dann tat ich das Dümmste, was möglich war – ich lächelte. Sein Blick landete auf dem Glas, und der Moment war vorbei. Ich musste seine Beziehung zum Don verstehen, zum Erzfeind meines Vaters. Sobald die Party vorbei war, stellte ich einen meiner Wächter zur Rede.

„Der Don hat ihn an seinem elften Geburtstag adoptiert“, antwortete der Wächter mit steinerner Stimme. „Es gibt ein Gerücht, dass Don Lee ihn als zukünftigen Ehemann für seine Tochter auserkoren hat.“

Die Worte des Wächters entfachten eine Wut in mir, die wie ein Sturm aufbrauste. Zukünftiger Ehemann? Über meine Leiche. Ich würde ihn für mich gewinnen, selbst wenn es bedeutete, die Welt in Brand zu setzen.