Kapitel 1 Die uneheliche Tochter

Im Bankettsaal wurden Emily Johnsons Finger weiß, als sie ihr Champagnerglas umklammerte. Ihr Blick glitt über die geschäftige Menge und landete schließlich auf ihrem Vater, Simon Johnson, der sich in der Nähe mit den Damen unterhielt.

Dieses Gesicht, das sie einst verehrt hatte, schien nun nichts anderes als die Maske eines Heuchlers zu sein. Kaum drei Monate nach der Beerdigung ihrer Mutter hatte dieser Mann Celeste Johnson und ihre Tochter Clara Johnson in ihr Zuhause aufgenommen.

„Emily, warum versteckst du dich hier? Herr Murphy möchte immer noch über die Partnerschaft mit dir sprechen.“ Eine zuckersüße Stimme, eingehüllt in teuren Parfüm, umschlang sie, und Emilys Rücken versteifte sich instinktiv.

Emily schüttelte die unerwünschte Hand mit Abscheu ab. „Kein Interesse.“

Clara, die drei Jahre älter als Emily war, war Simons uneheliche Tochter.

Als Emilys Mutter, Scarlett Lewis, krank im Bett lag, hatte Simon es gewagt, Celeste, seine Geliebte, in gehobene Clubs auszuführen. Nun hatte er sie ohne jegliche Scham in ihr Zuhause gebracht. Celeste stolzierte in teuren Kleidern umher und schmückte sich mit dem Schmuck, den Emilys Mutter hinterlassen hatte, und spielte die Rolle der Mrs. Johnson.

Clara hatte sich über Nacht von einer unehelichen Tochter zur Prinzessin der Johnson-Familie verwandelt.

Claras Lächeln erlosch nicht, als sie Emily ein Cocktailglas mit einer beerenroten Flüssigkeit anbot. „Sei nicht so kalt. Wir sind schließlich Schwestern. Probier das mal? Ich habe gesehen, wie Mrs. Bailey es neulich getrunken hat. Es ist ein neuer Cocktail namens 'Traumhafte Trunkenheit'.“

Die Kirsche am Rand des Glases glänzte seltsam, und Emilys Magen drehte sich um. Sie konnte nicht vergessen, wie Simon die Ärzte in den letzten Tagen ihrer Mutter ungeduldig gedrängt hatte, die Behandlung aufzugeben. Noch weniger konnte sie den selbstgefälligen Ausdruck auf Celestes Gesicht vergessen, als Celeste zum ersten Mal ihr Zuhause betrat.

Dieser verabscheuungswürdige Mann, seine Geliebte und ihre uneheliche Tochter hatten unzählige blutige Löcher in Emilys Herz gerissen.

„Trink es selbst“, sagte sie und trat zurück, ihre Augen voller unverhohlener Ablehnung.

Doch Clara tat so, als ob sie es nicht bemerkte, und drückte Emily das Glas gewaltsam in die Hand. „Tu mir den Gefallen. Sieh mal, so viele Leute schauen uns zu. Wir können nicht zulassen, dass sie denken, wir verstehen uns nicht, oder?“

Emily folgte ihrem Blick und bemerkte tatsächlich mehrere neugierige Blicke, die auf sie gerichtet waren, voller Spekulation und Interesse.

Diese Leute lebten von Klatsch und Tratsch. Wenn sie sahen, wie sie Clara behandelte, wer wusste schon, welche unangenehmen Gerüchte sich verbreiten könnten.

Während Emily zögerte, senkte Clara ihre Stimme. „Papa hat uns ausdrücklich gebeten, uns wie richtige Schwestern zu benehmen. Verärgere ihn nicht wegen so etwas Banales.“

Etwas Scharfes durchbohrte Emilys Herz.

Sie wusste nur zu gut, dass Simon jetzt nur noch Augen für Clara und Celeste hatte. Jeglicher Ungehorsam von Emily würde nur schärfere Kritik und Gleichgültigkeit nach sich ziehen.

Außerdem kontrollierte Simon immer noch Mirage Fashion – das Unternehmen, dem Emilys Mutter ihr ganzes Leben gewidmet hatte. Emily konnte es sich nicht leisten, mit Simon zu brechen, bevor sie Mirage Fashion zurückgewonnen hatte.

Steif hob Emily die Hand und nahm den Cocktail entgegen.

„So ist es besser.“ Claras Lächeln wurde noch süßer, als ob sie nicht diejenige gewesen wäre, die Emily bedroht hatte.

Emily neigte den Kopf zurück und nahm einen kleinen Schluck. Die bittere Flüssigkeit glitt mit einem seltsamen Brennen ihre Kehle hinunter.

Innerhalb von Momenten durchflutete eine unnatürliche Hitze ihren Körper.

Emily griff an ihrem Kragen, als kalter Schweiß sofort durch ihr Kleid sickerte. Ungläubig blickte sie Clara an, der flüchtige Triumph in Claras Augen durchbohrte ihre Vernunft wie ein Eispickel.

„Du...“

Wie konnte Clara es wagen, sie bei einer so öffentlichen Veranstaltung zu betäuben?

War sie verrückt?

Oder hatte ihr Vater das genehmigt?

Clara stützte Emilys schwankenden Körper, ihre Stimme widerlich sanft. „Was ist los, Emily? Du siehst furchtbar aus. Lass mich dich irgendwohin bringen, wo du dich ausruhen kannst.“

Während sie durch den Flur geschleppt wurde, begann Emilys Bewusstsein zu verschwimmen.

Claras Parfüm erfüllte ihre Nasenlöcher – genau derselbe Duft, den Clara getragen hatte, als sie das erste Mal in das Krankenzimmer von Emilys Mutter gestürmt war.

„Lass mich los...“, brachte sie durch zusammengebissene Zähne hervor, nur um grob in ein Gästezimmer gestoßen zu werden.

Als die Tür sich schloss, hörte sie Clara draußen mit einem Mann flüstern, dessen widerliches Lachen ihr den Magen umdrehte.

Das Feuer in ihrem Körper wurde zunehmend unerträglich. Emily brach auf dem Teppich zusammen, Tränen der Demütigung mischten sich mit kaltem Schweiß.

Sie hasste Simon für seine Kaltherzigkeit, verabscheute Clara für ihre Boshaftigkeit und verachtete sich selbst dafür, in dieser giftigen Familie gefangen zu sein, in der sogar die Beerdigung ihrer Mutter von diesem abscheulichen Paar gestört worden war.

„Na, hallo, Schönheit. Ich habe auf dich gewartet.“

Die schleimige Stimme drang in ihre Ohren. Emily riss den Kopf hoch und sah den bierbäuchigen Mann – Roy Murphy, einer der Geschäftspartner ihres Vaters, der sie bei einem kürzlichen Geschäftsessen lüstern angestarrt hatte. Er näherte sich, rieb sich die Hände, seine Goldringe funkelten ekelerregend im Licht.

„Geh weg von mir!“, schrie sie mit aller Kraft, ihre Nägel gruben sich tief in den Teppich.

Der Mann stolperte zurück von ihrem Stoß, dann stürzte er sich vor in wütender Verlegenheit. „Hör auf, so hochnäsig zu tun! Simon hat dich praktisch an mich geliefert! Weißt du was? Wenn du mir in die Quere kommst, sorge ich dafür, dass deine Familie heute noch bankrott geht!“

Simon!

Also hatte er das genehmigt!

Ihr eigener Vater war bereit, sie den Wölfen zum Fraß vorzuwerfen!

Emily fand irgendwo tief in sich die Kraft und trat Roy mit voller Wucht in die Leistengegend. Während er sich vor Schmerzen krümmte, stürzte sie zur Tür hinaus.

Sie weigerte sich absolut, dieses widerliche Wesen sie berühren zu lassen!

Emily rannte barfuß den Flur entlang, der kalte Marmorboden schmerzte ihre Füße. Die Kristalllüster über ihr machten sie schwindlig, aber sie wagte es nicht, anzuhalten.

Hinter ihr mischten sich Roys wütende Flüche mit seinen schweren Schritten, die wie ein Totengeläut auf ihre angespannten Nerven einhämmerten.

„Du kleine Schlampe! Dafür wirst du bezahlen!“

Emily konnte fühlen, wie die drogeninduzierte Hitze unaufhaltsam durch ihren Körper kroch, ihr Bewusstsein flackerte. Gerade als sie kurz davor war zusammenzubrechen, öffnete sich plötzlich eine Tür vor ihr. Ein großer Mann trat heraus und ging schnell davon, ließ die Tür einen Spalt offen.

Ohne nachzudenken, schlüpfte Emily durch den Spalt wie ein Fisch. Als sie die Tür hinter sich schloss, tastete sie nach dem Schloss. Das leise Klicken, als es einrastete, war der süßeste Klang, den sie je gehört hatte.

Sie hatte sich kaum gegen die Tür gelehnt, als sie Roys schweres Atmen draußen hörte. „Verdammt! Wo ist diese kleine Schlampe hin? Wenn ich dich finde, sorge ich dafür, dass du eine Woche lang nicht laufen kannst!“

Emilys Körper zitterte unkontrolliert. Würde dieser widerliche Mann in seiner Wut die Tür aufbrechen?

Sie warf einen Blick aus dem Fenster – 28. Stock. Es gab keinen Ausweg.

War sie jetzt völlig dem Schicksal ausgeliefert?