Kapitel 1

Linas Perspektive

„Ich, Grant Davidson, Alpha des Aurora-Rudels, lehne dich, Lina Ashley, als meine Gefährtin und Luna dieses Rudels ab.“

Grants Worte hallten durch die Lichtung, durchbohrten mein Herz wie Eisdolche. Jeder Wolf, der zu unserer Paarungszeremonie gekommen war, hörte seine Ablehnung – wurde Zeuge meiner völligen Demütigung. Seine Stimme trug keine Emotion, kein Bedauern – nichts von den zärtlichen Flüstereien, die er vor drei Jahren mit mir geteilt hatte, als wir uns heimlich in die mondbeschienene Lichtung schlichen.

Heiße Tränen strömten über meine Wangen, nur um im grausamen Nordwind auf meiner Haut zu gefrieren. Meine Brust hob sich mit stummen Schluchzern, während die Verzweiflung mich von innen heraus zermalmte. Warum verachtete mich die Mondgöttin mit solcher Inbrunst?

Vor drei Jahren zerbrach meine Welt in einer einzigen Nacht. Ich hatte den Tag mit Grant an unserem geheimen Platz am zugefrorenen See verbracht, seine Küsse wärmten mich trotz der winterlichen Kälte. „Wenn du Luna wirst“, hatte er in mein Haar geflüstert, „werde ich dafür sorgen, dass du nie wieder frierst.“

Doch als ich an jenem Abend nach Hause kam, traf mich der metallische Geruch von Blut, noch bevor ich die Tür unseres Rudelhauses öffnete. Die Erinnerung verfolgt mich noch immer in meinen Albträumen – der mächtige Körper meines Vaters lag zusammengekrümmt auf dem Boden, die sanften Hände meiner Mutter streckten sich nach ihm aus, ihr Blut malte groteske Muster an die Wände.

„Nein, nein, NEIN!“ Meine Schreie hallten durch die Flure, als ich neben ihnen zusammenbrach, mein weißes Kleid tränkte sich rot mit ihrem Blut, während ich verzweifelt versuchte, sie zu wecken. „Mama! Papa! Bitte verlasst mich nicht!“

Da stürmte Alexander Davidson – der vertraute Beta meines Vaters und Grants Vater – mit Wachen herein, sein Gesicht verzerrt in gespieltem Entsetzen. „Hier ist das Verbrechen! Sie ist mit ihrem Blut bedeckt!“ schrie er und zeigte mit dem Finger auf mich wie mit einer Waffe. „Sie hat sie aus Machtgier getötet!“

„Was? Nein!“ Ich kroch rückwärts, meine blutgetränkten Hände erhoben zur Verteidigung. „Ich bin gerade erst nach Hause gekommen! Ich war den ganzen Tag mit Grant – sag es ihnen, Grant!“

Grant trat hinter seinem Vater hervor, seine Augen – dieselben Augen, die mich noch Stunden zuvor mit offensichtlicher Zuneigung angesehen hatten – nun kalt wie der arktische Winter. Er betrachtete meine blutüberströmte Gestalt mit Abscheu.

„Ich habe Lina den ganzen Tag nicht gesehen“, sagte er, jedes Wort ein Dolch in meinem Herzen. „Ich war mit meinem Vater auf der Jagd.“

„Grant, bitte“, hatte ich gefleht, meine Stimme brach, als sich Tränen mit dem Blut auf meinem Gesicht mischten. „Du weißt, dass das nicht stimmt. Wir waren zusammen am See. Du hast es mir versprochen –“

„Schweigen!“ hatte Alexander gebrüllt. „Deine Lügen werden dich jetzt nicht retten, Mörderin.“

Bis Mitternacht hatten sie ein Ritual durchgeführt, um meine Verwandlungsfähigkeiten zu versiegeln. Ich erinnere mich noch an den brennenden Schmerz, als sie mir den bindenden Trank zwangen, wie mein Wolf vor Qual heulte, als sie in mir angekettet wurde. Sie entzogen mir meinen Status und brandmarkten mich als Omega, während Alexander die Position meines Vaters einnahm.

Und Grant? Er stand da und beobachtete alles, ein zufriedenes Lächeln spielte um seine Lippen, als niemand außer mir es sehen konnte. Für die anderen hielt er eine Maske der Enttäuschung aufrecht und flüsterte laut genug, dass jeder es hören konnte: „Ich hätte nie gedacht, dass sie so tief fallen könnte!“

Drei Jahre der Knechtschaft und des Missbrauchs später war diese öffentliche Zurückweisung lediglich der letzte Akt in einem Stück, das er seit der Nacht inszeniert hatte, als meine Eltern starben.

Ich zwang meine zitternden Lippen, sich zu bewegen, verzweifelt darum bemüht, die Zurückweisung mit den letzten Fetzen meiner Würde zu akzeptieren. Doch bevor ein einziges Wort entweichen konnte, schoss Grants Hand nach vorne, seine Finger schlossen sich wie eine Stahlfalle um meinen Hals. Meine Augen weiteten sich vor Schrecken, als sein Griff sich verstärkte und meine Luftröhre zudrückte.

„Schlampe“, knurrte er, seine Augen leuchteten rot, als sein Wolf hervorkam. „Ich bin dein Alpha, und du wirst tun, was ich befehle. Nach der Feier schicke ich dich dorthin, wo du hingehörst.“

Seine Hand zog sich noch fester zusammen und schnitt mir die Luft ab. Schwarze Punkte tanzten vor meinen Augen, als er sich näher beugte, sein Atem heiß an meinem Ohr. „Hast du wirklich gedacht, ich würde mich mit der Omega des Rudels paaren? Mit einer Mörderin?“

Mit einer verächtlichen Bewegung seines Handgelenks schlug er mir hart ins Gesicht und warf mich in den Schnee. Ich keuchte und zog verzweifelt die gefrorene Luft in meine brennenden Lungen. Der metallische Geschmack von Blut erfüllte meinen Mund.

Er wird uns töten! Schnee, mein Wolf, heulte vor Schmerz in meinem Geist. Ihre Stimme, einst stark und selbstbewusst, zitterte nun vor Schwäche. Obwohl sie mir die Fähigkeit zu verwandeln genommen hatten, konnten sie die Verbindung zwischen uns nicht vollständig kappen.

Ich krümmte mich auf dem gefrorenen Boden zusammen, mein Körper zuckte, als Wellen von Schnees Qual durch unser gemeinsames Bewusstsein brachen. Jeder Atemzug fühlte sich an, als würde ich Glassplitter einatmen. Meine Sicht verschwamm, als Tränen und Blut sich mischten und auf den makellosen Schnee unter mir tropften.

„Schaut euch die zurückgewiesene Luna an“, rief eine widerlich süße Stimme.

Ich musste nicht aufblicken, um zu wissen, wer es war. Felina, die Tochter des aktuellen Betas und baldige Luna, stand über mir mit ihrer Entourage. Ihr blasses blondes Haar fiel über ihre Schultern, ihr Körper in einem eisblauen Kleid mit einem hohen Beinschlitz zur Schau gestellt – das Kleid, das sie für ihre Krönung zur Luna gewählt hatte.

„Hast du wirklich gedacht, Grant würde dich mir vorziehen?“ höhnte sie, während sie sich hinunterbeugte und eine Handvoll meiner Haare packte. Sie riss meinen Kopf zurück und zwang mich, sie anzusehen. „Du bist nichts als eine Omega-Hure, die ihre eigenen Eltern getötet hat.“

Ich blieb still, mein Körper krümmte sich instinktiv zusammen, obwohl mein Stolz schrie, zurückzuschlagen. Drei Jahre des Missbrauchs hatten mich die brutale Kalkulation des Überlebens gelehrt: Widerstand bedeutete mehr Schmerz, mehr Demütigung.

„Haltet sie fest“, befahl Felina, ihre Stimme triefte vor sadistischer Freude. Ihre Anhänger packten meine Arme mit schmerzhaftem Griff, rissen sie hinter meinen Rücken, bis meine Schultern fast auskugelten. Sie zwangen mich, aufrecht zu knien, und präsentierten mich wie ein Opfer.

Felinas Stiefel traf mit solcher Wucht auf meinen Magen, dass mir die Galle in den Hals stieg. Der Aufprall sandte Schockwellen durch meinen bereits geschundenen Körper, und ich wäre zusammengebrochen, hätten mich die Hände, die mich festhielten, nicht so gnadenlos aufrecht gehalten. Ein ersticktes Keuchen entwich meinen Lippen – der einzige Laut, den ich mir erlaubte.

„Schau mich an, wenn ich dir wehtue“, knurrte Felina und packte mein Kinn mit manikürten Nägeln, die sich wie Krallen in meine Haut gruben. Sie schlug mich mit berechneter Präzision, härter als Grant, und der Diamant an ihrem Verlobungsring schnitt meine Wange auf. Das warme Rinnsal von Blut auf meinem Gesicht stand im scharfen Kontrast zur beißenden Kälte der Luft.

„Du solltest dankbar sein“, zischte sie, ihr Gesicht nur wenige Zentimeter von meinem entfernt, nahe genug, dass ich den Champagner auf ihrem Atem riechen konnte. Ihre Augen funkelten mit einem Hass, der so rein war, dass er in seiner Perfektion fast schön war. Mit bedächtiger Langsamkeit positionierte sie ihren Stiletto-Absatz direkt über meinen Rippen und drückte ihn nach unten, verlagerte ihr Gewicht allmählich, bis etwas mit einem widerlichen Knacken nachgab. Ein weißglühender Schmerz explodierte in meiner Seite, raubte mir den Atem und ließ meine Sicht mit dunklen Flecken überfluten. „Grant hätte dich für das, was du getan hast, hinrichten lassen können. Ich hätte es getan, wenn es nach mir ginge. Aber das hier—“ sie drehte ihren Absatz und mahlte ihn gegen den frisch gebrochenen Knochen, „—das ist so viel befriedigender.“

Was ich getan habe. Meine Eltern getötet.

Niemand glaubte mir, als ich meine Unschuld beteuerte. Nicht einmal meine ehemaligen Freunde. Bis heute verstand ich nicht, warum ich hereingelegt wurde oder wer wirklich meine liebevollen Eltern getötet hatte. Alles, was ich wusste, war, dass ich alles verloren hatte.

„Ich denke, unsere kleine Mörderin hat für den Moment ihre Lektion gelernt“, verkündete Felina, ihre Stimme vor Zufriedenheit triefend, während sie mein Blut betrachtete. „Kommt, meine Damen. Die eigentliche Feier wartet – und ich habe einen Gefährten zu beanspruchen.“ Mit triumphierenden Lachern folgte ihr Gefolge ihr in den großen Saal, wo Musik und Stimmen bereits den Beginn der Abendfestlichkeiten signalisierten.

Sie ließen mich dort, gebrochen und blutend im Schnee. Die Dunkelheit holte mich schließlich ein, eine kleine Gnade im Vergleich zu den Schmerzen, die meinen Körper durchzogen.

Ich weiß nicht, wie lange ich bewusstlos in der eisigen Kälte lag. Als das Bewusstsein schließlich zurückkehrte, hing der Mond hoch über mir in einem pechschwarzen Himmel. Meine Wimpern waren mit gefrorenen Tränen verkrustet, und der Schnee hatte meinen unbeweglichen Körper teilweise begraben.

Ein plötzlicher, brennender Schmerz durchzog meinen Unterleib, anders als alles, was Felina mir zugefügt hatte. Diese Qual kam von innen – von der Gefährtenbindung selbst. Es fühlte sich an, als würde flüssiges Eisen direkt in meine Adern gegossen, als würden meine Organe von brennenden Krallen zerfetzt. Ich schrie, der Laut hallte über die leere Lichtung, während ich mich im blutbefleckten Schnee wand.

Mach, dass es aufhört! Schnee heulte vor Schmerz, ihre Schreie drohten, meinen Verstand zu spalten. Er vollendet die Zurückweisung! Er—er—

Sie konnte nicht weitersprechen, aber das musste sie auch nicht. Ich wusste genau, was geschah. Irgendwo in der Wärme des Rudelhauses, während ich draußen in der Dunkelheit fror, liebte Grant sich mit seiner neuen Gefährtin. Der Schmerz darüber war unbeschreiblich—jenseits dessen, was jede physische Folter zufügen könnte.

Rudelmitglieder gingen vorbei, einige verlangsamten ihren Schritt, um mein Leiden neugierig zu beobachten. Keiner bot Hilfe an. Keiner zeigte Mitgefühl. Ich war nichts für sie—weniger als nichts.

Mit zitternden Gliedern zwang ich mich aufzustehen. Mein Blick verschwamm, und jede Bewegung schickte Wellen von Qual durch meinen Körper. Ich taumelte auf die kleine Holzhütte am Rand des Rudelterritoriums zu, die seit meinem Fall aus der Gunst mein Zuhause gewesen war.

Der Schmerz verstärkte sich mit jedem Schritt. Es fühlte sich an, als würden arktisches Eis und vulkanische Lava in meinem Blutkreislauf kämpfen. Ich wollte zusammenbrechen, mich zusammenrollen und dort im Schnee sterben.

Gib nicht auf, wimmerte Snow, ihre Stimme nun schwächer, aber immer noch tröstend.

Als ich endlich meine Hütte erreichte, waren meine Kleider durchnässt von Schnee und Blut. Mit zitternden Händen riss ich sie ab und fiel auf das harte Holzbett. Während ich dort lag, begann der Schmerz der Zurückweisung langsam nachzulassen und hinterließ eine hohle Leere.

Ein Hämmern an meiner Tür riss mich aus meinem Elend. Bevor ich reagieren konnte, wurde sie aufgestoßen. Grants Soldaten stürmten herein, ihre Gesichter grimmig und entschlossen.

„Auf Befehl des Alphas,“ verkündete der Anführer, seine Stimme emotionslos, „wird Lina Ashley zur Bestrafung für den Mord an ihren Eltern an den Werbärstamm verkauft.“

Die Worte trafen mich wie ein körperlicher Schlag. Der Werbärstamm—die grausamste, brutalste Ansammlung von Ausgestoßenen und Monstern im Norden. Geschichten darüber, was mit Wölfen geschah, die an sie verkauft wurden—insbesondere mit weiblichen Wölfen—waren die Albträume, mit denen Mütter ungehorsame Kinder erschreckten.

„Nein!“ Der Schrei riss aus meiner rauen Kehle, als blinde Panik mich ergriff. Ich kroch rückwärts über das Bett, meine gebrochenen Rippen schickten Blitze des Schmerzes durch meine Brust. „Ihr könnt das nicht tun! Bitte! Ich habe sie nicht getötet! Ich habe sie geliebt!“ Meine Stimme brach vor Verzweiflung. „Ihr kennt mich! Die meisten von euch haben mich aufwachsen sehen!“

„Bitte,“ flehte ich, meine Stimme sank zu einem gebrochenen Flüstern, während Tränen über mein Gesicht strömten. „Sie werden mich dort töten—oder schlimmer. Ihr wisst, was sie mit Weibchen machen. Bitte tut das nicht.“

Meine Bitten verpufften in der kalten Luft, als sie meine Handgelenke mit silberdurchsetztem Seil fesselten, das bei Berührung meine Haut verbrannte. Urängstliche Panik gab mir einen letzten Schub verzweifelter Stärke. Ich kämpfte mit der wilden Intensität eines in die Enge getriebenen Tieres, trat, biss und wand mich gegen ihren Griff. Meine Nägel rissen einem Wächter das Gesicht auf, und für einen Moment dachte ich, ich könnte entkommen. Dann traf eine Faust meine bereits gebrochenen Rippen, und die Welt explodierte in Qual.

Während ich nach Luft schnappte, nutzten sie die Gelegenheit, mich aus der Hütte zu zerren.