Kapitel 2

Linas Perspektive

Die Wachen zerrten mich durch den Schnee, meine nackten Füße hinterließen blutige Spuren, während sie mich zu einem wartenden Lastwagen schleppten. Meine Schreie hatten sich in Wimmern aufgelöst, jeder Atemzug jagte Dolche des Schmerzes durch meine gebrochenen Rippen. Die mit Silber durchzogenen Seile brannten wie Säure an meinen Handgelenken, eine ständige Erinnerung daran, dass ich machtlos war.

„Bitte“, flüsterte ich, obwohl ich wusste, dass meine Bitten auf taube Ohren stoßen würden. „Ich bin unschuldig.“ Der Metallboden des Lastwagens war eisig kalt gegen meine Haut und schickte heftige Schauer durch meinen geschundenen Körper.

„Halt den Mund, Mörderin“, spuckte ein anderer Wächter, sein Speichel landete auf meiner Wange. „Die Werbären werden dich gut gebrauchen.“

Die Türen schlugen zu und tauchten mich in Dunkelheit, die nur durch dünne Mondlichtstreifen durch die Ritzen unterbrochen wurde. Der Motor des Lastwagens brüllte auf, und wir ruckten vorwärts, jede Unebenheit auf der Straße schickte neue Wellen der Qual durch meinen Körper.

Wir werden dort sterben, wimmerte Snow in meinem Kopf, ihre Stimme schwach vor Angst.

„Ich weiß“, flüsterte ich, mich trotz der stechenden Schmerzen meiner gebrochenen Rippen zusammenkauernd. Mein ganzer Körper zitterte unkontrollierbar, nicht nur vor Kälte, sondern auch vor tief sitzender Angst. Die Geschichten verfolgten die Albträume jedes Wolfswelpen – Geschichten von Sklaven, die so lange geschlagen wurden, bis ihre Knochen zerbrachen, von Weibchen, die so lange missbraucht wurden, bis sie den Verstand verloren. Manche sagten, der Stammesführer bewahre Trophäen von denen auf, die unter seiner Folter starben. Andere flüsterten, dass keine weibliche Sklavin länger als einen Monat überlebte, bevor sie sich das Leben nahm.

Die Reise dehnte sich zu einem endlosen Albtraum aus. Jede Unebenheit auf der Straße schickte neue Wellen der Qual durch meinen geschundenen Körper und zwang Wimmern durch meine zusammengebissenen Zähne. Blut von meinen aufgerissenen Handgelenken rann meine Arme hinunter, während die Silberseile tiefer in mein Fleisch brannten.

Als der Lastwagen endlich anhielt, war ich kaum noch bei Bewusstsein. Die Türen krachten auf, und ich geriet in Panik, als raue Hände meine Knöchel packten und mich herauszogen. Mein Kopf schlug mit einem widerlichen Knacken auf den Metallboden, bevor ich mit dem Gesicht voran in den Schnee fiel. Ich konnte nicht einmal mehr schreien – meine Stimme war zu einem heiseren Flüstern reduziert, meine Kehle rau von den früheren Schreien.

Eine massive Gestalt näherte sich, seine Schritte ließen den Boden unter meiner Wange erzittern.

„Ist das die aus dem Aurora-Rudel?“ Seine Stimme war tief und guttural, wie Felsen, die aneinander reiben.

„Ja, Sir. Die Bezahlung ist geregelt. Sie gehört jetzt Ihnen.“

Ich wurde nach vorne gestoßen und fiel auf die Knie in den Schnee vor dem Werbären-Anführer. Eine raue Hand packte mein Kinn und zwang mein Gesicht nach oben. Ich fand mich in die hässlichsten Augen starrend, die ich je gesehen hatte.

„Hübsches kleines Ding“, knurrte er, sein Atem heiß und widerlich gegen mein Gesicht. „Du gehörst jetzt unserem Anführer.“ Mein ganzer Körper zitterte unkontrollierbar, als er mich wie Vieh begutachtete, mein Gesicht von Seite zu Seite drehte und einen schwieligen Finger entlang meiner Kieferlinie führte.

„Bringt sie in die Sklavenquartiere“, befahl er und ließ mein Kinn mit einer abfälligen Bewegung los. „Macht sie sauber und bringt sie bis zum Morgen zum Arbeiten. Wölfe auf der Todesliste bekommen keine Ruhe.“

Zwei Wächter, die Bärenwandler waren, packten mich an den Armen und schleppten mich durch das Lager. Meine Beine trugen mich kaum noch, als wir an Feuerstellen vorbeigingen, an denen Hybridenkrieger tranken und lachten, ihre Augen folgten meinem Weg mit räuberischem Interesse. Der Geruch von ungewaschenen Körpern, Blut und Alkohol lag schwer in der Luft.

Wir stiegen eine grob gezimmerte Holztreppe hinab in etwas, das wie ein unterirdischer Keller aussah. Der Gestank von ungewaschenen Körpern und Verzweiflung traf mich wie ein physischer Schlag, als die Tür knarrend aufging. Im dämmrigen Licht konnte ich dutzende schmutzige, abgemagerte Gestalten auf dem nackten Erdboden ausmachen, einige regten sich bei unserem Eintreten, während andere regungslos blieben.

„Frisches Fleisch“, verkündete einer der Wächter und stieß mich mit solcher Wucht nach vorne, dass ich auf den Boden stürzte. Mein Fall störte mehrere schlafende Sklaven, die verärgert murrten. Andere starrten mich nur mit hohlen Augen an, zu gebrochen, um sich um einen weiteren Neuzugang zu kümmern.

Die Tür schlug hinter mir zu, das Geräusch eines schweren Schlosses, das einrastete, hallte in dem feuchten Raum nach. Ich blieb dort liegen, wo ich gefallen war, zu verängstigt und erschöpft, um mich zu bewegen, meine Augen huschten durch den dunklen Keller.

Schlaf nicht, warnte Snow, ihre Stimme vor Angst angespannt. Nicht heute Nacht.

Ich nickte leicht und zog mich in eine sitzende Position an der kalten Steinwand. Jeder Muskel schrie vor Schmerz, und meine gebrochenen Rippen schickten frische Wellen der Qual durch meine Brust. Aber ich zwang meine Augen offen zu bleiben, beobachtete die Schatten auf jede Bewegung, lauschte den Geräuschen von schwerem Atmen und gelegentlichem Wimmern um mich herum.

Als graues Licht schließlich durch das winzige, vergitterte Fenster nahe der Decke drang, war mein Körper steif vor Kälte und meine Augenlider fühlten sich an, als wären sie mit Steinen beschwert.

Ein lautes Klopfen an der Tür riss mich aus meiner Benommenheit. „Aufstehen! Alle, sofort!“ befahl eine raue Stimme.

Der Keller erwachte zum Leben, als die Sklaven hastig aufstanden, einige halfen anderen auf die Beine. Ich kämpfte mich aufrecht, nutzte die Wand zur Unterstützung, meine Beine drohten unter mir nachzugeben.

Einer der Wächter zeigte auf ein Holzfass in der Ecke. „Du Neue, wasch dich. Du stinkst nach Wolfsrudel.“

Ich humpelte zu dem Fass, das mit eiskaltem Wasser gefüllt war. Daneben lag ein Haufen grober, schmutziger Stoffe – Sklavenkleidung. Mit zitternden Händen spritzte ich Wasser auf mein Gesicht und meinen Hals, die Kälte schockte mein System und weckte mich auf. Schnell zog ich die grobe braune Tunika und Hose an, das Gewebe kratzte auf meiner Haut.

Wir wurden aus dem Keller in das grelle Morgenlicht getrieben, das nach der Dunkelheit unten wie Nadeln in meine Augen stach. Ich stolperte, beinahe zu Fall kommend, als meine Beine drohten, unter mir nachzugeben. Eine Peitsche knallte nur wenige Zentimeter vor meinem Gesicht. „Beweg dich, Schlampe!“ knurrte der Wächter. Ich wurde grob in eine Reihe mit anderen Sklaven gestoßen, die auf etwas zugingen, das wie eine Küche aussah, meine gebrochenen Rippen schrien bei jedem Schritt vor Schmerz.

Als wir uns der Küche näherten, drangen gedämpfte Stimmen von drinnen heraus. Ich erkannte die grausame Schärfe des Ehrgeizes in ihrem Ton, noch bevor ich die Worte verstand.

„Mutter, ich sage dir, Cole hat mich gestern angesehen. Wenn ich ihn nur allein erwischen könnte...“ Es war eine weibliche Stimme, triefend vor Berechnung.

„Geduld, Bella. Der Alpha braucht eine richtige Frau, nicht diese dreckigen Sklaven. Deine Zeit wird kommen.“ Die Stimme der älteren Frau war ebenso hinterhältig. „Sobald er dich nimmt, sind wir frei von diesem Sklavenstatus. Vielleicht werden wir sogar seine Familie.“

Ich erstarrte. Mein Fuß blieb an der unebenen Schwelle hängen, und ich stolperte in die Küche. Zwei Augenpaare richteten sich auf mich – eine jüngere Frau mit verfilztem goldenen Haar und ihre ältere, verhärmt aussehende Mutter. Die Jüngere verengte ihre Augen, Wut und Misstrauen ersetzten den Ehrgeiz, der ihr Gesicht Sekunden zuvor belebt hatte.

„Was hast du gehört, Frischfleisch?“ zischte sie und kam wie ein Raubtier auf mich zu.

„N-nichts“, stammelte ich und wich zurück. „Ich bin gerade erst angekommen—“

Ohne Vorwarnung schlug sie mir hart ins Gesicht, das ohnehin schon voller Blutergüsse war. Die Wucht warf mich gegen die Wand und schickte neue Wellen von Schmerz durch meine gebrochenen Rippen. Ich biss mir auf die Lippe, bis ich Blut schmeckte, um nicht aufzuschreien.

„Mutter, sieh dir diese hier an“, spuckte sie und packte mein Kinn, um mein Gesicht ins Licht zu zerren. „Blondes Haar, hübsches Gesicht unter all dem Dreck. Genau Coles Typ.“

Die ältere Frau musterte mich mit kalter Berechnung. „Sie wird Ärger machen.“

Ihre Augen blitzten vor Eifersucht. „Nicht, wenn wir dafür sorgen, dass sie richtig gebrochen wird.“ Sie griff nach einem Topf mit kochender Suppenbrühe vom Feuer und hielt ihn mir entgegen. „Reinige das, Schlampe. Mit deinen Händen.“

Meine Augen weiteten sich vor Entsetzen, als der Dampf von der fast kochenden Flüssigkeit aufstieg. „Es ist zu heiß—“

Eine Hand verhedderte sich in meinem Haar und riss meinen Kopf schmerzhaft zurück. „Du hinterfragst Befehle, du blonde Schlampe?“ Sie schob meine Hände zum Topf, während die andere Frau lachte.

Ich schaffte es, mich gerade genug zurückzuziehen, um schwere Verbrennungen zu vermeiden, aber die heiße Flüssigkeit spritzte dennoch über meine bereits verletzte Haut. Tränen traten mir in die Augen, als sich fast augenblicklich Blasen bildeten.

„Wenn du damit fertig bist“, höhnte sie, während sie absichtlich ein Glas Mehl auf den sauberen Boden stieß, „kannst du von vorne anfangen zu schrubben. Und wenn ich auch nur einen Fleck finde, wenn du fertig bist...“ Sie ließ den Satz in der Luft hängen und strich drohend mit ihrem Finger über mein Schlüsselbein.

Der Morgen verging in einem Nebel aus Schmerz und Demütigung. Meine verbrühten Hände schrien vor Protest, während ich jede Oberfläche in der Küche schrubbte. Bis zum Mittag konnte ich kaum noch aufrecht bleiben. Mein Magen drehte sich schmerzhaft vor Hunger – ich hatte seit gestern Nachmittag nichts mehr gegessen.

Draußen hörte ich Aufruhr – die Jagdgruppe kehrte zurück. Mein Körper spannte sich instinktiv an, versuchte, sich kleiner und unauffälliger zu machen. Mein Magen knurrte schmerzhaft bei dem Geruch von frischem Fleisch.

Eine plötzliche Veränderung in der Luft ließ meine Haut vor Bewusstsein prickeln. Ein neuer Duft näherte sich – moschusartig, dominant und mit einem Hauch von Blut. Cole Stone – der Anführer des Stammes. Ich hielt den Kopf gesenkt und konzentrierte mich intensiv auf den Boden, den ich reinigte, aber ein Instinkt ließ mich kurz aufblicken.

Ich traf seinen Blick.

In diesem Augenblick wusste ich, dass ich einen schrecklichen Fehler gemacht hatte. Coles Ausdruck verdunkelte sich, als er auf mich zukam, sein massiver Körper warf einen Schatten über meine kniende Gestalt. Ich senkte sofort den Blick, aber es war zu spät.

Rauhe Finger packten mein Kinn und zwangen meinen Kopf nach oben. Coles böses und hässliches Grinsen jagte mir eiskalte Schauer durch die Adern, während er mein Gesicht musterte. Dann, ohne Vorwarnung, traf seine offene Handfläche meine Wange mit einem stechenden Schlag, der mich zu Boden schickte. Die umstehenden Stammesmitglieder lachten, ihr Spott brannte wie Salz in einer offenen Wunde.

„Du wagst es, mich anzusehen?“ brüllte Cole, seine Stimme hallte von den Wänden wider. „Habe ich dir nicht gesagt, was die Konsequenzen von Respektlosigkeit sind, Hure?“ Sein Griff um meinen Kiefer verstärkte sich schmerzhaft und zwang mich, ihn anzusehen.

Tränen strömten über mein Gesicht, während ich verzweifelt den Kopf schüttelte. Snow wimmerte in meinem Kopf, bevor sie sich tief in mein Bewusstsein zurückzog.

Cole strich mit seinen schmutzigen Fingern mein Haar aus dem Gesicht, seine Augen leuchteten plötzlich mit räuberischem Interesse, als er mich genauer betrachtete. Ein hungriges Lächeln breitete sich über sein Gesicht aus und entblößte gelbe Zähne. Sein übler Atem—nach verrottetem Fleisch und Alkohol stinkend—strömte über mich, als er sich näher beugte, seine Stimme senkte sich zu einem bedrohlichen Knurren, das meine Haut kribbeln ließ.

„So ein hübsches kleines Ding, das sich unter all diesem Dreck versteckt“, murmelte er, während sein schwieliger Daumen grob über meine zitternde Unterlippe strich. „Ich muss dir eine Lektion erteilen, die du nie vergisst, über deinen Platz als Sklavin.“ Sein Griff in meinem Haar verstärkte sich schmerzhaft und zwang meinen Kopf zurück, bis sich unsere Blicke trafen. „Sei heute Nacht bereit für mich, blonde Schlampe. Ich werde dich ficken, bis du schreist, und du wirst es hinnehmen wie die wertlose Hure, die du bist.“

Seine Augen wanderten mit solch unverhohlener Lust über meinen Körper, dass ich mich schon jetzt entwürdigte fühlte. „Sorge dafür, dass du deinen Körper heute Nacht gründlich reinigst—ich will dich makellos, wenn ich dich breche.“ Er leckte sich die Lippen, das Geräusch war feucht und obszön. „Und wenn ich mit dir fertig bin, sind meine Krieger an der Reihe.“

Der Platz brach in lauten Jubel und obszöne Gesten aus, die Krieger riefen die widerlichen Dinge, die sie mit mir vorhatten. Einige griffen sich in den Schritt, andere machten explizite Stoßbewegungen.

Mein ganzer Körper wurde kalt vor Entsetzen, dann heiß vor Scham. Die Realität dessen, was mich heute Nacht erwartete, stürzte mit solcher Wucht auf mich ein, dass ich kaum atmen konnte. Galle stieg in meiner Kehle auf, brennend und säuerlich. Ich schluckte wiederholt, kämpfte gegen den Drang zu erbrechen, während heftige Zitteranfälle meinen Körper durchschüttelten.

Durch meine Tränen bemerkte ich die Sklavin mit dem goldenen Haar in der Menge, ihr Gesicht war vor Eifersucht und Hass so verzerrt, dass es ihre Züge in etwas Unmenschliches verwandelte.

Als Cole und seine Krieger schließlich weggingen, ihr Lachen hallte über das Lager, blieb ich zusammengebrochen auf dem Boden liegen, mein Körper zitterte so heftig, dass meine Zähne klapperten. Panik griff nach meiner Brust und machte jeden Atemzug flach und schmerzhaft. Er sagte heute Nacht. Heute Nacht. Der Vollmond.

Heute Nacht war Vollmond—wenn Snow etwas stärker sein würde, vielleicht stark genug, um den Bann zu durchbrechen, wenn auch nur für kurze Zeit. Es war meine einzige Chance.

Ich werde dich beschützen, Snow, versprach ich still. Ich werde uns beide beschützen. Ich sterbe lieber mit Zähnen an meiner Kehle in der Wildnis, als noch einen Tag länger ihr Spielzeug zu sein.