Kapitel 1

Perspektive von Victoria

„Härter, Ethan! Gott! Ah …“

„Fick mich härter! Zerstör mich!“

„Ich komme gleich!“

Ich erstarrte vor Ethans Tür, die Hand mitten in der Luft. Die süße Karte zum Jahrestag in meiner Tasche fühlte sich plötzlich wie Blei auf meiner Brust an.

Nein. Das kann nicht sein.

Aber diese Stimme, die durch die Tür drang, war unverkennbar – Scarlett. Meine beste Freundin seit drei Jahren. Dieselbe Stimme, die mir noch vor wenigen Stunden viel Glück an meinem „großen Tag“ gewünscht hatte.

Meine Wölfin Nora regte sich unruhig, ein tiefes Knurren baute sich in meiner Brust auf. Das silberne Armband um mein Handgelenk wurde warm und leistete Schwerstarbeit, um zu unterdrücken, was ich wirklich war.

Atme, Victoria. Einfach atmen.

Das rhythmische Hämmern gegen die Wand ging weiter, jeder dumpfe Schlag wie ein Hammer gegen meine Rippen.

Nach einer gefühlten Ewigkeit schnitt Scarletts atemlose Stimme wie eine Klinge durch meinen Schock.

„Ethan, bist du auch so wild, wenn du mit dieser erbärmlichen Omega schläfst?“

Mein Herz blieb stehen.

„Glaubst du, ich würde meine Zeit an sie verschwenden?“ Ethans Lachen war kalt, bösartig. „Sie glaubt tatsächlich, ich würde bis zur Ehe warten. Diese ahnungslose kleine Omega hält sich für etwas Besonderes.“

„Gott, du bist so viel mehr als nur braves Freund-Material“, schnurrte Scarlett. „Wenn ich bei dir bin, fühle ich mich erst richtig lebendig.“

Ihr grausames Lachen ließ tief in mir etwas zerbrechen.

Die süßen Schokoladenkekse, die ich für unseren Jahrestag gebacken hatte, glitten aus meinen zitternden Händen. Die Dose krachte auf den Boden und verteilte die Stücke im ganzen Flur. Der Duft von Kakao erfüllte die Luft, scharf und aufdringlich – ein Hohn auf die Süße, die eigentlich unsere Liebe feiern sollte.

Meine Wölfin Nora stieß in mir ein wütendes Knurren aus und warf sich gegen die Ketten des magischen silbernen Armbands, das sich um mein Handgelenk wand. Ihre Wut pulsierte wie flüssiges Feuer in meinen Adern und forderte Befreiung – forderte Blut.

Aber das Armband hielt stand, seine Runen leuchteten schwach auf und unterdrückten alles, was mich zu dem machte, was ich wirklich war.

Ich war keine Omega. War es nie gewesen.

Das war schon immer mein größtes Geheimnis gewesen.

„Wann wirst du ihr endlich von uns erzählen?“, schnurrte Scarlett, ihre Stimme triefte vor Genugtuung. „Sie weiß immer noch nicht, dass ihr perfekter kleiner Freund seit Jahren ihre beste Freundin fickt.“

Jedes Wort traf mich härter als Krallen auf nacktem Fleisch und zerfetzte das, was von meinem Herzen noch übrig war.

„Bald“, versprach Ethan zwischen seinem Stöhnen. „Ich muss nur erst meine Position im North-Creek-Rudel sichern. Sobald ich offiziell als Lawrences Sohn anerkannt bin, habe ich den Status, um diesen Omega-Müll abzuservieren.“

Fünf Jahre der Liebe und Hingabe zerfielen in einem einzigen Augenblick.

Meine Knöchel traten weiß hervor, als ich die Fäuste ballte. Der Drang, hineinzustürmen und die beiden in Stücke zu reißen, brannte wie ein Lauffeuer in meinen Adern.

Herzschmerz schnürte mir die Kehle zu und erstickte mich. Jeder Instinkt schrie nach Zerstörung, nach Rücksichtslosigkeit.

Aber ich konnte nicht.

Noras Wut wallte in mir auf und verschmolz mit meiner eigenen. Ich spürte, wie meine innere weiße Wölfin wild gegen ihre magischen Fesseln ankämpfte. Zitternd berührte ich das verzauberte Armband an meinem Handgelenk – genau das, was verbarg, wer ich wirklich war.

Ich hatte geglaubt, jemanden gefunden zu haben, der mich um meiner selbst willen liebte – nicht als die Lancaster-Erbin, nicht wegen meiner seltenen weißen Wolfsblutlinie. Aber ich hatte mich geirrt. So furchtbar geirrt.

Ich holte langsam und tief Luft und zwang meine Hände, sich zu entspannen. Als zukünftige Alpha des Crescent-Dawn-Rudels und Nachfolgerin des Familienimperiums wusste ich, was an erster Stelle stehen musste. Es stand nun weitaus Größeres auf dem Spiel.

Mein Blick wurde hart wie Stahl. Ich holte mein Handy heraus und wählte eine Nummer, die ich auswendig kannte.

„Großvater“, sagte ich, und meine Stimme war fest – überraschend fest. „Sag die Hochzeit ab. Es gibt keinen Grund, die Vorbereitungen fortzusetzen.“

Ich hatte geplant, Ethan heute alles zu offenbaren – meine wahre Identität, den Antrag … einfach alles. An unserem fünften Jahrestag.

Jetzt spielte das alles keine Rolle mehr.

„Victoria?“ Großvaters Stimme wurde vor Sorge schärfer. „Was ist passiert?“

„Ich erkläre es dir später“, brachte ich heraus, bevor ich auflegte.

In dem Moment, als ich das Gespräch beendete, drang eine aggressive Mischung aus Zedernholz und Amber in meine Sinne und überlagerte jeden anderen Geruch um mich herum. Sie besaß eine unbeschreibliche Macht, die mein Blut in Wallung brachte, als hätte mich etwas tief in meiner Seele getroffen.

Was passierte hier?

Ein instinktiver, unwiderstehlicher Drang ergriff mich. Fast unwillkürlich folgte ich der Spur dieses Duftes. Er zog mich an wie ein unsichtbarer Faden und führte mich über Straßen hinweg, bis ich vor einem opulent dekorierten Club stehen blieb – dem verrufenen Midnight Howl, das der berüchtigten Sterling-Familie gehörte.

Ohne zu zögern drückte ich die Tür auf. Die dröhnende Musik und der überfüllte Raum schienen ins Nichts zu verblassen. All meine Sinne waren auf diesen unverwechselbaren Duft nach Zedernholz und Amber fixiert.

Mein Blick schnitt durch die wogenden Lichter und Schatten und richtete sich genau auf die abgeschiedenste Privatloge des Clubs.

Dort saß ein Mann.

Selbst im Sitzen beherrschte er den Raum, als wäre er dessen absoluter Mittelpunkt. Seine große Gestalt strahlte eine imposante Präsenz aus, und sein tadellos geschnittener schwarzer Anzug betonte seine breiten Schultern und die schmale Taille – eine perfekte V-Form. Sein dichtes, dunkelbraunes Haar war mit bewusster Nachlässigkeit gestylt, und seine scharf geschnittenen Gesichtszüge konnten nur als aggressiv gutaussehend beschrieben werden. Unter seiner geraden Nase lagen sinnliche Lippen, und seine Kieferpartie war markant und definiert. Seine Augen, die im dämmrigen Licht in einem durchdringenden Graublau leuchteten, ruhten bereits auf mir.

Ich erkannte ihn – Damian Sterling, Ethans Halbbruder.

Als er sich erhob und auf mich zukam, geriet Nora, die Präsenz, die ich lange in meinem Geist unterdrückt hatte, in hellen Aufruhr.

„Gefährte!“

Ihre Stimme war keine gedämpfte Unruhe und kein Flüstern mehr. Sie verwandelte sich in eine kristallklare Verkündung, die voller unbestreitbarer Ekstase und Gewissheit erklang und tief in meiner Seele explodierte.

„Schicksalsgefährte!“

Obwohl Damien Ethans Cousin war, hatten sich unsere Wege nur selten gekreuzt. Das letzte Mal, als wir uns begegneten, war vor meinem achtzehnten Geburtstag.

Später stammte alles, was ich über ihn wusste, nur noch aus den sozialen Medien – aus diesen haarsträubenden Skandalen, in die er so oft verwickelt war.

Verdammt. Das war absurd. Wie konnte ausgerechnet er mein Schicksalsgefährte sein?

„Wenn das nicht der kleine Omega meines Bruders ist“, sagte er gedehnt und ließ die bernsteinfarbene Flüssigkeit in seinem Glas kreisen. „Was treibt dich an so einem herrlichen Abend nach draußen, anstatt bei ihm zu sein?“

„Dein Bruder“, sagte ich, und meine Stimme war trotz des Alkohols fest, „vögelt gerade meine beste Freundin nach Strich und Faden.“

Überraschung flackerte über seine Gesichtszüge, dann wandelte sich sein Ausdruck in etwas Unergründliches. „Und du bist hier, weil …?“

Ich lehnte mich näher an ihn und nahm die volle Wucht seines Duftes in mich auf – rauchige Zeder und Mitternachtsrosen –, der sowohl mich als auch meine Wölfin unruhig machte. Ich war mir absolut sicher, dass ich ihn wollte!

„Eine Nacht“, flüsterte ich, nun nah genug, dass meine Lippen beinahe sein Ohr streiften. „Ohne Verpflichtungen. Ohne Erwartungen.“

Als ich mich zurückzog, packte er mein Handgelenk, und sein Daumen strich über das silberne Armband. Er lächelte – ein raubtierhaftes Lächeln, das mein Herz rasen ließ.

„Eine Nacht“, stimmte er zu, und Belustigung schwang in seiner Stimme mit, „um dir zu helfen, meinen nichtsnutzigen Bruder zu vergessen.“

Er führte mich in Richtung des Privatfahrstuhls zu seiner Penthouse-Suite und presste seine Lippen auf meine – dominant, brennend heiß …