Kapitel 5

Perspektive von Victoria

Ich floh aus dem Waschraum und fuhr mir mit den Fingern über den Nacken, erfüllt von dem verzweifelten Verlangen, das Gefühl von Ethans versuchtem Kuss wegzuschrubben. Das Bedürfnis, mich zu duschen und jede Spur seiner Berührung abzuwaschen, war überwältigend.

Bevor ich gehen konnte, hielt mich Damiens Stimme von hinten auf, in der sowohl Spott als auch Belustigung mitschwangen. „Du bist ja eine ganz Wilde, nicht wahr?“

Ich konnte nicht sagen, ob er mir ein Kompliment machte oder mich verspottete.

Ich blieb stehen und wandte mich ihm zu. „Verdient jemand, der Unrecht tut, keine Bestrafung?“

„Nach dieser Logik“, erwiderte Damien mit seidenweicher Stimme, „habe ich dich gerade gerettet. Wie gedenkst du, mir zu danken?“ Er lehnte gegen den Waschtisch, die Arme über seiner breiten Brust verschränkt, seine langen Beine lässig nach vorn ausgestreckt. Diese maßgeschneiderte Anzughose verbarg seine kraftvolle Statur in keiner Weise.

Die pure Dominanz, die er ausstrahlte, bereitete mir Unbehagen. Er trat auf wie ein Alpha, der sich seiner Macht bewusst war und nicht davor zurückschreckte, sie einzusetzen.

„Da Sie auch hier speisen, Mr. Sterling, könnte ich heute Abend vielleicht Ihre Rechnung übernehmen“, bot ich an, da ich nicht in seiner Schuld stehen wollte.

Der Hauch eines Lächelns umspielte Damiens Lippen. „Mr. Sterling? Bist du bei all deinen One-Night-Stands so förmlich?“

Gegen meinen Willen spürte ich, wie meine Wangen heiß wurden.

„Das ist deine Vorstellung von Bezahlung?“, fuhr er fort und senkte die Stimme. „Bin ich in deinen Augen so billig?“

„Was willst du dann?“ Ich runzelte die Stirn und begann zu begreifen, dass der Ärger, in den ich mich letzte Nacht impulsiv hineingeritten hatte, weitaus schlimmer sein könnte, als ich erwartet hatte.

Ich kannte Damian nicht gut, aber die Gerüchte über ihn waren berüchtigt. Jeder sagte, er sei in seinen Methoden absolut skrupellos. Seine Mutter war früh gestorben, und sein Vater hatte schnell wieder geheiratet.

Besagte Stiefmutter hatte mehrere Fehlgeburten erlitten, und alle waren fest davon überzeugt, dass Damian heimlich dahintersteckte – er würde niemals einen potenziellen Erben dulden, der seine Position im Rudel gefährden könnte. Deswegen war er aus dem Rudel verbannt worden, nur um später wieder zurückgeholt zu werden.

Es hieß, er paktiere heimlich mit Abtrünnigen und sei in wahrhaft schreckliche Machenschaften verwickelt.

Ich hegte ohnehin schon tief sitzende Vorurteile gegen ihn.

Damian musterte mich gemächlich, als würde er einen seltenen Schatz begutachten. „Habe mich noch nicht entschieden. Belassen wir es doch bei einem Schuldschein …“ Plötzlich verzogen sich seine Lippen zu einem Lächeln. „Aber im Ernst, es ist so eine Verschwendung, dass mein jämmerlicher Bruder nie in den Genuss der exquisiten Freuden deines Körpers gekommen ist.“

Ich wandte das Gesicht ab und weigerte mich, auf seine plumpe Provokation einzugehen.

---

Als ich in unser Séparée zurückkehrte, sah Grace besorgt auf. „Victoria, du warst so lange weg! Alles in Ordnung?“

„Alles bestens“, antwortete ich, da ich den Vorfall hinter mir lassen wollte. „Lass uns weiteressen.“

„Oh, ich hätte es fast vergessen!“, rief Grace plötzlich aufgeregt. „Erinnerst du dich an diesen Schmuckdesign-Wettbewerb? Ich habe einige deiner früheren Arbeiten eingereicht, und rate mal? Du hast den ersten Preis gewonnen! Mehrere berühmte Schmuckfirmen reißen sich darum, dich unter Vertrag zu nehmen. Hier ist deine Urkunde, und das Preisgeld – das überweise ich dir.“

Ich nickte nur, unbeeindruckt von der Nachricht. Schließlich war ich mein ganzes Leben lang auf Exzellenz getrimmt worden. Musik, Schach, Malerei, Kalligrafie – jede feine Kunst, deren Beherrschung von einer perfekten Erbin erwartet wurde, hatte ich mit Leichtigkeit gemeistert. Aber das war nur die Oberfläche. Unter den geschliffenen Manieren und seidenen Kleidern floss das Blut einer Alpha-Erbin. Seit meinem zehnten Lebensjahr war ich von den Besten ausgebildet worden – Nahkampf, Klingenbeherrschung, Treffsicherheit –, jede Disziplin bis zur Perfektion gedrillt. Meine Reflexe waren blitzschnell, meine Kraft doppelt so groß wie die eines ausgewachsenen Werwolfs, und meine Instinkte so rasiermesserscharf, dass ich Gefahr spüren konnte, bevor sie es wagte, sich zu offenbaren.

Jemand wie Ethan – ein Werwolf mit lediglich durchschnittlichem Talent – war in meinen Augen also nichts weiter als eine lächerliche, unbedeutende Plage. Dennoch hatte ich während unserer gemeinsamen Zeit nie die Gelegenheit gehabt, Ethan diese Talente zu demonstrieren. Jetzt gab es dafür natürlich keinen Grund mehr.

Nach dem Essen zupfte Grace eifrig an meinem Arm. „Da es noch früh ist, lass uns los!“

Ich sah sie fragend an. „Wohin denn?“

„In den Club! Erinnerst du dich nicht? Ich habe versprochen, dir ein paar männliche Models vorzustellen.“

Nach der Begegnung mit Ethan war meine Laune völlig verdorben. „Vielleicht ein andermal?“

Grace drängte nicht weiter. „In Ordnung, ruh dich die nächsten Tage gut aus. Nächstes Mal gehen wir auf jeden Fall!“

Nachdem ich mich von Grace verabschiedet hatte, fuhr ich direkt nach Hause und verbrachte zwei volle Stunden unter der Dusche. Ich schrubbte meinen Hals an der Stelle, wo Ethan versucht hatte, mich zu küssen, bis die Haut ganz wund war. Aber selbst dann konnte ich das Gefühl des Ekels nicht abwaschen.

In den nächsten Tagen klingelte mein Telefon ununterbrochen. Schmuckunternehmen riefen an, die mich nach meinem Sieg beim Wettbewerb unbedingt anwerben wollten. Sutton Jewelry, das Familienunternehmen von Scarlett, schickte mir sogar eine Einladung, ohne zu ahnen, dass die Designerin namens „Nine“ in Wirklichkeit ich war. Ich ignorierte sie völlig.

Einige Tage später war es Zeit für die Gala, die mein Großvater erwähnt hatte. Ursprünglich hatte er geplant, dass wir gemeinsam hingehen würden, um meine Identität öffentlich bekannt zu geben, aber da er sich im letzten Moment nicht wohlfühlte, ging ich allein.

Es war die Geburtstagsfeier einer wichtigen Persönlichkeit in der Hauptstadt – eine extravagant luxuriöse Angelegenheit. Ich kam früh an, gekleidet in ein schwarzes Abendkleid. Von allen Seiten wurden mir bewundernde Blicke zugeworfen.

Solche Anlässe waren mir keineswegs fremd. Schließlich hatte ich als Erbin der Lancaster-Familie schon seit meiner Kindheit an hochkarätigen gesellschaftlichen Zusammenkünften teilgenommen, sodass ich mich dort völlig mühelos bewegen konnte.

Da mir die Menge unbekannt war, hielt ich mich in einer Ecke für mich und belauschte unbeabsichtigt die Gespräche in meiner Nähe.

„Hast du schon gehört? Der Patriarch der Lancasters soll heute Abend hier sein“, flüsterte eine Frau aufgeregt.

„Die Lancaster-Familie aus Übersee?“, fragte ihre Begleiterin.

„Ja! Mr. Lancaster hat seine Enkelin allein großgezogen, nachdem seine Tochter und sein Schwiegersohn bei diesem Flugzeugabsturz ums Leben kamen. Er ist seit Jahren im Ruhestand und tritt nur noch selten öffentlich auf. Es heißt, er bringt heute Abend seine Enkelin mit.“

„Seine Enkelin soll der nächste Alpha des Crescent Dawn Rudels werden. Das gesamte Vermögen der Lancasters wird ebenfalls an sie gehen.“

„Mein Gott, das ist das unglaublich mächtige Crescent Dawn Rudel …“

„Ich frage mich, wie sie wohl aussieht – sie muss unglaubliches Glück haben.“

Ich lauschte ihren Spekulationen mit ironischer Belustigung und wusste, dass sie keine Ahnung hatten, dass die Erbin, über die sie sprachen, direkt neben ihnen stand.

Als weitere Gäste eintrafen, entdeckte ich Ethan und Scarlett unter ihnen. Sie kamen Arm in Arm herein und legten einen großen Auftritt hin, während andere Gäste dem frischvermählten Paar ihre Glückwünsche aussprachen.

Perspektive des Autors

Victoria stand am Rand des Ballsaals, wo goldene Kronleuchter weiches Licht über ein Meer aus glitzernden Kleidern und gemurmeltem Lachen gossen. Sie musste weder sprechen noch sich bewegen, um Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen – allein ihre Präsenz forderte sie ein. In dem Moment, als sie den Raum betrat, veränderte sich die Atmosphäre.

Ethan sah sie sofort.

Und für einen Herzschlag vergaß er, wie man atmete.

Er hatte sie noch nie so gesehen – wild, strahlend, unantastbar. Das schwarze Kleid schmiegte sich mit sündiger Präzision an ihren Körper, jede Kurve in mondheller Seide nachgezeichnet. Ihr goldenes Haar war hochgesteckt und entblößte die elegante Linie ihres Halses, und ihre karmesinroten Lippen kräuselten sich nur ganz leicht, als würden sie allein die Vorstellung von Liebeskummer verspotten.

Der erste Blick lähmte ihn.

Der zweite zerschmetterte das, was von seiner Beherrschung noch übrig war.

Selbst durch die verblassenden Überreste ihrer Verbindung konnte er sie spüren – kühl, distanziert, mächtig. Und bei den Göttern, das ließ ihn sie nur noch mehr begehren.

Scarlett bemerkte seinen Blick.

Natürlich tat sie das. Ihr Lachen stockte, als sie seinem Blick folgte, und als ihre Augen auf Victoria landeten, krallte sich die Eifersucht ihren Weg an die Oberfläche. Ihre Nägel gruben sich so tief in ihre Handflächen, dass sie bluteten.

Sie ist seinetwegen hier, dachte Scarlett, während Wut ihre perfekten Züge verzerrte. Dieser erbärmliche kleine Omega ist uns tatsächlich hierher gefolgt.

Wie sonst hätte jemand wie Victoria überhaupt einen Fuß auf eine derart exklusive Veranstaltung setzen können? Allein der Gedanke reichte aus, um Scarletts Zorn zu entfachen. Und wenn Victoria Aufmerksamkeit wollte, dann würde sie diese bekommen – nur nicht die Art, die sie erwartete.

Scarletts Stimme erklang, scharf und honigsüß vor Boshaftigkeit.

„Sieh an, sieh an … ist das nicht eine Überraschung? Wer hat sie reingelassen?“, spottete sie, laut genug, dass sich die umstehenden Gäste umdrehten. „Sicherheitsdienst! Diese Veranstaltung ist nur für geladene Gäste. Bitte eskortieren Sie diese Frau hinaus, bevor sie sich noch weiter blamiert.“

Geflüster ging durch den Raum. Köpfe wandten sich um. An den Rändern flackerte Lachen auf.