Kapitel 6

Perspektive von Victoria

Ich wollte gerade gehen, als sich Ethans Griff um Scarletts Arm verstärkte und seine Stimme diesen herablassenden Tonfall annahm, den ich hassen gelernt hatte. „Liebling, warum verschwendest du deine Energie damit, dich über jemanden aufzuregen, der so unbedeutend ist?“

Unbedeutend.

Das Wort traf mich wie ein physischer Schlag, und ich spürte, wie etwas in mir riss. Fünf Jahre. Fünf Jahre meines Lebens, reduziert auf ein einziges, abfälliges Wort. Nora regte sich ruhelos unter meiner Haut, ihre Wut entsprach meiner eigenen – obwohl dank des verzauberten Armbands, das ich trug, niemand ihre Präsenz oder meine wahre Alpha-Natur spüren konnte.

Unbedeutend? Die bittere Ironie war erstickend. Wenn ich so unbedeutend war, wer hatte dann ihren Großvater angefleht, seine Beziehungen spielen zu lassen, als die Capital University seine Bewerbung ablehnte? Wer hatte unzählige schlaflose Nächte damit verbracht, seine Forschungsarbeiten zu redigieren, nur um dann zuzusehen, wie er die Lorbeeren für Arbeit einstrich, die zur Hälfte meine war? Jeder „glückliche Zufall“ in seiner erbärmlichen Karriere war sorgfältig von mir inszeniert worden, und jetzt war ich unbedeutend?

Die Wut, die sich in meiner Brust aufbaute, war glühend heiß und drohte, jeden Rest an Fassung, den ich noch besaß, zu verzehren. Wie konnte er es wagen. Wie konnte er es wagen, alles, was ich ihm gegeben hatte – alles, was ich von meinem wahren Selbst geopfert hatte – auf ein Nichts zu reduzieren.

Scarlett war noch nicht fertig damit, das Messer in der Wunde umzudrehen. „Jeder weiß, dass Victoria die Angewohnheit hat, es auf die Partner anderer Leute abzusehen. Zuerst stalkt sie uns zu diesem Restaurant, und jetzt taucht sie auf dieser Gala auf? Sie versucht nur, auf der sozialen Leiter nach oben zu klettern, indem sie Ethans Sterling-Namen benutzt.“

Stalken? Ich wollte über diese Absurdität lachen. Dies war der Stammsitz meiner Familie – das Lancaster-Anwesen veranstaltete hier seit Generationen Galas –, aber irgendwie war ich der Eindringling. Die schiere Dreistigkeit dieser Wölfin, mit mir zu sprechen, als wäre ich eine gewöhnliche Goldgräberin, ließ Nora in meinem Geist knurren.

Ich konnte spüren, wie sich die Blicke der anderen Gäste auf uns richteten; ihr Flüstern erzeugte eine summende Unterströmung aus Klatsch.

Gut. Sollen sie doch einen Bruchteil der Demütigung spüren, die er mir angetan hat.

„Nicht jeder ist an Müll interessiert“, sagte ich.

„Scarlett“, fuhr ich fort und trat absichtlich einen Schritt näher an sie heran. „Hat dir diese Ohrfeige im Restaurant keine Manieren beigebracht? Oder war ich zu gnädig, als ich Ethan unter meinen Füßen zerschmetterte, sodass du noch die Dreistigkeit besitzt, mich in der Öffentlichkeit zu provozieren?“

Lass sie sich daran erinnern, mit wem sie es zu tun hat. Lass sie sich beide daran erinnern.

„Victoria, was glaubst du eigentlich, wer du bist?“ kreischte Scarlett, und ihre sorgfältig aufrechterhaltene Fassade bröckelte endlich wie billige Farbe. „Sicherheitsdienst! Entfernen Sie diese Frau sofort!“

Ein Wachmann näherte sich mit routinierter Effizienz, sein Gesichtsausdruck professionell neutral. „Miss, dies ist eine geschlossene Veranstaltung. Bitte zeigen Sie Ihre Einladung vor.“

Ich griff in meine Handtasche und meine Finger schlossen sich um die elegante Einladungskarte – dieselbe Einladung, die das Familienwappen der Lancasters trug –, als sich eine warme Hand auf meine Schulter legte. Der Duft traf mich sofort: rauchige Zeder und Mitternachtsrose. Mein Gefährte.

„Sie ist mein Gast. Gibt es ein Problem?“

Damien.

Das Flüstern um uns herum veränderte sich und wurde aufgeregter:

„Also war sie wirklich Ethans Geliebte …“

„Arme Victoria, kein Wunder, dass sie im Restaurant so am Boden zerstört aussah …“

Sollen sie reden. Soll jeder sehen, was für ein Mann Ethan wirklich ist.

Scarletts Gesicht lief purpurrot an, ihre Fassung bröckelte weiter. „Ich bin keine Geliebte! Ich bin seine Frau!“

Damiens Lächeln wurde raubtierhaft. „Welche Geliebte würde jemals ihre Rolle zugeben? Außerdem, ist die derzeitige Mrs. Sterling Senior nicht jemand, die sich selbst von einer Geliebten hochgearbeitet hat? Sie hat es sogar geschafft, dass ihr unehelicher Sohn als Erbe anerkannt wurde.“ Sein Blick wanderte mit gespieltem Mitleid zu Ethan. „Liegt wohl in der Familie, nehme ich an.“

Brutal. Ich musste zugeben, Damien Sterling wusste genau, wo er zuschlagen musste. Er verstand Rudelpolitik und Familienschande besser als die meisten – wahrscheinlich, weil er seine eigene Version davon durchlebt hatte.

Dann beugte er sich näher zu mir, sein Atem war warm an meinem Ohr und jagte mir Schauer über den Rücken, die nichts mit der Abendluft zu tun hatten. „Das ist das zweite Mal, dass ich dich gerettet habe, kleiner Wolf. Wie gedenkst du mich dieses Mal zu entlohnen?“

Der Kosename ließ meinen Puls rasen – ahnte er, was ich war? Das intime Flüstern ließ Hitze durch mich strömen, und ich kämpfte darum, meinen Gesichtsausdruck neutral zu halten. „Ich brauche deine Hilfe nicht“, flüsterte ich zurück, auch wenn Nora bei seiner Nähe förmlich schnurrte.

Sein leises Lachen vibrierte an meinem Ohr, dunkel und volltönend. „Komm mit.“

Ich wollte mich gerade zurücklehnen und das Drama genießen, als ich spürte, wie sich eine feste Hand um meine Taille legte. Bevor ich reagieren konnte, schloss sich Damiens Arm wie ein Stahlband um mich.

„Was soll das – lass mich los!“, zischte ich und versuchte, mich loszureißen, aber sein Griff war eisern.

„Du hattest genug Unterhaltung für einen Abend“, murmelte er mir ins Ohr, und seine Stimme trug diesen gebieterischen Unterton, der etwas Verräterisches in meiner Brust flattern ließ.

Bevor ich weiter protestieren konnte, hatte er mich in ein nahegelegenes Gästebad bugsiert. Die schwere Tür klickte hinter uns ins Schloss, und ich hörte das unmissverständliche Geräusch des Schlüssels, der umgedreht wurde.

In einer fließenden Bewegung drückte er mich gegen die Tür und kesselte mich mit seinem Körper ein. Eine Hand stützte sich neben meinem Kopf gegen das Holz, während die andere sich besitzergreifend auf meine Taille legte. Die Hitze seiner Handfläche brannte durch die Seide meines Kleides.

„Was tust du da?“, forderte ich, aber meine Stimme klang atemloser, als ich beabsichtigt hatte. Ihm so nah zu sein, setzte mir mehr zu, als ich zugeben wollte.

„Wir führen eine Unterhaltung“, erwiderte er gelassen, wobei seine Alpha-Autorität in seinem beiläufigen Ton mitschwang, „ohne Publikum.“

Damiens Präsenz füllte sofort jeden Winkel des intimen Raums, sein Duft – diese berauschende Mischung aus Zedernholz und Mitternachtsrosen – umhüllte mich vollständig. Selbst durch meine sorgfältig unterdrückten Wolfssinne war er überwältigend, als stünde man zu nah an einem Feuer, das sowohl Wärme als auch Zerstörung versprach.

Ich drückte mich gegen die kühle Fliesenwand, aber es gab keinen Rückzugsort. Er bewegte sich mit raubtierhafter Anmut und schloss die Distanz zwischen uns, bis ich die Hitze spüren konnte, die von seinem Körper ausging. „Das ist Entführung“, sagte ich.

Warum klingt meine Stimme so atemlos?

Mit jedem flachen Atemzug, den ich tat, konnte ich die massive Wand seiner Brust spüren, konnte die goldenen Sprenkel in seinen dunklen Augen sehen, die verrieten, wie nah sein Wolf an der Oberfläche war.

„Entführung?“ Seine Stimme sank zu einem tiefen Grollen, das mich durchbebte. „Das ist ein harter Vorwurf für jemanden, der sich nicht gerade dagegen gewehrt hat, hierher geführt zu werden.“

Hitze schoss mir in die Wangen, denn er hatte recht. Ich hätte mich losreißen können, hätte eine Szene machen können, hätte mich weigern können. Stattdessen war ich ihm gefolgt wie eine Motte, die von der Flamme angezogen wird.

Seine Lippen zogen sich zu diesem unverschämten Lächeln zusammen – jenem, das ihn wie die personifizierte Sünde aussehen ließ, wie die fleischgewordene Versuchung. Als er sich näher beugte, erhaschte ich einen Hauch von Minze in seinem Atem, spürte das Flüstern von Wärme auf meiner Haut. „Ich habe es dir bereits gesagt. Ich habe dir erneut geholfen, und jetzt schuldest du mir einen angemessenen Dank.“

Er beugte sich herab, und ich dachte, er wollte mich küssen. Instinktiv hob ich die Hand, um meine Lippen zu bedecken, während mein Herz gegen meine Rippen hämmerte wie ein eingesperrter Vogel, der sich verzweifelt nach Freiheit sehnte.

Doch stattdessen senkte sich Damiens Kopf weiter hinab, zu meinem Hals. Ich spürte die Wärme seines Atems auf meiner Haut, dann das schockierende Gefühl seiner Zähne, die meine Kehle streiften – nicht ganz ein Markierungsbiss, aber nah genug dran, um jede Nervenendung in meinem Körper zum Leben zu erwecken. Er biss sanft zu und saugte dann fest genug, um ein Mal zu hinterlassen – eine tiefrote Blüte direkt über meinem Schlüsselbein.

„Bist du wahnsinnig?“, keuchte ich, und der scharfe Schmerz ließ mich ihn mit mehr Kraft als nötig wegstoßen. Die Berührung jagte Funken durch meine Handflächen, wo sie auf seine Brust trafen.

Ich wirbelte zum Spiegel herum und riss die Augen auf bei dem offensichtlichen roten Fleck an meinem Hals. Ich presste meine Finger darauf und rieb hektisch, aber das Mal wurde unter meiner Berührung nur noch röter und deutlicher.

Wie soll ich damit jemandem unter die Augen treten?

„Du…“ Ich starrte sein Spiegelbild im Spiegel an, für einen Moment sprachlos. Seine Augen hatten ein fast goldenes Leuchten angenommen – sein Wolf war nah an der Oberfläche.

„Was ist los? Hast du Angst, dass Ethan das falsch verstehen könnte?“

„Ich habe vor nichts Angst“, schoss ich zurück und hob herausfordernd das Kinn. „Ich bin eine ledige Frau und nicht jemandes Ehefrau.“

Etwas in Damiens Gesichtsausdruck veränderte sich bei meinen Worten, sein Lächeln wurde gefährlich und raubtierhaft. „In diesem Fall sollten wir ihnen noch mehr Gesprächsstoff liefern.“

„Was meinst du dam—mmph!“

Meine Augen weiteten sich, als sein Gesicht plötzlich mein Sichtfeld ausfüllte und seine Hände mein Gesicht mit überraschender Sanftheit umrahmten. Damien küsste mich!