1: Emma

Ich stand am Rand des Ballsaals, mein schwarzes Kleid ein Schatten gegen die glänzenden Marmormauern des Golden Compass. Die Luft summte vor angespannter Konversation, durchbrochen von gelegentlichem, gezwungenem Lachen. Trotz der hohen Ziele des Gipfels, Einheit zu schaffen, hatte sich der Raum so sicher geteilt, wie sich Öl von Wasser trennt; Werwölfe versammelten sich links, Lykaner rechts, die unsichtbare Grenze zwischen uns aufrechterhalten durch Jahrhunderte des Misstrauens. Meine Rolle als Gamma des Blood Moon Packs bedeutete, dass ich helfen sollte, diese Gräben zu überbrücken, aber ich fühlte mich eher wie ein Wächter an der Grenze, der nach Anzeichen von Ärger Ausschau hielt.

Kristalllüster verteilten warmes Licht über die Versammlung, fingen sich an Juwelen und Manschettenknöpfen und erzeugten Konstellationen reflektierter Brillanz.

„Du siehst aus, als würdest du Fluchtwege katalogisieren,“ kam die Stimme meines Bruders von hinten, mit einem Hauch von Belustigung.

Ich drehte mich zu Elijah um, seine breiten Schultern füllten den mitternachtsblauen Anzug mit müheloser Autorität. Als Alpha von Blood Moon trug er die formelle Kleidung unseres Packs; silberne Stickereien, die unser angestammtes Territorium darstellten, waren durch seine Revers gewebt, unser Emblem über seinem Herzen befestigt.

„Nur beobachten,“ antwortete ich und nahm das Glas Champagner, das er mir anbot. „Alte Gewohnheiten.“

„Immer noch unser aufmerksamer Gamma.“ Elena erschien an seiner Seite, ihr honigblondes Haar zu einer kunstvollen Hochsteckfrisur frisiert, die die elegante Kurve ihres Halses betonte. Ihr Kleid schimmerte in tiefem Burgunderrot, die Farbe unseres Packs in fließender Seide dargestellt. „Obwohl du vielleicht zumindest so tun solltest, als würdest du dich amüsieren, Emma. Die anderen Packs beobachten uns.“

Ich hob eine Augenbraue. „Und was würdest du vorschlagen? Soll ich vielleicht auf die Lykaner-Seite wandern und jemanden zum Tanz auffordern?“

Elijahs Lachen war leise, aber echt. „Das würde sicherlich ein Statement abgeben.“

„Ein Statement oder einen Vorfall,“ murmelte ich und nippte am Champagner. Er schmeckte nach Sommerfrüchten und versteckter Schärfe; wie der Abend selbst.

Elena berührte meinen Arm, ihre Finger warm durch den dünnen Stoff meines Ärmels. „Wir verstehen deine Vorsicht, aber erinnere dich daran, warum wir hier sind. Dieser Gipfel ist der erste seiner Art. König Theodore hat den Werwolf-Packs eine beispiellose Hand ausgestreckt.“

„Eine Hand, nicht unbedingt Freundschaft,“ entgegnete ich, obwohl ich meine Stimme niedrig hielt. Das Gehör der Lykaner war schärfer als unseres. „Ein Gipfel löscht nicht Jahrhunderte des Herabsehens auf uns als minderwertige Kreaturen.“

Elijahs Ausdruck wurde ernster. „Nein, aber es ist ein Anfang. Und Anfänge sind wichtig.“

Ich nickte und erkannte den sanften Tadel an. Mein Bruder hatte unermüdlich daran gearbeitet, die Einladung von Blood Moon zu diesem Treffen zu sichern. Als eines der ältesten und angesehensten Werwolf-Packs hatte unsere Anwesenheit Gewicht. Ich würde seine diplomatischen Bemühungen nicht mit meinem anhaltenden Skeptizismus untergraben.

„Ich werde mich benehmen,“ versprach ich und glättete eine nicht vorhandene Falte in meinem Kleid. „Erwarte nur keine Wunder.“

Elena lächelte wissend. „Ich erwarte keine Wunder, nur deinen besonderen diplomatischen Charme.“

Ich schnaubte leise. „Ist das jetzt die Bezeichnung dafür?“

Um uns herum ebbten und flossen die Gespräche wie Gezeiten. Werwolf-Alphas versammelten sich in der Nähe der westlichen Fenster, ihre Betas und Gammas schwebten schützend in der Nähe. Die Lykaner hielten Abstand, ihre Gewänder waren aufwendiger als unsere; Schichten von bestickter Seide und zeremoniellen Metallen, die leise klangen, wenn sie sich bewegten.

Ein Kellner trat heran und bot zarte Gebäckstücke an, gefüllt mit seltenen Bergkräutern und gewürztem Fleisch. Ich wählte eines aus und nickte dankend. Die Aromen explodierten auf meiner Zunge; wilder Rosmarin, Wacholder und etwas Unbekanntes, das wohl einzigartig für die Küche der Königsstadt war. Selbst im Essen war die Verschmelzung von Traditionen vorsichtig und experimentell.

„Die Delegation der Silberfangs beobachtet dich“, murmelte Elijah, seine Augen wanderten kurz zu einer Gruppe Werwölfe, deren graue und silberne Kleidung sie als unser nächstgelegenes Nachbar-Rudel kennzeichnete.

Ich widerstand dem Drang, sie direkt anzusehen. „Sollte ich mir Sorgen machen?“

„Ihr neuer Alpha hat Fragen über dich gestellt“, sagte Elena, ihr Tonfall war beiläufig, obwohl ihre Augen wachsam waren. „Nichts Besorgniserregendes, nur... interessiert.“

Ich unterdrückte ein Seufzen. Ich galt als wohl weit gereift für einen Werwolf, und mein ungebundener Status war zu einem Gesprächsthema unter den Rudeln geworden. Dass ich einst einen Gefährten gehabt hatte, war bekannt, wurde aber selten offen diskutiert. Das Konzept eines zweiten Gefährten war selten genug, um fast mythisch zu sein, und ich hatte längst akzeptiert, dass meine Zukunft keinen beinhalten würde.

„Politisches oder persönliches Interesse?“ fragte ich, obwohl ich die Antwort bereits wusste.

Elijahs Mundwinkel zuckte. „Beides, vermute ich. Der Gamma des Blutmondes wäre ein wertvolles Bündnis.“

„Und ich bin einfach so charmant“, fügte ich trocken hinzu.

Elena lachte, der Klang wie Windspiele. „Manchmal hast du deine Momente, wenn du dich entscheidest.“

Die subtile Veränderung in der Energie des Raumes registrierte ich, bevor sich visuell etwas änderte. Gespräche stockten, Körper richteten sich auf, und eine sanfte Stille legte sich wie Schnee nieder. Die Lykaner bewegten sich zuerst, ihre Bewegungen synchronisiert, als sie sich zum Haupteingang drehten. Auch ohne hinzusehen, wusste ich, was das bedeutete.

„Der König“, sagte Elijah leise und stellte sein Glas ab. „Denk an das Protokoll.“

Wie ein Mann drehten wir uns zum Eingang. Die massiven Türen hatten sich lautlos geöffnet und eine Abordnung königlicher Wachen in zeremonieller Rüstung, die mit eingearbeiteten Mondsteinen glänzte, trat ein. Sie bewegten sich mit fließender Anmut und nahmen Positionen entlang des Eingangs ein. Und dann erschien er.

König Theodore Lykoudis trat ohne Ankündigung ein... keine war nötig. Seine Präsenz füllte den Raum wie eine ankommende Flut, unvermeidlich und transformativ. Er überragte die meisten Lykaner, sein kraftvoller Körper war in Mitternachtsblau und Silber gekleidet, das bei jeder Bewegung das Licht einfing. Im Gegensatz zu den aufwendigen Kleidern seiner Adligen sprach seine Kleidung von zurückhaltender Eleganz; Qualität über Prunk. Ein einziges Platinband umkreiste seine Stirn, besetzt mit Mondsteinen, die das Umgebungslicht einzufangen und zu verstärken schienen.

Wie es das Protokoll verlangte, senkten alle im Raum, Lykaner und Werwölfe gleichermaßen, ihre Köpfe zum Gruß. Ich senkte meinen mit den anderen, obwohl etwas in mir sich gegen die Geste sträubte. Werwölfe verbeugten sich aus Respekt und Wahl vor ihren Alphas, nicht aus Pflicht.

Und dann geschah es.

Als ich meinen Kopf senkte, atmete ich ein... und die Welt kippte aus den Angeln.

Der Duft traf mich wie ein physischer Schlag: Zedernwälder nach Regen, sonnengewärmter Stein, wilder Honig und etwas Urzeitliches und Elektrisches, das jeden Nerv in meinem Körper gleichzeitig zum Leben erweckte und erstarren ließ. Meine Lungen verweigerten das Ausatmen, während der Duft sich um mich legte, durch mich hindurchging und sich in meinen Zellen einprägte.

„Heiliger Mist“, flüsterte ich, die Worte entkamen mir, bevor ich sie stoppen konnte.

Das war unmöglich. Das konnte nicht geschehen. Nicht hier. Nicht jetzt.