2: Emma

Der übliche Moment der Ehrfurcht endete, und die Köpfe begannen sich zu heben. Mein eigener blieb gesenkt, mein Körper verharrte an Ort und Stelle, während ich um Kontrolle kämpfte. Mein Herz hämmerte gegen meine Rippen wie ein gefangener Vogel, jeder Schlag trieb diesen berauschenden Duft tiefer in mein Bewusstsein.

Gefährte.

Mein Wolf regte sich in mir, drängte nach vorne mit verzweifelter Freude, mit Hunger, mit einer so tiefen Anerkennung, dass sie drohte, mein menschliches Bewusstsein zu überwältigen. Ich drängte zurück, zwang sie mit der Disziplin von Jahren nieder. Nicht hier. Nicht jetzt.

Als ich es endlich schaffte, meinen Blick zu heben, bewegten sich meine Augen von selbst, gezogen durch den Raum, als ob unsichtbare Fäden sie führen würden. Sie fanden ihn sofort, als ob jede andere Person zu einem Schatten verblasst wäre.

Der König durchsuchte die Menge, seine bernsteinfarbenen Augen intensiv und zielgerichtet. Seine Nasenflügel weiteten sich leicht, und ich wusste mit tiefster Gewissheit, dass er denselben Duft verfolgte, der meine Welt vor wenigen Augenblicken auf den Kopf gestellt hatte. Sein Blick glitt einmal, zweimal durch den Raum und traf dann auf meinen über die Weite des polierten Marmors und die versammelten Würdenträger hinweg.

Die Zeit schien stillzustehen. Der Raum zwischen uns schien sich gleichzeitig zu komprimieren und zu dehnen. Seine Augen weiteten sich ein wenig, die einzige Unterbrechung seiner königlichen Gelassenheit. Ich beobachtete, unfähig wegzusehen, wie die Erkenntnis in diesen bernsteinfarbenen Tiefen aufging.

Seine Lippen bewegten sich lautlos, formten ein einziges Wort, das ich selbst aus dieser Entfernung lesen konnte: Gefährte.

Das Blut wich aus meinem Gesicht. Mein Glas glitt aus plötzlich kraftlosen Fingern, das Kristall zerbrach auf dem Boden in einer Sprühwolke aus Champagner und glitzernden Scherben. Das Geräusch brach den Bann, zog Aufmerksamkeit auf sich. Gesichter wandten sich mir zu, neugierig, besorgt, berechnend.

„Emma?“ Elijahs Stimme erreichte mich wie durch Wasser. Seine Hand umfasste meinen Ellbogen und stabilisierte mich. „Was ist los?“

Ich konnte nicht sprechen. Der Raum begann sanft zu drehen, die Lichter der Kronleuchter dehnten sich zu goldenen Strömen. Auf der anderen Seite des Raumes hatte der König einen Schritt in meine Richtung gemacht, bevor er von einem Mitglied seines Rates abgefangen wurde. Seine Augen verließen meine nicht.

„Emma.“ Nun Elenas Stimme, schärfer vor Sorge. Sie bewegte sich, um meine Sicht auf den König zu blockieren, ihr Gesicht kam vor mir in den Fokus. „Du bist so weiß wie dein Wolf. Was ist los?“

Ich schluckte, meine Kehle war trocken wie eine Wüste. „Mein zweiter Gefährte ist hier,“ brachte ich hervor, die Worte kaum hörbar.

Elena's Gesichtsausdruck verwandelte sich, Freude blühte auf ihren Zügen. „Aber das ist wunderbar! Wer…“

Ich schüttelte den Kopf, unterbrach sie. Meine Beine fühlten sich unter mir unsicher an, meine Haut war gleichzeitig zu heiß und zu kalt.

„Ist das nicht eine gute Sache?“ drängte Elena, Verwirrung ersetzte ihr Lächeln.

„Nein,“ flüsterte ich. „Nein, das ist es nicht.“

Elijahs Blick folgte meinem, sein Ausdruck schärfte sich, als das Verständnis aufging. Er sagte nichts, aber sein Griff um meinen Arm verstärkte sich leicht; Unterstützung, keine Zurückhaltung.

Ich machte einen Schritt zurück, dann noch einen. Der Duft umhüllte mich weiterhin, wurde stärker, je mehr ich ihn wahrnahm. Mein Wolf kratzte unruhig an den Rändern meines Bewusstseins, drängte mich eher hin als weg.

„Ich brauche Luft“, sagte ich, die Worte erstickt. Ohne auf eine Antwort zu warten, drehte ich mich um und ging zu den nächstgelegenen Balkontüren, schlüpfte durch sie hindurch und in die gesegnete Kühle der Nacht.

Der Balkon erstreckte sich in einem eleganten Bogen, seine weiße Marmorbrüstung glänzte im Mondlicht. Unten breitete sich die Königliche Stadt in konzentrischen Kreisen von Licht und Schatten aus, ihre Architektur sowohl schön als auch fremd für meine im Wald geschulten Augen. Ich griff mit beiden Händen den kühlen Stein, lehnte mich nach vorne und zog tiefe Atemzüge der Nachtluft in meine Lungen.

Es half nicht. Sein Duft hatte mich verfolgt, hatte sich in meine Sinne eingebettet auf eine Weise, die mir sagte, dass keine Entfernung ihn jetzt mehr mindern würde. Die Bindung hatte begonnen sich zu formen, sobald ich seinen Duft wahrgenommen hatte, trotz aller Abwehrmechanismen, die ich über die Jahre aufgebaut hatte.

„Das kann nicht passieren“, flüsterte ich der stillen Stadt unter mir zu. „Nicht er. Jeder andere, aber nicht er.“

Die Implikationen brachen in Wellen über mich herein. Der König der Lycans. Der Herrscher einer Spezies, die seit Jahrhunderten auf Werwölfe herabgesehen hatte als minderwertige Kreaturen. Ein Monarch, dessen politische Position bereits prekär war wegen seiner fortschrittlichen Haltung gegenüber meinesgleichen. Und ich, ein Werwolf, die Schwester eines Rudelführers, gebunden durch Pflicht und Loyalität zu meinem Volk.

Es war politisch unmöglich. Kulturell beispiellos. Persönlich erschreckend.

Und doch wusste mein Wolf mit unerschütterlicher Gewissheit: Gefährte. Das seltenste Geschenk in unserer Welt; eine zweite Chance auf die Bindung, die ich vor Jahren verloren hatte. Die Vollendung, auf die meine Seele aufgehört hatte zu hoffen.

Ich schloss die Augen und kämpfte um Fassung. Ein Atemzug. Zwei. Drei.

„Es wird keine Rolle spielen“, sagte ich mir fest. „Wir können es ignorieren. Menschen haben Gefährtenbindungen schon früher abgelehnt.“ Die Worte schmeckten wie Asche, als ich sie sprach.

Hinter mir öffnete sich leise die Balkontür. Ich musste mich nicht umdrehen, um zu wissen, wer dort stand. Der Duft verstärkte sich, umhüllte mich wie eine Umarmung. Mein Wolf drängte wieder nach vorne, und diesmal konnte ich sie kaum zurückhalten.

Langsam drehte ich mich um, mein Rücken gegen die Brüstung gepresst, als könnte sie irgendwie das Gewicht dieses Moments tragen.

König Theodore stand im Türrahmen, das Mondlicht silberte die Ränder seines dunklen Haares. Seine Augen, diese bemerkenswerten bernsteinfarbenen Augen, hielten meine mit einer Intensität, die mir den Atem raubte, den ich mühsam zurückgewonnen hatte. Aus der Nähe konnte ich goldene Flecken in ihren Tiefen sehen, konnte die komplexen Emotionen lesen, die hinter seiner königlichen Fassung kämpften.

Einen langen Moment sprach keiner von uns. Die Nachtluft summte zwischen uns, geladen mit Potenzial und Unmöglichkeit gleichermaßen.

„Gefährte“, flüsterte ich schließlich, das Wort sowohl eine Frage als auch eine widerwillige Anerkennung.

Seine Schultern strafften sich, sein Kinn hob sich leicht. Als er sprach, war seine Stimme tiefer, als ich es mir vorgestellt hatte, resonant mit Gewissheit und kaum zurückgehaltenen Emotionen.

„Gefährte“, wiederholte er, das einzelne Wort trug das Gewicht der Überzeugung, die die Fundamente meiner sorgfältig geordneten Welt erschütterte.