4: Emma

Es herrschte einen Moment lang betroffene Stille, nur unterbrochen von den fernen Geräuschen der Stadt unter uns und der weiterlaufenden Musik aus dem Ballsaal hinter uns.

„Wer hat ihr wehgetan?“ Theos Frage war an Elijah gerichtet, sein Ton wechselte von dem sanften, den er mit mir verwendet hatte, zu etwas Härterem, Autoritativem. „Wer war ihr erster Gefährte?“

Elijahs Kiefer spannte sich an, seine beschützenden Instinkte kämpften sichtbar mit seinem Respekt vor der königlichen Autorität. „Alpha Benjamin Thorne vom Silbermond-Rudel,“ antwortete er schließlich. „Es war chaotisch, mein König,“ fuhr Elijah fort, seine Stimme sorgfältig kontrolliert. „Ich habe sie nach der Trennung nach Hause gebracht, und sie hat als meine Gamma übernommen.“

Was mein Bruder nicht sagte – was er in diesen einfachen Worten unmöglich ausdrücken konnte – war, wie er mich in jener Nacht gefunden hatte, zusammengekauert in einer Ecke der Lodge von Benjamins Territorium, Blut von meiner gespaltenen Lippe, das den Kragen meines Hemdes befleckte. Wie er das Rudelgesetz missachtet hatte, indem er ohne Einladung das Territorium eines anderen Alphas betrat, wie er mich hinausgetragen hatte, als meine Beine mich nicht mehr trugen. Wie der diplomatische Fallout beinahe zu einem offenen Konflikt zwischen unseren Rudeln geführt hatte.

„Mein König, könnte ich einen Moment allein mit meiner Schwester haben?“ Elijahs Stimme mochte formell gewesen sein, aber seine Besorgnis war offensichtlich.

„Natürlich, Alpha Maxwell, ich werde drinnen sein.“ Er wandte sich Elena zu, bot ihr seinen Arm an und führte sie zurück ins Innere. „Luna Elena, ich würde gerne mehr über die Verteidigungsarrangements Ihres Rudels erfahren, ich höre, sie sind etwas, worauf man stolz sein kann.“

Die Balkontüren schlossen sich leise hinter Theo und Elena, und ließen Elijah und mich allein mit der Nachtluft und dem unmöglichen Gewicht dessen, was gerade passiert war. Der Duft des Königs lingerte, umgab mich wie ein Versprechen, an das ich mich nicht zu glauben traute. Meine Finger zitterten gegen das kalte Steinbalustrade, während ich auf die funkelnde Weite der Königlichen Stadt starrte, jedes Licht ein ferner Stern, den ich niemals erreichen konnte.

Elijah sprach nicht sofort. Die Stille zwischen uns fühlte sich sowohl tröstlich als auch geladen mit unausgesprochenen Fragen an. Von drinnen aus dem Ballsaal drangen gedämpfte Musik- und Gesprächsfetzen durch das dicke Glas, eine Erinnerung daran, dass die Welt sich weiterdrehte, während meine aus der Achse geraten war.

„Rede mit mir, Em,“ sagte er schließlich, trat neben mich ans Geländer. „Was geht dir durch den Kopf?“

Die Frage war so einfach, doch sie entfachte einen Sturm in mir. Ich schüttelte den Kopf, spürte, wie Tränen in meinen Augenwinkeln brannten.

„Ich kann das nicht noch einmal durchmachen, Elijah,“ flüsterte ich, meine Stimme brach bei den Worten. „Ich kann einfach nicht.“ Meine Hände ballten sich zu Fäusten gegen den Stein, die Knöchel wurden weiß vor Druck. „Mein Wolf ist sich so sicher, dass das richtig ist, aber der Rest von mir hat solche Angst, wieder so verletzt zu werden.“

Mein Wolf winselte in mir, immer noch nach der Verbindung mit ihrem Gefährten strebend, ihre Gewissheit im Widerspruch zu meiner menschlichen Angst. Der Widerspruch zerriss mich innerlich, ein Krieg, den ich nicht lösen konnte.

Elijah drehte sich zu mir, seine Augen reflektierten das Mondlicht wie dunkle Seen. „Der König ist nichts wie Benjamin Thorne, Em. Überhaupt nicht.“

Ich lachte, ein rauer Klang ohne Humor. „Woher willst du das wissen? Du hast ihn, was, zweimal getroffen? Bei formellen Anlässen?“

„Ich habe ihn beobachtet,“ sagte Elijah leise. „Jahrelang. Wir alle haben das. Seine Politik, seine Entscheidungen, die Art, wie er diejenigen behandelt, die weniger Macht haben.“

Eine kühle Nachtbrise hob Strähnen meines Haares, trug den Duft von nachtblühenden Blumen aus den königlichen Gärten herauf. Ich schloss die Augen, versuchte, mich zu zentrieren, aber alles, was ich riechen konnte, war Zeder und Stein, Honig und Blitz. Theos Duft, jetzt in meine Seele eingebrannt.

„Benjamin war auch charmant, am Anfang,“ sagte ich, öffnete meine Augen zu den fernen Lichtern der Stadt. „Er wusste genau, was er sagen musste, wie er sich verhalten musste. Alle dachten, er sei wunderbar.“

„Benjamins Charme war Berechnung,“ erwiderte Elijah. „Theodores Handlungen zeigen Beständigkeit, Integrität. Benjamin wollte Kontrolle. Der König strebt nach Gleichheit, selbst wenn es ihn politisch kostet.“

Ich wandte mich ihm zu, suchte im Gesicht meines Bruders nach einem Anzeichen von Zweifel oder Täuschung. Ich fand keins.

„Du hast es selbst gesagt, Em. Du kannst das Band fühlen.“ Seine Stimme wurde weicher. „Wann haben unsere Wölfe jemals falsch gelegen, was gut für uns ist? Benjamin war nicht dein wahrer Gefährte. Du hattest eine temporäre Bindung, die sich gebildet hat, bevor dein Wolf die Unvereinbarkeit erkannte.“

Meine Brust zog sich zusammen mit der vertrauten Mischung aus Scham und Erleichterung, die immer mit Gesprächen über meine gescheiterte erste Verbindung einherging. Jahre waren vergangen, seit Elijah mich mitten in der Nacht aus dem Silbermond-Territorium geholt hatte, aber die Wunden fühlten sich frisch an, wann immer ich mich erlaubte, daran zu erinnern.

„So hat Benjamin das nicht gesehen“, murmelte ich, die Worte bitter auf meiner Zunge. „Er sagte, ich sei fehlerhaft. Dass eine richtige Gefährtin seine... Korrektur akzeptiert hätte.“

Elijahs Kiefer spannte sich an, ein Muskel zuckte unter seiner Haut. Selbst jetzt, Jahre später, kam seine schützende Wut bei der Erwähnung dessen, was Benjamin getan hatte, wieder zum Vorschein.

„Benjamin lag in allem falsch“, sagte er fest. „Theodore hat nie auch nur einen Hauch von solchem Verhalten gezeigt. Er schätzt Autonomie, respektiert Grenzen. Sieh dir an, wie er wegging, als ich um einen Moment mit dir bat, trotz des Drangs, den er sicherlich verspüren musste.“

Ich warf einen Blick zu den Balkontüren und erinnerte mich daran, wie Theo sich zurückgezogen hatte, mir Raum gab, trotz der offensichtlichen Anspannung in seinem kräftigen Körper. Benjamin hätte sich geweigert, hätte auf seinem Recht bestanden, zu bleiben.

„Er hat drei Jahre lang gegen seinen eigenen Rat gekämpft, um Bildungsgleichheitsgesetze durchzusetzen. Als das Shadow Valley Rudel letzten Winter von einer Sturzflut heimgesucht wurde, war er persönlich dort und half bei den Evakuierungsmaßnahmen“, fuhr Elijah fort.

Diese Fakten waren mir nicht neu. Ich hatte die Geschichten gehört, die Beweise für Theodores fortschrittliche Politik gesehen. Aber seine öffentlichen Tugenden anzuerkennen, bedeutete, die Möglichkeit zuzulassen, dass dieses Gefährtenband kein weiterer grausamer Streich des Schicksals war – und Hoffnung fühlte sich gefährlicher an als Angst.

„Und die politischen Implikationen?“, fragte ich und sprach meine nächste Sorge aus. „Er mag für Gleichheit kämpfen, aber ein Werwolf als seine Gefährtin, als Königin...“ Ich schüttelte den Kopf, die Größe davon legte sich wie eine erdrückende Decke über mich. „Das wird niemals gut aufgenommen werden.“

Elijah widersprach mir nicht sofort, was ich schätzte. Mein Bruder hatte nie falsche Zusicherungen gemacht.

„Es wäre beispiellos“, gestand er. „Es würde Widerstand geben, besonders von den traditionellen Lykanerfamilien. Aber es wäre auch mächtig – ein lebendiges Symbol der Einheit, für die er arbeitet.“

Ich drehte mich wieder um und blickte auf die Stadt hinunter, deren konzentrische Lichtkreise wie Wellen in einem Teich angeordnet waren. Irgendwo im Herzen der Stadt erhob sich der Königspalast in Richtung der Sterne, alt und imposant. Der Gedanke, dort zu leben, dort hinzugehören, jagte mir einen Schauer über den Rücken.

„Ich weiß nicht, wie man eine Königin ist, Elijah“, flüsterte ich. „Ich habe kaum als Luna bestanden.“

„Das stimmt nicht“, sagte er scharf. „Du warst eine ausgezeichnete Luna. Benjamins Missbrauch war kein Spiegelbild deiner Fähigkeiten.“

Aber das Gift war tief gesunken, hatte Wurzeln an Stellen geschlagen, die ich nicht immer erreichen konnte. Ich spürte, wie sich erneut Tränen sammelten, heiß und unerwünscht.

„Er hat mir gesagt“, begann ich, meine Stimme drohte zu brechen, „ständig, dass ich verdient habe, was ich bekommen habe, weil ich eine schlechte Luna und eine noch schlechtere Gefährtin war.“ Die Tränen liefen über, zeichneten warme Bahnen über meine kalten Wangen. „Welche Chance habe ich, eine gute Königin zu sein?“

Meine Schultern bebten vor Anstrengung, die Schluchzer zurückzuhalten. Jahre des Wiederaufbaus, des Lernens, meinem eigenen Urteil wieder zu vertrauen, und ein Duft, ein Moment hatte alle alten Unsicherheiten zurückgebracht.

„Emeline Maxwell“, sagte Elijah und benutzte meinen vollen Namen, wie er es seit unserer Kindheit getan hatte, als wir in den Wäldern unseres Territoriums spielten. Er drehte mich sanft zu sich um, seine Hände warm und fest auf meinen Schultern. „Du warst eine großartige Luna. Du bist eine großartige Gamma. Und jeder wäre glücklich, dich als Gefährtin zu haben.“

Ein Schluchzen entkam mir, das aus einer tieferen Quelle als dem bewussten Denken kam. Elijah zog mich in seine Arme, hüllte mich in den vertrauten Duft von Rudel, Familie und Heimat. Ich drückte mein Gesicht gegen seine Schulter und ließ die Tränen fließen. Seine Hand bewegte sich in langsamen Kreisen zwischen meinen Schulterblättern, so wie unsere Mutter uns als Kinder getröstet hatte.

„Du leitest unsere Sicherheit mit mehr Präzision als jeder Gamma in drei Territorien“, murmelte er in mein Haar. „Du hast Frieden zwischen verfeindeten Familien ausgehandelt. Du hast diesen Streuner durch einen Sturm verfolgt und lebend zurückgebracht, als alle anderen ihn schon abgeschrieben hatten.“

Jedes Beispiel war ein kleines Licht in der Dunkelheit meines Zweifels. Ich wusste, dass diese Dinge wahr waren, doch sie fühlten sich losgelöst von dem verängstigten Teil in mir an, der sich daran erinnerte, in Ecken zu kauern, sich klein zu machen, um keine Aufmerksamkeit zu erregen.

„Das Blood Moon Rudel gedeiht wegen dir“, fuhr Elijah fort. „Jeden Tag beweist du, dass du zu weit mehr fähig bist, als Benjamin dir je zugetraut hat.“

Er zog sich leicht zurück und sah mich mit einer Sanftheit an, die im Widerspruch zu seiner Stärke stand. Ohne ein Wort hob er seinen Ärmel und wischte mein tränenüberströmtes Gesicht ab, die Geste so ähnlich wie in unserer Kindheit, dass sie ein wässriges Lächeln auf meine Lippen brachte.

„Da ist sie ja“, sagte er leise. „Da ist meine Schwester.“