6: Emma

„Du hast nichts zu entschuldigen,“ sagte er, seine tiefe Stimme trug diesen subtilen Akzent, der sich um jedes Wort zu winden schien. „Du hast viel durchgemacht, und du bist diejenige, der Unrecht getan wurde, nicht andersherum.“

Langsam nickte ich und ließ meinen Blick auf meine Hände fallen. Sie zitterten leicht, und ich legte sie gegen den kühlen Stein, um sie zu beruhigen. „Logisch weiß ich das,“ gab ich zu. „Aber es gibt einen Unterschied zwischen Wissen und Fühlen.“

„Ja, das gibt es,“ stimmte er zu, seine Stimme sanft. „Der Verstand heilt anders als das Herz.“

Das einfache Verständnis in diesen Worten ließ mich zu ihm aufblicken. Sein Profil war stark gegen den Nachthimmel, seine Augen konzentriert auf die Stadt unten, als ob er mir bewusst Raum geben wollte, ihn zu beobachten, ohne den Druck seines Blicks.

„Was möchtest du tun, Emma?“ fragte er nach einem Moment, seine Stimme vorsichtig, angespannt mit dem, was ich als streng kontrollierte Emotion erkannte. „Über das hier.“ Er gestikulierte vage zwischen uns, die Bewegung umfasste die unsichtbaren Fäden der Partnerbindung, die in der Luft summten.

Die Frage hing zwischen uns, belastet mit Jahrhunderten von Tradition, mit biologischen Imperativen, mit politischen Implikationen, die keiner von uns ignorieren konnte. Aber darunter hörte ich die eigentliche Frage – nicht was sollten wir tun, sondern was wollte ich? Wann hatte mich zuletzt jemand so etwas Grundlegendes gefragt?

„Ich möchte es versuchen,“ sagte ich leise, die Worte fühlten sich sowohl beängstigend als auch befreiend an, als sie meine Lippen verließen. „Versuchen, dich kennenzulernen und dir – diesem – eine Chance zu geben.“

Seine Schultern entspannten sich ein wenig, obwohl seine Hände locker vor ihm verschränkt blieben, seine Haltung weiterhin vorsichtig.

„Aber ich weiß, dass es nicht glatt laufen wird,“ fuhr ich fort und zwang mich, seinen Blick zu halten, als er sich zu mir umdrehte. „Und ich möchte dich nicht warten lassen, bis ich mich wohl fühle. Ich weiß nicht, wie lange das dauern wird. Benjamin Thorne hat mich schlimm zugrunde gerichtet.“

Ich hatte nicht vorgehabt, seinen Namen zu sagen, wollte diesen Geist nicht mit auf diesen Balkon bringen. Aber da war er, hing in der Luft zwischen uns wie Gift.

Theo richtete sich dann auf, seine volle Größe war selbst aus mehreren Metern Entfernung imposant. Aber es waren seine Augen, die mich fesselten – voller einer Emotion, die ich nicht sofort identifizieren konnte.

„Emeline Maxwell,“ sagte er, mein vollständiger Name rollte mit unerwarteter Zärtlichkeit von seiner Zunge, „du bist nicht gebrochen. Du bist eine Überlebende.“ Er machte einen einzigen Schritt näher, langsam und bedächtig, gab mir Zeit, mich zurückzuziehen, falls ich es brauchte. „Ja, du heilest noch, aber du baust dich stärker wieder auf.“

Die Worte trafen etwas Tiefes in mir, eine verborgene Kammer meines Herzens, die selbst mir verschlossen geblieben war. Meine Wölfin winselte leise, drängte sich vor, als wollte sie seiner Erklärung entgegenkommen.

Ich schenkte ihm ein kleines Lächeln und war selbst überrascht von der aufrichtigen Wärme, die ich dabei empfand. „Das ist vielleicht das Netteste, was man mir seit langem gesagt hat.“

Sein erwiderndes Lächeln verwandelte sein Gesicht, ließ die majestätischen Züge weicher und menschlicher erscheinen. Mir stockte leicht der Atem bei diesem Anblick.

„Wollen wir etwas trinken gehen?“ fragte er, eine einfache Frage, die einen Weg nach vorne bot – keine Forderung, keine Erklärung, nur eine Einladung, einen kleinen Schritt zu machen.

Ich nickte, das kleine Lächeln immer noch auf meinen Lippen. „Das würde ich gerne.“

Er bot mir seinen Arm an, die Geste formell, aber warm. Ich zögerte nur kurz, bevor ich meine Hand leicht auf seinen Unterarm legte. Der Kontakt schickte einen Schock von Wärme durch meine Handfläche, meinen Arm hinauf und ließ sich irgendwo hinter meinem Brustkorb nieder. Mein Wolf drängte wieder nach vorne, ihre Freude ein heller Kontrapunkt zu meiner anhaltenden menschlichen Vorsicht.

Als Theo mich zu den Balkontüren führte, war ich mir der Hitze seiner Nähe, der subtilen Bewegung der Muskeln unter meinen Fingern und seinem Duft, der sich wie ein Versprechen um mich legte, sehr bewusst. Das Band zwischen uns vibrierte gleichermaßen vor Potenzial und Komplikation.

Die Türen öffneten sich bei unserem Näherkommen wie von Zauberhand, obwohl ich einen königlichen Diener sah, der sich diskret zur Seite bewegte. Der Ballsaal dahinter glänzte im goldenen Licht, die Musik schwoll an, als wir die Schwelle überschritten. Gespräche stockten, als sich die Köpfe in unsere Richtung drehten, Neugier und Spekulationen durch die Menge wie Wind durch hohes Gras wehten.

Meine Hand verkrampfte sich unwillkürlich auf Theos Arm. „Alle schauen uns an,“ murmelte ich und kämpfte gegen den Drang, mich in mich selbst zurückzuziehen.

„Lass sie,“ antwortete er, seine Stimme so leise, dass nur ich sie hören konnte. „Sie werden nichts weiter sehen als ihren König, der einen angesehenen Gast zur Bar begleitet.“

Ich blickte zu ihm auf und sah den Hauch von Schalk in seinen bernsteinfarbenen Augen. „Bin ich das? Ein angesehener Gast?“

Sein Blick wurde weicher, als er meinen traf. „Du bist, was immer du sein möchtest, Emma. Das liegt ganz bei dir.“

Die einfache Erklärung legte sich wie ein warmer Mantel über mich. Ich richtete meine Schultern auf, zog die Stärke hervor, die ich mir so hart erkämpft hatte, und ließ mich von Theodore Lykoudis, König der Lykaner und meinem zweiten-chance Gefährten, durch die sich teilende Menge zur glänzenden Bar am anderen Ende des Ballsaals führen.

Ein Schritt. Dann noch einer. Die Reise von tausend Meilen beginnt genau hier, genau jetzt, mit meiner Hand auf seinem Arm und der Möglichkeit, die sich vor uns wie ein unkartiertes Gebiet erstreckt – schön, gefährlich und ganz unser eigenes, um es zu entdecken.