Kapitel 2 #2

Kapitel Zwei

~ Shailyn ~

Ich hatte keine Ahnung, was ich tun sollte.

Ich schluckte hart, mein Herz hämmerte gegen die Rippen. Jeder Blick in dem Laden war auf uns gerichtet, zwischen uns glitzerte das zerbrochene Glas wie ein Beweisstück für meine Dreistigkeit.

„Du …“ Meine Stimme klang zittriger, als ich wollte. „Du musst dich entschuldigen.“

Er drehte sich ganz zu mir um, und plötzlich fühlte sich die Luft dünner an.

Er war so groß, dass ich den Kopf in den Nacken legen musste, um seinen Blick zu erwidern. Dunkle Augen, die schienen, als würden sie direkt durch mich hindurchsehen, jede Verteidigung abstreifen, die ich mir je aufgebaut hatte. Seine Lippen verzogen sich zu etwas, das kein richtiges Grinsen war, aber auch nicht freundlich.

Er trat einen Schritt näher.

Dann noch einen. Und noch einen.

Mir stockte der Atem. Er blieb nur Zentimeter vor mir stehen, so nah, dass ich die Wärme spürte, die von seinem Körper ausging. Sein Blick bohrte sich in meinen, und ich konnte nicht wegsehen, obwohl jeder Instinkt in mir schrie, ich solle weglaufen.

„Wenn ich mich entschuldige“, sagte er, seine Stimme tief und rau wie Kies, „würde das irgendetwas ändern?“

Mein Gott, seine Stimme. Sie rollte durch mich hindurch und ließ meine Beine schwach werden.

Noch nie hatte ich so auf einen Mann reagiert. Nicht einmal auf Dante am Anfang, als er süß und aufmerksam gewesen war und mir das Gefühl gegeben hatte, ich würde etwas bedeuten. Das hier war anders. Das hier war … unmittelbar.

Ich öffnete den Mund, aber es kamen keine Worte heraus. Ich stand einfach da, ging in diesen dunklen Augen unter, mein Herz raste aus Gründen, die nichts mit Angst zu tun hatten.

Einen weiteren brennenden Moment hielt er meinen Blick fest.

„Ich hätte es ohnehin bezahlt“, sagte er. „Also, wenn du mich entschuldigen würdest …“

Er ging an mir vorbei zur Kasse, seine Schulter streifte meine in einem Kontakt, der Elektrizität über meine Haut jagen ließ. Er zog sein Portemonnaie heraus, legte mehrere Scheine auf den Tresen, ohne sie zu zählen, und schritt zum Ausgang.

Er sah kein einziges Mal zurück.

Ich stand wie erstarrt da, mein Herz hämmerte noch immer, die Hände zitterten an meinen Seiten.

Was ist gerade passiert?

Der Hausmeister tauchte mit einem Wischmopp auf; das Geräusch, mit dem er die Sauerei aufwischte, brach endlich den Bann, der mich gefangen gehalten hatte. Hitze schoss mir ins Gesicht. Die anderen Kunden starrten immer noch, einige flüsterten hinter vorgehaltenen Händen.

Ich griff nach einer weiteren Flasche Ginseng aus dem Regal, meine Bewegungen ruckartig und unbeholfen, und warf der Kassiererin fast das Geld hin, bevor ich die Flucht ergriff.

✦ ✦ ✦

Das Anwesen der Belmars ragte vor mir auf, Glas und Stahl und altes Geld. Ich war unzählige Male hier gewesen, aber es hatte sich nie wie ein Zuhause angefühlt. Das würde es auch nie.

Mr. Harvey, der Butler, begrüßte mich an der Tür mit seinem üblichen warmen Lächeln. „Mrs. Shailyn Belmar, wie schön, Sie zu sehen.“

Wenigstens jemand war froh, dass ich existierte.

Er führte mich durch die Flure ins Esszimmer, wo die Familie bereits versammelt war. Tyler, in seinem Rollstuhl — er hatte nach einem Unfall ein Jahr nach meiner Hochzeit die Fähigkeit zu gehen verloren —, saß am Kopfende des Tisches; seine freundlichen Augen leuchteten auf, als er mich sah.

„Shailyn! Perfektes Timing.“

Ich reichte ihm das Ginsenggetränk und brachte ein Lächeln zustande. „Wie gewünscht.“

„Du bist ein Schatz. Komm, setz dich.“

Ich sah zu den anderen hinüber. Cynthia, Dantes Mutter, blickte kaum von ihrem Handy auf, das Gesicht in jenem vertrauten Ausdruck aus Verachtung erstarrt. Monica, seine jüngere Schwester, begutachtete ihre Maniküre mit demonstrativer Langeweile.

Keine von beiden würdigte mich eines Blickes.

Ich war es gewohnt.

Ich hatte gerade begonnen, auf meinen üblichen Platz zuzugehen, als Schritte vom Flur her widerhallten.

Dante.

Mein verräterisches Herz setzte noch immer einen Schlag aus, sobald ich ihn sah, trotz allem. Trotz heute Nachmittag. Er war gutaussehend … das sagte jeder. Maßanzüge, perfektes Haar, dieses charmante Lächeln, das er mir früher geschenkt hatte, bevor …

Bevor er bekam, was er wollte.

Er küsste seiner Mutter auf die Wange, dann Monica, und ignorierte mich vollkommen.

Als wäre ich unsichtbar.

„Dante.“ Tylers Stimme schnitt durch die Spannung. „Deine Frau steht genau dort.“

Dantes Kiefer spannte sich an, aber er würdigte mich nicht einmal eines Blickes. „Ich habe sie nicht gesehen.“

Lügner.

„Zeig ein bisschen Respekt“, sagte Tyler scharf.

Dante zuckte mit den Schultern und griff nach seinem Wasserglas.

Ich sank in meinen Stuhl zurück, die Demütigung brannte mir in der Brust. Fünf Jahre davon. Fünf Jahre, in denen man mich behandelte wie ein Möbelstück. Wie einen Fehler, den er einfach nicht ganz loswurde.

Dieses erste Jahr war perfekt gewesen. Er hatte mich mit Blumen überrascht, mich in edle Restaurants ausgeführt, mit mir geschlafen, als wäre ich etwas Kostbares. Alle waren neidisch gewesen. „Warum sie?“, hatten sie geflüstert. „Was hat sie, was wir nicht haben?“

Ich hatte mir dieselbe Frage gestellt und keine Antwort gefunden.

Dann brachte er H-GPT auf den Markt — mein H-GPT — und über Nacht änderte sich alles. Sein Vater machte ihn zum CEO, und plötzlich war ich nicht mehr seine brillante Ehefrau. Ich war eine Peinlichkeit. Ein Geheimnis, das er verborgen halten wollte.

Manchmal fragte ich mich, ob er mich jemals geliebt hatte, oder ob ich nur ein Mittel zum Zweck gewesen war.

Dante ging auf den leeren Stuhl neben seinem Vater zu, der sonst immer sein Platz war.

„Nicht dort“, sagte Tyler.

Dante erstarrte. „Was?“

„Das ist Dwaynes Platz.“

Der Raum wurde still.

Dwayne. Dantes älterer Bruder. Der Geist der Familie Belmar.

Ich hatte ihn nie kennengelernt. In fünf Jahren Ehe hatte ich nicht einmal ein aktuelles Foto gesehen. Nur Kinderbilder, in Alben verstaut: zwei Jungen mit demselben dunklen Haar, denselben markanten Zügen. Bevor das passiert war, was auch immer Dwayne vertrieben hatte.

Dante sprach nie über ihn. Als ich ein einziges Mal gefragt hatte, war er so wütend geworden, dass ich es nie wieder zur Sprache brachte. Alles, was ich wusste, war, dass Dwayne vor Jahren nach Asien gegangen war und nie zurückgekehrt ist.

Ich war immer davon ausgegangen, dass er verbittert war, weil Tyler Dante zum CEO gemacht hatte und nicht ihn. Das ergab doch Sinn, oder? Der älteste Sohn, übergangen zugunsten seines jüngeren Bruders.

Ich hatte Dantes Groll übernommen, ohne ihn zu hinterfragen. Dwayne war der Bösewicht in unserer Geschichte gewesen … der wütende, eifersüchtige Bruder, der seine Familie im Stich ließ.

„Dwayne ist hier?“ Monica ließ ihre Gabel fallen, die Augen weit aufgerissen. „In Kington?“

„Er ist heute Morgen angekommen“, sagte Tyler, in einem Ton, der keinen Widerspruch duldete. „Und wir werden ein zivilisiertes Abendessen haben. Wir alle.“

Cynthias Gesicht war kreidebleich geworden. „Tyler, das kannst du nicht ernst meinen. Dwayne …“

„Genug.“

Ich beugte mich hinunter, um den Riemen meines Schuhs zu richten — die Schnalle hatte seit einer Stunde in meinen Knöchel gedrückt —, als Schritte in den Saal kamen. Ohne Hast. Bedächtig. Der Gang von jemandem, der nirgendwo sein musste, außer genau dort, wohin er ohnehin unterwegs war.

Sie hielten am Eingang zum Esszimmer.

„Ich nehme an, jemand sitzt auf meinem Platz.“

Diese Stimme.

Ich richtete mich so schnell auf, dass ich mir den Kopf an der Unterseite des Tisches anschlug.

Das Geschirr klirrte. Etwas kippte um. Monica stieß einen scharfen, erschrockenen Laut aus und brach dann in Gelächter aus.

„Shailyn, oh mein Gott—“

Der Schmerz dröhnte mir durch den Schädel. Ich presste die Hand an den Kopf und sah mit tränenden Augen nach oben, wissend, noch bevor ich ihn wirklich erkannte, mit einer Gewissheit, die sich wie kaltes Wasser über mich legte—

Er war es.

Der Mann aus dem Laden. Er stand im Türrahmen des Belmar-Esszimmers, die Hände in den Taschen, genauso beherrscht und vernichtend, wie er über den Trümmern der zerbrochenen Flasche gewirkt hatte; diese dunklen Augen glitten langsam über den Tisch, bis sie mich fanden.

Und dort blieben.