Kapitel 2

Adrian lehnte sich in seinem Stuhl zurück, während seine bernsteinfarbenen Augen auf Noelle gerichtet blieben, die gedankenverloren Sirup über ihren Pfannkuchen träufelte.

"Hör auf zu starren und iss," sagte Noelle lachend, als sie seinen Blick auffing.

Adrian grinste und stützte sein Kinn auf seine Hand. "Ich kann nicht anders. Du bist hübscher als das Frühstück." Noelle verdrehte die Augen, aber ein zartes Erröten legte sich auf ihre Wangen. "Schmeicheleien bringen dir keinen weiteren Pfannkuchen."

Bevor Adrian antworten konnte, vibrierte sein Handy auf dem Tisch und der Bildschirm leuchtete mit Miles' Namen auf. Adrian stöhnte, während sein Lächeln verblasste, als er das Telefon abnahm.

"Musst du mir schon den Morgen verderben, Miles?" murrte Adrian, während er das Telefon ans Ohr hielt.

"Dir auch einen guten Morgen, Sonnenschein," erwiderte Miles mit einem zügigen Ton. "Ich brauche dich jetzt bei AMN."

Adrians Stirn runzelte sich. "Ich bin erst letzte Nacht nach Hause gekommen. Kann das nicht warten? Ich frühstücke gerade mit Noelle."

"Es kann nicht warten," sagte Miles bestimmt. "Wir haben gerade ein Angebot von Dela Vega Productions bekommen. Es ist riesig, Adrian! So ein Deal, für den andere töten würden. Das musst du persönlich hören."

Adrian rieb sich die Nasenwurzel. Er warf einen Blick auf Noelle, die still ihren Kaffee trank, aber ihn mit einem verständnisvollen Lächeln ansah.

"Ich habe kein Interesse, Miles," sagte Adrian, während er sich in seinem Stuhl zurücklehnte. "Ich habe dir gesagt, dass ich Zeit mit Noelle verbringen möchte. Was auch immer es ist, wir können morgen darüber reden."

"Nein, können wir nicht," beharrte Miles mit einem unnachgiebigen Ton in der Stimme. "Das ist eine einmalige Gelegenheit. Dela Vega Productions klopft nicht einfach an Türen! Die rufen nur an, wenn sie wissen, dass du der beste Kandidat bist. Du wärst verrückt, das zu ignorieren."

Adrian seufzte schwer und fuhr sich mit der Hand durch das zerzauste Haar. Er sah Noelle wieder an, entschuldigte sich stumm mit seinen Augen. Aber Noelle lächelte nur sanft und nickte ihm ermutigend zu.

"Na gut," sagte Adrian schließlich, aber immer noch ein wenig widerwillig. "Ich bin in einer Stunde da."

"Mach daraus eine halbe," entgegnete Miles, bevor er auflegte.

Adrian legte sein Telefon mit einem Stöhnen auf den Tisch und rieb sich mit beiden Händen das Gesicht. "Dieser Mann versteht das Konzept von Freizeit nicht."

Noelle kicherte und streckte die Hand über den Tisch, um seine Hand zu drücken. "Es ist okay. Ich weiß, wie wichtig deine Arbeit ist. Geh und bereite dich vor."

Adrian seufzte, stand auf und ging um den Tisch, um ihr einen Kuss auf den Kopf zu geben.

"Lass mich dich wenigstens zum Brautmodengeschäft fahren, das du mir letzte Nacht erwähnt hast," sagte Adrian sanft, während er ihr Haar streichelte. "Du sagtest, du wolltest dein Kleid aussuchen."

Noelles Lippen verzogen sich zu einem Lächeln, als sie zu ihm aufblickte. "Du musst nicht. Du bist schon in Eile wegen Miles, und ich weiß, wie sehr er dich nerven wird, wenn du zu spät kommst."

Adrian grinste, kniete sich neben ihren Stuhl, sodass sich ihre Augen trafen. "Ich kann mit Miles umgehen. Aber du? Du bist meine Priorität."

Ihr Herz schmolz bei seinen Worten, aber sie schüttelte dennoch sanft den Kopf. "Ich werde in Ordnung sein. Grace trifft sich dort mit mir, erinnerst du dich? Konzentriere dich auf dieses große Projekt. Wir werden später noch genug Zeit haben, um über Spitze und Tüll zu streiten."

Adrians bernsteinfarbene Augen verengten sich in spielerischem Protest. "Du wirst wirklich ein Kleid ohne mich aussuchen? Das ist grausam, Liebes."

Sie kicherte und strich mit ihren Fingern über seine Wange. "Du sollst das Kleid vor der Hochzeit sowieso nicht sehen, Mr. Blackwood. Ist das nicht Unglück?"

"Aberglaube," entgegnete Adrian mit einem Grinsen, seufzte aber schließlich ergeben. "Na gut. Aber ich bestehe auf einen vollständigen Bericht, wenn ich zurückkomme."

"Abgemacht," sagte sie lachend und lehnte sich vor, um ihm einen sanften Kuss auf die Lippen zu drücken. "Jetzt geh, bevor Miles wieder anruft und dich anschreit."

Widerwillig stand Adrian auf, schnappte sich seine Jacke und Schlüssel. Er drehte sich noch einmal zu ihr um, als er die Tür erreichte. "Schreib mir, sobald du fertig bist, okay? Und lass dich von Grace nicht zu etwas drängen, das dir nicht gefällt."

Noelle schüttelte den Kopf, amüsiert über seine Besorgnis. "Ich verspreche es. Geh jetzt."

Mit einem letzten, langen Blick verließ Adrian das Haus, und das Klicken der Tür hallte durch die Räume. Noelle atmete tief aus, während ihre Finger über ihre Lippen strichen, wo sein Kuss noch nachklang, bevor sie ihren Kaffee austrank.

Grace stand draußen vor dem Brautmodengeschäft und hielt ihre Augen auf ihre Uhr gerichtet. Das leise Klimpern ihrer Armbänder hallte schwach wider, als sie die Arme verschränkte und mit der Ferse auf den Bürgersteig tippte.

Als sie Noelle in ihrem üblichen Hemd und den gut sitzenden Hosen näherkommen sah, konnte Grace ein leichtes Lachen nicht unterdrücken. "Weißt du, du bist wahrscheinlich die einzige zukünftige Braut in der Stadt, die auftaucht, um ein Hochzeitskleid auszusuchen, als ob sie hier wäre, um Besorgungen zu machen."

Noelle zuckte mit einem schüchternen Lächeln die Achseln, als sie Grace erreichte. "Was ist daran falsch, bequem zu sein? Ich wusste nicht, dass ich mich schick machen muss, um Kleider anzuprobieren."

Grace schüttelte den Kopf, immer noch lächelnd, und hakte sich bei Noelle unter. "Es ist nichts falsch daran, Elle. Ich bewundere nur, wie bodenständig du bist. Die meisten Frauen würden angeben, wenn sie in deinen Schuhen stecken würden." Sie deutete auf Noelles bescheidene Sneakers. "Ich habe gehört, Adrian verwöhnt dich mit allem."

Noelle verdrehte die Augen, während ihr Lächeln weicher wurde. "Erinnere mich nicht daran. Ich habe ihm schon hundertmal gesagt, er soll aufhören, mir Dinge zu kaufen, die ich nicht brauche. Die Hälfte der Zeit habe ich das Gefühl, ich muss ihn wie ein Kind zurechtweisen."

Grace lachte auf. "Oh, das kann ich mir gut vorstellen. Aber du kennst ihn, er ist nicht nur ein Schauspieler. Er ist praktisch ein Ein-Mann-Imperium. Ich schwöre, Adrian denkt, dich zu verwöhnen sei seine persönliche Mission."

Noelles Schritte stockten leicht, und sie warf Grace einen Blick zu. "Imperium? Wovon redest du?"

Grace erstarrte für einen kurzen Moment, als sie ihren Ausrutscher bemerkte. Aber sie legte schnell einen gleichgültigen Gesichtsausdruck auf. "Ich meine nur... du weißt schon, er ist eine große Nummer. Seine Projekte, sein Einfluss... das ist viel zu bewältigen."

Noelle runzelte die Stirn, offensichtlich nicht überzeugt, aber nicht bereit, weiter nachzuhaken. "Nun, ich wünschte trotzdem, er würde es etwas zurückschrauben. Ich brauche all das nicht, um glücklich zu sein. Nur ihn."

Graces Lächeln wurde weicher bei den Worten ihrer Freundin. Noelles Bescheidenheit und Aufrichtigkeit waren genau der Grund, warum sie und Adrian sie so sehr liebten. Sie hakte sich erneut bei Noelle unter und zog sie in Richtung Brautmodengeschäft. "Komm schon, lass uns das Kleid deiner Träume finden, bevor du es dir anders überlegst."

Doch in dem Moment, als sie eintraten, schnappte Noelle überrascht nach Luft. Sie lachte dann nervös, während ihre Augen durch das Brautmodengeschäft huschten. Die glänzenden Kronleuchter, die Reihen aus zarter Spitze und die Schaufensterpuppen, die in den feinsten Seidenroben gekleidet waren, strahlten Luxus an jeder Ecke aus. Ihr Blick fiel auf ein Kleid mit aufwendigen Perlenverzierungen, und ihr Kiefer klappte herunter, als sie das Preisschild entdeckte.

"Wow... die sind wunderschön... und teuer!" rief sie aus, ihre Stimme stieg vor leichter Panik. "Warum hast du mich hierher gebracht?!"

Grace brach in Lachen aus, schüttelte den Kopf und packte Noelles Arm, um sie zu stützen. "Sch, Frau! Du benimmst dich, als ob du noch nie einen schicken Laden betreten hättest."

"Das habe ich auch nicht!" flüsterte Noelle scharf, während sie immer noch die extravaganten Auslagen betrachtete, als könnten sie sie verschlingen. "Ich kann mir hier nichts leisten! Grace, ich bin nur eine Blumenladenbesitzerin. Was hast du dir dabei gedacht?"

Grace verdrehte dramatisch die Augen und zog Noelle zu einem nahegelegenen Kleiderständer. "Ach bitte. Hast du wirklich gedacht, Adrian würde dich auch nur einen Cent deines eigenen Geldes für deine Hochzeit ausgeben lassen?"

Noelle erstarrte, blinzelte sie an. "Aber... es ist meine Hochzeit. Ich sollte—"

"—Was solltest du?" unterbrach Grace sie mit einem deutlichen Blick. "Hör zu, Elle, Adrian liebt dich mehr als alles andere. Wenn er könnte, würde er dir wahrscheinlich den ganzen Laden kaufen, nur um dich lächeln zu sehen. Du bist seine Welt, also lass ihn dich ein bisschen verwöhnen."

Noelle seufzte, fuhr sich mit einer Hand durch die Haare, während ihr Blick zurück zu den Kleidern wanderte. "Ich will nur nicht das Gefühl haben, dass ich ihn ausnutze, weißt du? Er tut schon so viel. Es fühlt sich... überwältigend an."

Grace wurde weicher, legte eine Hand auf Noelles Schulter. "Genau das macht dich so besonders, Elle. Du kümmerst dich nicht um den Ruhm oder das Geld meines Cousins, und das weiß er. Aber vergiss nicht, er tut all das, weil es ihn glücklich macht, nicht weil er denkt, dass du es brauchst. Du nutzt ihn nicht aus, du gibst ihm die Chance, zu zeigen, wie sehr er dich liebt."

Noelles Lippen verzogen sich zu einem kleinen, zögerlichen Lächeln. "Du lässt es so einfach klingen."

"Das ist es auch," neckte Grace sie und stupste sie sanft an. "Komm jetzt. Lass uns etwas finden, das Adrian an eurem Hochzeitstag umhauen wird."