Kapitel 4

Der große Kronleuchter über ihr glitzerte, als Sonnenlicht durch die hohen Fenster des Anwesens Blackwood strömte. Mrs. Blackwood saß in ihrem Lieblingssessel mit hoher Rückenlehne, eine unberührte Tasse Tee auf dem Tisch neben ihr. Ihre perfekt manikürten Finger trommelten gegen die Armlehne, während sie Mr. Santiago, ihren stets loyalen Butler, ansah, der geduldig mit vor der Brust verschränkten Händen dastand.

„Was?! Was soll das heißen, mein Sohn heiratet?!“ rief sie aus, ihre Stimme scharf genug, um von den Marmormauern widerzuhallen. Sie sprang aus ihrem Sitz auf, und ihre Teetasse klapperte auf der Untertasse aufgrund der plötzlichen Bewegung.

„Wen?“ verlangte sie zu wissen, ihr durchdringender Blick auf Mr. Santiago gerichtet, der trotz des aufziehenden Sturms im Raum gefasst blieb.

Mr. Santiago räusperte sich, stets das Bild der Ruhe. „Ja, gnädige Frau. Es scheint, dass Master Adrian schon lange eine Beziehung mit einer Frau namens Noelle McGrath führt, die einen bescheidenen Blumenladen in der Stadt besitzt.“

Mrs. Blackwood erstarrte mitten im Schritt, ihr Gesichtsausdruck schwankte zwischen Unglauben und Empörung. „Eine Blumenladenbesitzerin?“ wiederholte sie, die Worte triefend vor Verachtung. Sie ging im Raum auf und ab, während ihre Absätze scharf auf dem Marmorboden klackten. „Mein Sohn, Adrian Blackwood, heiratet eine... Bürgerliche? Warum habe ich davon nichts gehört? Wie lange geht das schon?“

Mr. Santiago richtete seine Brille, seine Stimme blieb ruhig. „Schon seit einiger Zeit, gnädige Frau. Es scheint, dass Master Adrian die Beziehung privat halten wollte.“

Mrs. Blackwood schnaubte und warf die Hände in die Luft. „Privat? Oh, wie praktisch. Und jetzt erfahre ich von dieser Hochzeit—“ sie spie das Wort aus, als wäre es bitter, „—wenn alles schon in Bewegung gesetzt wurde? Warum wurde ich nicht konsultiert?“

Mr. Santiago neigte leicht den Kopf. „Es scheint, dass Master Adrian Ihnen die... Überraschung ersparen wollte, bis die Arrangements abgeschlossen waren.“

„Abgeschlossen?!“ schrie sie fast, ihre Stimme stieg um eine Oktave. „Wie rücksichtsvoll von ihm,“ fügte sie sarkastisch hinzu, ihre Lippen zu einer dünnen Linie gepresst.

Der Butler stand in respektvollem Schweigen da und ließ sie ihren Frust ablassen.

Mrs. Blackwood hielt inne, ihr Ausdruck verhärtete sich vor Entschlossenheit. „Nein. Das geht nicht. Ich muss diese—“ sie wedelte vage mit der Hand, „—Noelle McGrath kennenlernen. Wenn mein Sohn denkt, er würde ohne meinen Segen irgendein Blumenmädchen heiraten, dann irrt er sich gewaltig.“

Mr. Santiago neigte den Kopf. „Soll ich ein Treffen arrangieren, gnädige Frau?“

„Ja, sofort!“ schnappte sie, ihr Geist bereits voller Pläne. „Ich will alles über diese Frau wissen. Ihren Hintergrund, ihre Absichten, ihre Familie—alles. Kein Sohn von mir wird in eine Ehe hineinstürzen ohne meine Zustimmung.“

„Sehr wohl, gnädige Frau,“ antwortete Mr. Santiago, verbeugte sich leicht und verließ den Raum, um ihre Befehle auszuführen.

Als der Butler hinausging, sank Mrs. Blackwood zurück in ihren Stuhl, ihr Kiefer spannte sich an. „Eine Blumenladenbesitzerin,“ murmelte sie vor sich hin und schüttelte den Kopf. „Was um alles in der Welt denkt sich Adrian dabei?“

Sonnenlicht fiel durch die großen Glasfenster von Noelles gemütlichem Blumenladen und warf warme Strahlen über die lebendigen Blüten, die jede Ecke schmückten. Im Hintergrund spielte leise instrumentale Musik, während Noelle hinter dem Tresen arbeitete und geschickt einen Strauß aus Lilien und Rosen arrangierte.

Eine Lieferung frischer Blumen stand neben der Tür, und ihre Schürze war leicht mit Blütenblättern und Grünzeug bedeckt. Trotz der Arbeit war ihr Gesicht ruhig, ihre freundlichen Augen leuchteten auf, als sie einem Kunden half, das perfekte Arrangement auszuwählen.

„Dieser hier wäre wunderschön für einen Jahrestag,“ schlug Noelle vor und hielt einen Strauß aus roten und weißen Rosen mit einem Hauch von Schleierkraut hoch.

Der ältere Herr nickte anerkennend. „Sie haben ein gutes Auge, Miss McGrath. Meine Frau wird es lieben.“

Noelle strahlte bei dem Kompliment, wickelte den Strauß sorgfältig in weiches Papier und band ihn mit einem Satinband zusammen. „Da bin ich mir sicher. Es ist schwer, nicht zu lieben, wenn es von jemandem kommt, der sie so offensichtlich liebt.“

Der Mann lachte, gab ihr das Geld. „Danke. Sie haben einem alten Mann den Tag versüßt.“

„Es ist mir ein Vergnügen,“ antwortete Noelle herzlich und gab ihm das Wechselgeld. „Kommen Sie jederzeit gerne wieder.“

Als der Mann ging, klingelte die kleine Glocke über der Tür und kündigte den Eintritt einer jungen Frau an, die in ihren Zwanzigern zu sein schien. Ihr Gesicht strahlte vor Aufregung, als sie zum Tresen eilte und ein Foto auf ihrem Handy trug.

„Hallo, ich wollte fragen, ob Sie dieses Arrangement für die Verlobungsfeier meiner Schwester nachmachen könnten?“ fragte die Frau und zeigte Noelle den Bildschirm.

Noelle beugte sich vor, um das Bild zu studieren, und strich sich eine lose Strähne dunkler Haare hinter das Ohr. „Oh, das ist wunderschön. Hortensien und Pfingstrosen mit ein paar Eukalyptuszweigen. Das kann ich definitiv für Sie machen.“

Die Augen der Frau funkelten. „Das ist perfekt! Sie wird es lieben.“

Während sie die Details besprachen, klingelte die Glocke über der Tür erneut, und Noelle erhaschte einen Blick auf einen weiteren Kunden, der die Sonnenblumen in der Nähe des Fensters betrachtete. Sie entschuldigte sich kurz und ging hinüber, um zu helfen.

„Sonnenblumen sind eine so fröhliche Wahl“, sagte Noelle lächelnd, als sie bemerkte, dass die Frau einen einzelnen Stiel in der Hand hielt. „Denken Sie an einen Strauß oder nur an diese eine?“

Die Kundin lächelte zurück. „Nur diese eine. Sie ist für meine Nichte. Sie liebt Gelb.“

Noelle nickte und schnitt den Stiel schnell zurecht und verpackte ihn sorgfältig. „Das ist sehr aufmerksam von Ihnen. Ich hoffe, es erhellt ihren Tag.“

Als der Laden begann, vor Aktivität zu summen, fühlte sich Noelle zufrieden. Sie liebte Momente wie diesen – Menschen dabei zu helfen, Erinnerungen mit etwas so Einfachem wie Blumen zu schaffen.

Sie ahnte nicht, dass ihr friedlicher Morgen bald von jemandem gestört werden würde, der ihr Leben auf den Kopf stellen würde.

Die Türglocke klingelte erneut, und Noelle rief instinktiv, ohne aufzuschauen: „Ich bin gleich bei Ihnen!“

Sie arrangierte gerade den letzten Stiel in einem fröhlichen Strauß, als das Geräusch fester, bestimmter Schritte auf ihren Tresen zukam.

„Kein Stress“, antwortete eine glatte, unbekannte Stimme.

Noelle blickte auf, erschrocken, und sah einen großen, makellos gekleideten Mann in einem maßgeschneiderten Anzug. Sein ordentlich gekämmtes dunkles Haar und sein scharfer, prüfender Blick verliehen ihm eine Autorität, die sie sofort aufrechter stehen ließ.

„Guten Morgen“, sagte sie und zwang sich zu einem höflichen Lächeln, trotz ihres Unbehagens. „Wie kann ich Ihnen helfen?“

Der Manns Lippen verzogen sich zu einem schwachen Lächeln, das jedoch mehr formell als warm wirkte. „Sie müssen Noelle McGrath sein“, sagte er, sein Ton ruhig, aber forschend.

Noelle blinzelte, verwirrt. „Ja, das bin ich. Und Sie sind...?“

Der Mann griff in die Innentasche seines Anzugs und zog eine elegante, geprägte Visitenkarte heraus. Mit gezielter Präzision schob er sie über den Tresen zu ihr.

„Mein Name ist Santiago“, stellte er sich mit einem leichten Nicken vor. „Ich bin im Auftrag meiner Madame hier.“

Der Name sagte Noelle nichts, aber etwas an seiner Haltung ließ ihren Magen sich vor Unbehagen zusammenziehen. „Ich verstehe...“, sagte sie zögernd, nahm die Karte, war aber immer noch unsicher. „Und wer ist sie?“

Mr. Santiagos Blick wurde einen Hauch schärfer. „Mrs. Carol Blackwood. Mr. Adrian Blackwoods Mutter.“

Noelles Herz setzte einen Schlag aus, und sie erstarrte, ihr Atem stockte.

'Adrians Mutter?'

„Oh“, war alles, was sie für einen Moment herausbrachte. Adrian hatte nichts über seine Familie erwähnt – geschweige denn über seine Mutter.

„Ich sehe, ich habe Sie überrascht“, sagte Santiago, sein Ton neutral, obwohl seine Augen ihre Reaktion genau zu registrieren schienen. „Mrs. Blackwood hat kürzlich von Ihrer Verlobung mit ihrem Sohn erfahren und möchte Sie kennenlernen.“

Die Worte jagten Noelle einen Schauer über den Rücken. Sie kennenlernen? Warum jetzt und warum durch einen Vermittler wie diesen?

„Ich wusste nicht, dass Adrian seiner Familie von uns erzählt hat“, sagte sie vorsichtig, versuchte, ihre Gedanken zu ordnen.

Santiago nickte höflich. „Es scheint, dass die Nachricht Mrs. Blackwood erst kürzlich erreicht hat. Sie ist gespannt darauf, Ihre Bekanntschaft zu machen und Ihnen ihre... Begrüßung auszusprechen.“

Noelle war sich nicht sicher, ob sie sich das Zögern vor dem Wort „Begrüßung“ einbildete, aber es beruhigte ihre Nerven nicht. Trotzdem wusste sie, dass sie keinen Grund hatte, abzulehnen. Ob es ihr gefiel oder nicht, sie musste Adrians Familie kennenlernen – eine Familie, die er ihr nie erwähnt hatte.

Sie legte die Visitenkarte auf den Tresen, ihre Finger strichen immer noch über die Kanten, als könnte diese Handlung ihre wirbelnden Gedanken irgendwie beruhigen. „Ich verstehe“, sagte sie schließlich und zog ihre Schürze aus. „Ich komme mit Ihnen.“

Santiago nickte und deutete auf die elegante schwarze Limousine, die direkt vor ihrem Laden parkte. Noelle zögerte nur einen Moment, bevor sie ihre Tasche nahm und ihm folgte.

Die Tür wurde für sie geöffnet, und sie stieg ein. Das luxuriöse Lederinterieur war an sich schon einschüchternd, aber ihre Aufmerksamkeit wurde sofort auf die Frau gelenkt, die elegant am anderen Ende saß. Sie trug ein eng anliegendes schwarzes Kleid, ihre Haltung war gerade und gebieterisch. Ihre Züge waren fein, ihr dunkles Haar ordentlich frisiert, und obwohl sie aussah, als wäre sie in ihren frühen 50ern, strahlte sie eine zeitlose Eleganz aus.

Die Luft in der Limousine fühlte sich schwerer an, als Santiago die Tür sanft hinter ihr schloss und sich auf den Fahrersitz begab. Binnen Minuten glitt das Auto sanft durch die Straßen der Stadt, und Noelle hatte das Gefühl, als wäre sie in eine völlig andere Welt eingetreten.

Mrs. Blackwoods durchdringende Augen musterten sie, während ein kleines, unergründliches Lächeln die Lippen der älteren Frau umspielte.

„Also...“ begann Mrs. Blackwood.